Zijn kinderen goed voor je gezondheid?

De pitter-patter van kleine voeten kan net de juiste tonic.

Geschreven door Doctor Redactionele Bijdragen Uit het Doctor Archief

1 mei 2000 (San Francisco) -- Drie dagen voor Thanksgiving, afgelopen herfst, zocht ik in de Gouden Gids naar verpleeghuizen. Nee, ik zocht niet naar mogelijkheden voor spoedeisende hulp voor een ouder familielid. Ik was op zoek naar een plek om mijn tweeling van 18 maanden te bezoeken, een plek die me zou afleiden van mijn gebruikelijke feestdagen telling van elke vreemde opmerking van mijn uitgebreide familie.

Om 10 uur 's ochtends op Thanksgiving duwde ik de kinderwagen het Joods Tehuis voor Ouderen binnen, een mooi, oud bakstenen gebouw met kleurrijke kunstwerken aan de muren. Aan het eind van een gang zaten zeven vrouwen in stijlvolle broekpakken, die ons begroetten met de ijver van lankmoedige fans die eindelijk beloond werden met de verschijning van een matinee-idool, of misschien wel van de suave zanger Tom Jones.

"Een tweeling. Een jongen! Een meisje!"

Een slungelige vrouw met een glad gezicht stond op en boog voor me. Haar tengere vriendin gaf ons een duim omhoog. "Jij bent de moeder! Geweldig!"

Tenminste, ik denk dat ze dat zeiden. Ze spraken vooral Russisch. We wandelden verder. Bij elke bocht liet de tweeling, Claire en Drew, zich door vriendelijke vreemden over hun wangen aaien en over hun mollige benen wrijven. Claire reed op de schoot van mevrouw Glickman in een rolstoel; Drew gooide met de roze slippers in de kast van mevrouw Vanoss.

Een boost voor de gezondheid en de geesten

We wisten dat we een geweldige tijd hadden. Wat we niet wisten was dat onze aanwezigheid de behoefte van de bewoners aan antidepressiva verminderde, hun immuunsysteem versterkte, het aantal maagzweren verminderde en, naarmate onze bezoeken in de daaropvolgende maanden voortduurden, mevrouw Vanoss een reden gaf om te leven.

Maar dat soort dramatische effecten tonen de studies aan. William H. Thomas, MD, heeft de effecten gevolgd van het omringen van verpleeghuisbewoners met huisdieren, planten en kinderen als onderdeel van zijn verpleeghuisrevolutie die bekend staat als "het Eden Alternatief". In de eerste "Edenizing" verpleeghuizen in upstate New York, rapporteerde Thomas na een jaar een afname in het gebruik van alle medicijnen, een afname in het voorkomen van nieuwe zweren, en een daling in het ziekteverzuim van het personeel, vergeleken met een controle instelling.

Geïntrigeerd onderzochten onderzoekers van de Southwest Texas State University vijf "Edenizing" verpleeghuizen in Texas over een periode van twee jaar en rapporteerden hun bevindingen in het Texas Journal on Aging. Zij vonden een vermindering van 57% van het aantal nieuwe zweren, een vermindering van 48% van het absenteïsme van het personeel, een vermindering van 18% van het gebruik van dwangmiddelen en een vermindering van 60% van het aantal meldingen van woordenwisselingen tussen bewoners, vergeleken met de controle-instellingen.

"Gezelschap is eten en drinken voor de menselijke geest", zegt Thomas. Neem weg wat hij noemt "de drie plagen" van eenzaamheid, hulpeloosheid en verveling, en het lichaam zal reageren, stelt hij. "Er is een spirituele dimensie aan een menselijk leven."

Putting Life Into Nursing Homes

Het Eden Alternatief is een programma om leven in verpleeghuizen te brengen. Net zoals bevallen is veranderd door "geboortecentra" en Lamaze-lessen, hoopt Thomas de manier waarop we oud worden in verpleeghuizen te veranderen. De meeste mensen, zegt hij, gaan letterlijk liever dood dan dat ze in een van deze instellingen worden opgenomen. Maar dat hoeft niet zo te zijn.

Thomas introduceerde het Eden Alternatief in 1991 in Chase Memorial Nursing Home in New Berlin, N.Y. Sindsdien is de filosofie verspreid over 192 verpleeghuizen in het hele land en minder formeel overgenomen door nog veel meer. Het idee is om bewoners te betrekken bij relaties met honden, katten, vogels, konijnen, planten en kinderen. Laat de Brownies niet alleen op feestdagen komen, zegt hij. Zorg voor een kleuterschool in het gebouw zodat ouderen kinderen kunnen voorlezen.

Meer dan 50% van de bewoners van langdurige zorginstellingen heeft geen bezoekers, zegt Kathy Segrist, PhD, directeur van het Institute on Aging aan de Temple University in Philadelphia. Menselijke relaties zijn geweldig, maar ook contacten met planten en dieren kunnen van vitaal belang zijn. "Het is verbazingwekkend wat vuil en wat planten kunnen doen," zegt Segrist, die geholpen heeft om planten in vijf verpleeghuizen in Pennsylvania te brengen. "Mensen kwamen uit hun kamers om zaadjes in potten te stoppen."

Jongeren en ouderen zijn een natuurlijke combinatie, ontdekte ik. Zowel aan het begin als aan het eind van het leven is de tijd anders; er lijkt geen einde aan te komen. De ouderen hebben de uitbundigheid van de jongeren nodig; de jongeren hebben de rust van de ouderen nodig.

Bij ons vierde bezoek was mevrouw Vanoss, een voormalige beroepsvioliste, niet in haar kamer. "In het ziekenhuis," zei de verpleegster aan de balie. Wetende dat mevrouw Vanoss berooid zou zijn zonder haar radio, kwamen Drew en ik aan in haar ziekenhuiskamer met een oude boombox. Verbijsterd leek ze voor onze ogen op te knappen. "Zolang ik muziek heb, kan ik doorgaan," zei ze, zich oprichtend op haar kussen. "Jij... ... die naar me toe komt ... brengt de muziek mee ... de baby is bij je ... . . " Ze gaf ons een kus.

Jane Meredith Adams is een schrijfster uit San Francisco. Haar werk is verschenen in The Boston Globe en tal van andere publicaties. Ze is ook co-auteur van The Last Time I Wore a Dress (Riverhead, 1998).