Mijn kind is drugsvrij

Verplichte drugstesten.

Geschreven door dokter Redactie Bijdragen Uit het dokter Archief

18 augustus -- Zoals elke andere middelbare scholier in de stoffige Texaanse boerengemeenschap Lockney, heeft Brady Tannahill de Bill of Rights op school bestudeerd. Maar in tegenstelling tot de meesten, gaat de 12-jarige naar de rechtbank om die te verdedigen.

Afgelopen december kondigde het Lockney Independent School District een nieuwe strategie aan in de strijd tegen drugs op school: Vanaf februari 2000 zouden alle leerlingen van de middelbare school een drugstest moeten ondergaan.

Het district stuurde alle ouders een formulier mee naar huis om hun kinderen te laten testen. Maar toen Brady's vader, Larry, het formulier ontving, deed hij iets onverwachts: Hij zei gewoon nee.

"Ik geloof in mijn zoon," zegt Tannahill. "Mijn vrouw en ik hebben geen reden om te vermoeden dat hij drugs gebruikt. Het schoolsysteem heeft geen reden om te vermoeden dat hij drugs gebruikt. Ik zeg, gezien deze feiten, dat er geen reden is om hem op drugs te testen."

Brady is het daarmee eens. Hij denkt niet dat zijn school een probleem heeft met drugs en kent geen kinderen in zijn klas die drugs gebruiken. "Ik vind het gewoon niet juist dat ik getest moet worden," zegt hij.

Het district reageerde op de weigering van de Tannahills door te dreigen Brady van school te schorsen. Brady en zijn vader, met de hulp van de American Civil Liberties Union (ACLU), spanden vervolgens een rechtszaak aan tegen het district in de federale rechtbank in Lubbock.

De hoogoplopende juridische strijd die nu ontstaat, kan niet alleen gevolgen hebben voor de rechten van leerlingen in het kleine Lockney, maar in het hele land. Het heeft van een vader en zoon nationale nieuwsmakers gemaakt. Maar het heeft hen ook tot paria's in de stad gemaakt, gemeden door velen in de gemeenschap.

In maart kwamen ongeveer 700 mensen - bijna een derde van de bevolking van de stad - naar een vergadering van het schoolbestuur waar de oudere Tannahill zou spreken tegen het plan van het district. Velen droegen T-shirts met de tekst "Het LISD Drugsbeleid -- Wij waarderen het".

Tijdens de vergadering barstte het publiek uit in luide ovaties voor volwassen en studentsprekers die het beleid steunden. Tannahill sprak in doodse stilte en kreeg geen applaus of steun.

De volgende dag vertelde Tannahills werkgever bij de Floyd County Farm and Ranch Supply hem dat hij te veel werk had gemist en dat zijn diensten niet langer nodig waren. Zijn baas, Lindan Morris, vertelde verslaggevers dat zijn ontslag niets te maken had met de controverse, maar Morris vertelde later aan een Texaanse krant, The Plainview Daily Herald, dat sommige klanten niet meer kwamen omdat ze Tannahill niet wilden zien.

Tannahill heeft ook enkele vrienden verloren en zelfs bedreigingen ontvangen. Afgelopen maart werd zijn hond, een boxer, oranje gespoten met een verfpistool. Op een briefje dat bij hem thuis werd achtergelaten stond: "Volgende keer is het niet jouw hond."

Veel inwoners van Lockney lijken de vader te zien als een eenzame tegenstander en dwarsligger die een broodnodig programma in de weg staat. "Het is heel gemakkelijk om zelfvoldaan achterover te leunen en te zeggen dat goede ouders het zouden weten als hun kind drugs gebruikte," zegt Lisa Mosley, een voormalig schoolbestuurslid en nu kunstdocent op de Lockney High School. "Maar zelfs goede kinderen in goede gezinnen raken verslaafd."

Warren Mathis, al 58 jaar inwoner van Lockney, zegt dat Tannahill vergeten is dat andere ouders in de gemeenschap ook rechten hebben. "Mensen hier denken niet veel meer van Tannahill," zegt Mathis.

De reactie van zijn buren is hard voor Tannahill, die niet van plan was om zichzelf tot stadsrebel te laten bestempelen en nooit betrokken is geweest bij de politiek. Tannahill ziet zichzelf eenvoudig: hij is een vader die altijd veel tijd heeft doorgebracht met zijn zoon, sinds de tijd dat Brady een kleuter was en Larry hem meenam terwijl hij op het land werkte op de boerderij van zijn vader. Hij heeft het gevoel dat hij zijn zoon bijna net zo goed kent als hijzelf. "Veel mensen in onze familie zeggen dat Brady zindelijk werd op een tractor," zegt Tannahill. "Hij is altijd het belangrijkste in mijn leven geweest."

Nu schudt hij zijn hoofd over het tumult en zijn nieuwe rol als uitdager van het gezag. "Ik ben geboren en getogen in deze stad, en ik ben verbaasd over de reactie die ik heb gekregen," zegt Tannahill. "Er zijn hier mensen die me steunen, maar ze zien wat ik nu heb meegemaakt en willen zich niet uitspreken. Ik kan gewoon niet geloven dat mensen achterover leunen en het schoolsysteem hun kinderen laten opvoeden en hun grondwettelijke rechten laten afnemen. Ik doe dat niet en het kan me niet schelen hoeveel mensen hier het niet met me eens zijn."

Brady heeft het beter getroffen dan zijn vader. Het schoolbestuur heeft alle disciplinaire maatregelen tegen hem opgeschort totdat de zaak is opgelost, wat waarschijnlijk niet voor het einde van het jaar zal gebeuren. En noch de administratie noch zijn medeleerlingen hebben het hem moeilijk gemaakt. "Hij ging door de school alsof er niets aan de hand was," zegt Tannahill, die van plan is zijn zoon thuisonderwijs te geven als hij verliest in de rechtbank. "De kinderen hier zijn volwassener dan de volwassenen."

De ambtenaren van het Lockney district zeggen dat ze besloten het nieuwe beleid in te voeren nadat ze vaststelden dat hun scholen een aanzienlijk en groeiend drugsprobleem hadden. Het bestuur begon het beleid te bespreken in 1997, toen 13 aanklachten werden ingediend tegen plaatselijke drugsdealers.

"De informatie die [de politie] kreeg van de dealers was dat ze verkochten aan de leerlingen," zei Don Henslee, een advocaat uit Austin, Texas, die het schoolsysteem van Lockney vertegenwoordigt. "Op basis daarvan stond de gemeenschap er letterlijk op dat het schoolsysteem iets zou doen op het gebied van drugsbeleid."

Het is een verontwaardiging die gehoord wordt in schooldistricten over het hele land. Maar na tientallen jaren van uitspraken van het Hooggerechtshof zeggen juridische experts dat districten alleen het recht hebben om leerlingen te testen die aan sport of andere buitenschoolse activiteiten doen. Het testen van alle leerlingen is nog niet beoordeeld door het Hooggerechtshof.

Het recht van scholen om atleten te testen komt voort uit een zaak uit 1995 waarin het Hooggerechtshof het beleid van een schooldistrict in Veronia (Ore) om alle studentenatleten te testen bevestigde. Andere federale rechtbanken hebben later de reikwijdte van die uitspraak uitgebreid tot leerlingen die deelnemen aan andere door de school gesponsorde buitenschoolse activiteiten.

Voor de meerderheid in de zaak Oregon redeneerde rechter Antonin Scalia dat het testen van studentenatleten gerechtvaardigd is omdat andere studenten hen zouden kunnen navolgen. "Het lijkt ons vanzelfsprekend dat een drugsprobleem dat grotendeels gevoed wordt door het 'rolmodel'-effect van het druggebruik van atleten, en dat vooral gevaarlijk is voor atleten, effectief wordt aangepakt door ervoor te zorgen dat atleten geen drugs gebruiken," schreef hij.

Een breed testbeleid wordt ook in andere delen van het land aangevochten. In Maryland hebben de ACLU en een groep ouders een aanklacht ingediend tegen Talbot County schoolambtenaren, die in januari 18 leerlingen van Easton High School lieten testen op hun urine. Allen hadden een feestje bijgewoond waar drugs zouden zijn gebruikt. De urineflessen werden opgesteld op het podium van het schoolauditorium waar ze konden worden bekeken door leerlingen, leerkrachten en ouders. Vervolgens werden ze getest met goedkope wegwerpkits, vergelijkbaar met die voor zwangerschapstests thuis.

Een van de testpersonen was de 15-jarige Jamie Nolan, die zei dat ze zich geschonden voelde door het proces. "Ik waardeerde het niet dat de school de tijd nam om ons ten onrechte te beschuldigen en ons een schuldgevoel aan te praten", vertelde ze dokter.

Een andere Easton High student die positief testte werd geschorst -- en vervolgens weer toegelaten toen een particulier testbedrijf het monster van de student opnieuw onderzocht en geen bewijs van drugsgebruik vond.

De zaak Lockney is nu in onderzoek en zal naar verwachting niet voor het einde van het jaar voor de federale rechtbank verschijnen. Uiteindelijk, voorspellen ACLU advocaten, zou het voor het Hooggerechtshof kunnen eindigen, waar de rechters eindelijk kunnen bepalen hoe ver schooldistricten mogen gaan in hun zoektocht naar studenten met drugs.

Ondertussen gebruiken de Tannahills hun gezamenlijke liefde voor honkbal om met de spanning van de zaak om te gaan. Het einde van een lange dag is vaak het begin van een lange vangbalwedstrijd in de voortuin van hun huis. Larry heeft jarenlang Brady's honkbalteams gecoacht en hem zien opklimmen van T-ball naar het "major league" niveau in het Little League programma in de buurt.

Tussen de wedstrijden door geven vader en zoon interviews; hun verhaal wordt over de hele wereld verteld. Brady blijft een beetje verbijsterd door dit alles. "Ik begrijp niet waarom zoveel mensen zo geïnteresseerd zijn," zegt hij.

Tannahill weet niet wat hij kan verwachten als zijn zaak voor het Amerikaanse Hooggerechtshof komt. Hij spande deze rechtszaak aan, zegt hij, omdat hij vastbesloten is de rechten van zijn zoon en zijn eigen rechten als ouder te beschermen.

"Mijn zoon is door God aan mijn vrouw en mij gegeven," zegt hij. "Uiteindelijk is het onze verantwoordelijkheid om hem op te voeden. Hij is niet de verantwoordelijkheid van het schooldistrict."

Michael D. Towle is gevestigd in Chantilly, Va., en schrijft regelmatig over gezondheid en juridische kwesties voor dokter.