Wie krijgt het laatste woord?

De meningen lopen uiteen over het juiste moment om een agressieve behandeling te beëindigen.

Geschreven door Camille Mojica Rey Uit het doktersarchief

Als directeur van de intensive care afdeling van het Memorial Sloan-Kettering Cancer Center in New York City, zorgt Jeff Groeger, MD, vaak voor patiënten die te horen hebben gekregen dat ze niet lang meer te leven hebben.

Zodra het slechte nieuws doordringt, moet hij hen helpen beslissen of ze de meest agressieve medische behandeling moeten kiezen die beschikbaar is. "Het stinkt", zegt hij - waarmee hij doelt op de emotionele belasting van zowel zorgverleners als dierbaren.

Het is ook een ingewikkeld proces. Alles van de leeftijd van de patiënt, tot de kansen om een agressieve behandeling te overleven, tot zijn of haar wensen voor zorg aan het einde van het leven, moet in aanmerking worden genomen.

Dergelijke moeilijke beslissingen zullen steeds vaker voorkomen. Het aantal ouderen in Amerika groeit in een verbazingwekkend tempo, en de controverse over de behandeling van zieken neemt toe.

Sommigen vinden dat oudere patiënten geen agressieve behandelingen moeten ondergaan omdat de kans kleiner is dat zij de heroïsche inspanningen zullen overleven. Maar anderen geloven dat een vooroordeel tegen ouderen kan leiden tot het onthouden van heilzame zorg.

Het bestuderen van overlevingskansen

Een nieuw onderzoek naar het verband tussen leeftijd, intensiteit van de behandeling en overleving bij ernstige ziekten heeft interessante bevindingen opgeleverd. Onderzoekers van vijf academische ziekenhuizen in het hele land bekeken 9.105 patiënten, in de leeftijd van 18 tot 100 jaar, die met een ernstige ziekte in het ziekenhuis waren opgenomen. Zij keken naar het verband tussen leeftijd en de kans op overleving zes maanden later -- en vooral of de intensiteit van de behandeling het resultaat beïnvloedde. Na zes maanden was meer dan de helft van de patiënten nog in leven, aldus Mary Beth Hamel, MPH, MD, hoofdauteur van de studie en onderzoeker aan het Beth Israel Deaconess Medical Center in Boston.

Het is niet verrassend dat hoe ouder de patiënt, hoe groter de kans dat hij of zij zou overlijden tijdens de zes maanden durende follow-up periode. Wel verrassend was dat het verschil in sterftecijfer kleiner was dan verwacht. Een 55-jarige had bijvoorbeeld 44% kans om tijdens de follow-up periode te overlijden; een 85-jarige 60%. Hoe ernstig de ziekte van de patiënt was, bleek meer te maken te hebben met overleving dan leeftijd.

De onderzoekers zeggen dat ze uit de studie niet kunnen afleiden waarom oudere patiënten het over het geheel genomen iets slechter deden dan hun jongere tegenhangers. "Mensen denken dat als je ouder wordt je geen hoop meer hebt om een verwoestende ziekte te overleven," zegt Hamel. "Dat is gewoon niet het geval."

Meer onderzoek nodig?

Sommigen zeggen dat er meer onderzoek nodig is. "Vanuit mijn oogpunt denk ik dat ouderen vaak onderbehandeld worden", zegt Robert Butler, MD, professor in de geriatrie en directeur van het International Longevity Center van het Mt. Sinai Medical Center in New York. Hij citeert studies die hebben aangetoond dat oudere patiënten minder agressief worden behandeld.

Toch kan geen enkele studie het voor dierbaren ooit gemakkelijk maken om een beslissing te nemen over een medische behandeling voor een dierbare, zegt Groeger. Hij vindt wel dat oudere patiënten en hun familie zich vaak emotioneel meer op hun gemak voelen bij het weigeren van een agressieve behandeling dan jongere patiënten en hun familie. "Je kunt zeggen dat je een goed, lang en gezond leven hebt geleefd," zegt hij.

Moeilijke beslissingen nemen

Of de patiënt nu jong of oud is, het zijn vaak de verzorgers die de uiteindelijke beslissing moeten nemen over hoe hij of zij wordt behandeld, zegt Ira Byock, MD, directeur van het Promoting Excellence in End of Life Care Program van de Robert Wood Johnson Foundation. Voorafgaande communicatie met familieleden over de wensen rond het levenseinde kan de besluitvorming vergemakkelijken, zegt Byock, die ook de auteur is van Dying Well: The Prospect for Growth at the End of Life. Het opstellen van levenstestamenten en duurzame volmachten zijn twee manieren waarop mensen ervoor kunnen zorgen dat hun wensen worden uitgevoerd, zegt hij.