Zeg wat?

Gehoorverlies overkomt niet alleen ouderen. Veel mensen van 40 en 50 jaar hebben een zekere mate van gehoorverlies.

Geschreven door Richard Trubo Gerecenseerd door Brunilda Nazario,?MD Van de dokter Archief

Als u op middelbare leeftijd bent of bijna op leeftijd bent en bent opgegroeid met oorverdovende concerten van bands als Grand Funk Railroad en Led Zeppelin, is gehoorverlies vandaag de dag misschien een ongewenst feit. Vaker dan u zou willen, zult u moeite hebben om gesprekken en muziek te horen die ooit zo helder en zuiver waren als een Santana-riff. Terwijl u vroeger een speld kon horen vallen - letterlijk - zult u nu misschien op jongere leeftijd dan u voor mogelijk hield met gehoorverlies te maken krijgen, mensen vragen zichzelf te herhalen en er een gewoonte van maken "pardon?" te zeggen.

Voor de Woodstock-generatie is horen niet meer vanzelfsprekend. Ongeveer 28 miljoen Amerikanen hebben gehoorverlies, en volgens de American Speech-Language-Hearing Association (ASHA) komt het voor bij volwassenen van alle leeftijden. De prevalentie van gehoorverlies bij jongere mannen en vrouwen neemt zelfs toe. Ongeveer 14% van de mensen tussen 45 en 64 jaar heeft gehoorverlies (een stijging van 26% in deze leeftijdsgroep sinds 1971). En naarmate de babyboomers ouder worden, zal de incidentie van gehoorverlies naar verwachting toenemen.

Het leven missen

Het scenario is veel te gewoon - en vaak te pijnlijk - voor mannen en vrouwen van 40 en 50 jaar. Ze kunnen stil zitten tijdens etentjes en moeite hebben om het gesprek te volgen. Ze kunnen zich helemaal verloren voelen als ze naar het theater gaan en zich inspannen om te horen wat de acteurs zeggen.

Specialisten in het beoordelen van gehoorverlies, wier wachtkamers vroeger vooral gevuld waren met ouderen, behandelen nu routinematig mensen die zichzelf anders als in de bloei van hun leven beschouwen. "Ik zie veel jongere mensen in mijn praktijk die 'inkepingen' in hun gehoor hebben waarvan we weten dat ze het gevolg zijn van blootstelling aan lawaai," zegt audioloog Angela Loavenbruck, EdD, directrice van de American Academy of Audiology. Deze zogenaamde "inkepingen" in lawaai, die te zien zijn op de grafiek van een gehoortest, een audiogram, kunnen wijzen op een sterke daling van het hoorvermogen.

"Ik heb onlangs een drummer behandeld die voortdurend wordt blootgesteld aan zeer luide muziek", zegt Loavenbruck, die een privépraktijk heeft in New City, N.Y. "Hij heeft een absoluut normaal gehoor voor de meeste frequenties, maar bij een toon van 2.000 of 4.000 cycli neemt zijn gehoor een scherpe daling waar. We zien hetzelfde bij veel mensen die worden blootgesteld aan lawaai op de werkplek."

In hun twintiger jaren merken deze mensen misschien niets van gehoorverlies, hoewel ze misschien al schade in het binnenoor hebben opgelopen. Maar op middelbare leeftijd, zegt Loavenbruck, kan het gehoorverlies steeds opvallender en significanter worden.

Harder is niet beter

Een geschiedenis van luisteren naar rockmuziek is slechts één van de ruisgevaren waar mensen van middelbare leeftijd al tientallen jaren mee te maken hebben. De wereld van vandaag is veel luidruchtiger dan die van welke vorige generatie ook - loeiende politiesirenes, oorverdovend elektrisch gereedschap, haardrogers die het hoofd splijten en de altijd aanwezige walkman-achtige stereo-installaties. Na verloop van tijd kunnen hun bombardementen en beschietingen een cumulatieve ravage aanrichten op de meer dan 20.000 zintuiglijke receptoren (of haarcellen) van het binnenoor, en permanent gehoorverlies veroorzaken.

Hoewel de Occupational Safety and Health Act van 1970 ons beschermt tegen blootstelling aan lawaai op de werkplek, is er geen controle op het lawaai en de herrie die ons in de rest van ons leven begroeten. We zijn zelfs zo gewend geraakt aan lawaai dat we ons nauwelijks bewust zijn van hoe luid de wereld is geworden.

"Je opent de deur van veel restaurants, en de manier waarop architecten ze hebben ontworpen, klinkt het alsof er een groot feest aan de gang is, en het is een plek waar je zeker wilt zijn," zegt Pamela Mason, MEd, directeur van de ASHA's Audiology Practice, Policy & Consultation Unit. "Maar als je eenmaal zit, is het zo lawaaierig dat je niet kunt horen wat de mensen aan je eigen tafel zeggen."

Zelfs uw weg-van-alles-momenten kunnen het risico op gehoorverlies vergroten. "Telkens als u op een motor, een sneeuwscooter of een jetski rijdt, kunt u permanente gehoorschade oplopen," zegt Mason. "Je kunt niet eens naar de Grand Tetons gaan en volledig aan lawaai ontsnappen!"

Hoe hard het geluidsniveau in uw leven ook is, er kan ook een genetische component aan uw gehoorverlies ten grondslag liggen. Vooral in combinatie met blootstelling aan lawaai kan uw genetische aanleg voor gehoorproblemen op jongere leeftijd aan de oppervlakte komen dan anders het geval zou zijn geweest.

"Er is redelijk goed bewijs voor een genetische gevoeligheid voor lawaai-geïnduceerd gehoorverlies," zegt Rick A. Friedman, MD, PhD, hoofd van de afdeling erfelijke aandoeningen van het oor in de House Ear Clinic in Los Angeles.

Ontkenning van gehoorverlies

Ongeacht uw leeftijd, vooral als u in de 40 of 50 bent, kunt u weerstand bieden om toe te geven dat u een gehoorverlies hebt. U kunt zich schamen ("ik zou niet dood gevonden willen worden met een hoortoestel"). Of u bent sceptisch over het bestaan van een probleem ("Iedereen weet dat gehoorverlies alleen voorkomt bij oude mensen").

"Ongeveer driekwart van de mannen en vrouwen met gehoorverlies komt nooit bij een audioloog", zegt Mason, voormalig directeur van het audiologieprogramma van het George Washington University Hospital. Patiënten vertellen haar vaak: "Mijn echtgenoot dwong me te komen. Ze vertelde me dat de tv zo hard staat dat ze gek werd."

Ironisch genoeg kan de persoon met het gehoorverlies de laatste zijn die zich realiseert dat hij een probleem heeft. Gehoorverlies ontstaat meestal geleidelijk over een aantal jaren, en mensen passen zich vaak aan en zijn zich er misschien niet eens van bewust dat hun gehoor gestaag verslechterd is -- hoewel familieleden en collega's het zeker weten. "Hun gehoorverlies kan voor hen de norm worden," zegt Friedman. "Ze kunnen het normaal vinden om delen van gesprekken te missen. Ze geven vaak de mensen met wie ze spreken de schuld en klagen dat anderen mompelen."

Hoor je wat ik hoor?

Uw huisarts kan uw gehoor in haar praktijk testen met een draagbaar handapparaat voor geluidsproductie (een audioscoop genoemd) dat tonen van verschillende frequenties genereert. Als u tekenen van mogelijk gehoorverlies vertoont, wordt u waarschijnlijk doorverwezen naar een audioloog, die getraind is in het beoordelen van gehoorstoornissen en het aanpassen van hoortoestellen.

De beschikbare diagnostische instrumenten zijn nu geavanceerder dan in het verleden, zegt Friedman, en zijn beter in staat om gehoorverlies vast te stellen, inclusief de plaats van beschadiging (in het buiten-, midden- of binnenoor). De audioloog voert een uitgebreide reeks tests uit.

Als gehoorverlies eenmaal is vastgesteld, willen mensen van 40 en 50 jaar het probleem vaak "repareren". "Babyboomers hebben andere verwachtingen van hun gehoorverlies", zegt Loavenbruck. "In tegenstelling tot veel oudere mensen zeggen ze minder snel: 'Het hoort bij het ouder worden; ik ga er gewoon mee leven.' Ze willen het probleem aanpakken. Ik merk dat deze jongere mensen veel eerder zeggen: 'Ik ben bereid een hoortoestel te dragen als het me helpt de communicatieproblemen die me irriteren te vermijden', terwijl er jaren geleden een vreselijk stigma kleefde aan gehoorverlies."

Verhoog het volume

Dankzij nieuwe technologie, zegt Friedman, zijn de hoortoestellen van vandaag veel beter en veel kleiner dan hun voorgangers. De belangrijkste recente ontwikkeling is de beschikbaarheid van digitale technologie voor mensen met gehoorverlies.

"Het eerste digitale hoortoestel was eind jaren tachtig beschikbaar," zegt Mason. "Het was een groot apparaat dat achter het oor werd bevestigd, met een harde draad die naar een grote voeding en spraakprocessor ging die op de tailleband werd gedragen."

Maar toen het publiek zich doof hield voor deze omvangrijke apparaten, gingen de fabrikanten terug naar de tekentafel. "Tegenwoordig passen alle digitale componenten in een hoortoestel dat in de gehoorgang kan worden geplaatst en vrijwel onzichtbaar is," zegt Mason.

Er zijn nu verschillende niveaus van digitale hoortoestellen, zegt Loavenbruck, "van wat 'economy' of 'instapniveau' digitale toestellen worden genoemd, tot zeer geavanceerde en vrij dure digitale toestellen die veel geavanceerde programmering mogelijk maken." De kosten van deze digitale toestellen variëren van ongeveer $1.400 tot meer dan $3.000 per oor.

Hebt u gehoorverlies?

Hier zijn enkele vragen die u kunnen helpen bepalen of uw gehoor formeel getest moet worden:

• Voelt u zich gefrustreerd als u met vrienden en familieleden praat, waarbij u zich inspant om te horen (en vaak verkeerd begrijpt) wat ze zeggen?

• Moeten familie en vrienden hun stem verheffen of zichzelf herhalen als ze met u praten?

• Klagen anderen dat u het volume van de TV te hard zet?

• Heeft u gehoorproblemen bij telefoongesprekken?

• Heeft u het gevoel dat gehoorbeperkingen uw sociale leven belemmeren?

• Wanneer er omgevingsgeluid aanwezig is, zoals in restaurants, heeft u dan moeite om te horen wat anderen zeggen?

• Krijgt u ruzie met familieleden vanwege een duidelijk gehoorverlies?

Voor een verwijzing naar een gecertificeerde audioloog in uw omgeving of informatie over gehoorverlies kunt u contact opnemen met de ASHA op (800) 638-8255 of www.asha.org.