On-the-Job Letsels
Betalen werknemers een hoge prijs voor productiviteit?
Geschreven door doctor Redactiebijdragen Uit het doctor Archief
21 februari 2000 (Washington) -- Gedurende de meeste van zijn bijna negen jaar als arbeider in een kippenslachterij in Harbeson, Del., presteerde Walter Frazier beter dan iedereen om hem heen. Ongeveer 10.000 keer per dag pakte hij een levende, vaak onwillige kip van de lopende band voor hem en hing hem aan zijn poten aan een lijn boven zijn hoofd; van daaruit werd hij naar de slachtkamer gedragen.
Zijn collega's zagen het als een ondankbare taak, die ze met alle middelen probeerden te vermijden. Maar Frazier vertelt met trots dat hij wel 26 vogels in één minuut ophing - "Ik was daar een leider" - en dat hij jongere werknemers liet zien wat een dag hard werken inhield.
Maar Frazier heeft een hoge prijs betaald voor zijn productiviteit. In de afgelopen twee jaar is hij drie keer geopereerd aan cysten en andere verwondingen in zijn polsen en handen - beschadigd, zeggen zijn artsen, door de repetitieve bewegingen die zijn werk vereiste. Hij heeft ook ernstige artritis in zijn schouders en handen en pijn in zijn onderrug.
De zaak van Frazier is welbekend bij ambtenaren van de Occupational Safety and Health Administration (OSHA) - zozeer zelfs dat ze hem afgelopen november, toen de instantie nieuwe regels voorstelde om dergelijke verwondingen te voorkomen, uitnodigden om op de persconferentie in Washington D.C. te spreken. Na acht jaar van politieke gevechten heeft de OSHA een norm onthuld die veel werkgevers verplicht ergonomische werkprogramma's op te zetten, die, afhankelijk van de omstandigheden, kunnen variëren van het geven van voorlichting aan werknemers tot het aanpassen van taken en het aanbieden van andere werkplekken of apparatuur. Het doel is de toenemende stroom van werkgerelateerde spier- en skeletaandoeningen (MSD's) in te dammen, waaronder die welke bekend staan als RSI's (repetitive stress or repetitive strain injuries), die jaarlijks goed zijn voor een derde van alle beroepsblessures die aan het Bureau of Labor Statistics worden gemeld.
Deze letsels gaan verder dan het computergerelateerde carpaal tunnel syndroom dat kantoorpersoneel teistert en omvatten een verscheidenheid aan weke delen en gewrichtsproblemen. Kassiers, bagageafhandelaars, vleesverwerkers, bakkers - iedereen die voor zijn werk regelmatig zwaar moet tillen, boven het hoofd moet reiken of andere repetitieve taken moet uitvoeren - kunnen hierdoor worden getroffen. En hoewel de financiële kosten van deze letsels aanzienlijk zijn -- in 1997 waren MSD's goed voor $1 van elke $3 die aan werknemerscompensatie werd uitgegeven, en OSHA schat dat de rekening voor werkgevers elk jaar meer dan $15 miljard bedraagt -- is er ook een zeer persoonlijke tol: MSD's kunnen werknemers permanent invalide maken, waardoor ze hun werk of dagelijkse taken niet meer kunnen uitvoeren. "Het is belangrijk dat we niet vergeten dat er echte mensen gewond raken", zegt OSHA-administrateur Charles Jeffress.
Maar veel bedrijfsgroepen en wetgevers zeggen dat de maatregelen in het voorstel van OSHA zelf ongerechtvaardigde kosten met zich meebrengen. Zij beroepen zich op onvoldoende wetenschappelijk bewijs en stellen dat de overheid deze kwestie niet moet reguleren totdat er sluitend bewijs is dat ergonomische maatregelen op de werkplek daadwerkelijk MSD's veroorzaken (of kunnen verhelpen). "Er is een gebrek aan consensus in de wetenschappelijke en medische wereld over de oorzaken van spier- en skeletaandoeningen," zegt Jennifer Krese, directeur werkgelegenheidsbeleid van de National Association of Manufacturers. "Zeker niet genoeg om een regel van deze omvang te rechtvaardigen."
Talrijke studies, waaronder onderzoek dat in 1998 door de National Academy of Sciences (NAS) is beoordeeld en waarbij 66 vooraanstaande specialisten op het gebied van orthopedische chirurgie en arbeidsgeneeskunde betrokken waren, wijzen erop dat ergonomie ten minste gedeeltelijk verantwoordelijk kan zijn voor spier- en skeletaandoeningen. "Fysieke werkfactoren [zoals het tillen van zware dozen of apparatuur] kunnen van invloed zijn op de belasting die de weefsels en structuren van een werknemer ondervinden", aldus het NAS-rapport, waaraan werd toegevoegd: "Onderzoek toont duidelijk aan dat specifieke maatregelen het aantal gerapporteerde spier- en skeletaandoeningen bij werknemers die risicotaken uitvoeren, kunnen verminderen". Een nieuwe NAS-studie over dit onderwerp, waarin de huidige medische bevindingen opnieuw zullen worden onderzocht en waarin nauwkeurig zal worden nagegaan hoe deze aandoeningen kunnen worden voorkomen, zal naar verwachting begin 2001 worden afgerond.
De meeste deskundigen zijn het er echter over eens dat deze letsels zelden alleen het gevolg zijn van ergonomie; vaak is een combinatie van factoren betrokken, waaronder werkschema's, tempo van de activiteiten en tijdsdruk op het werk. En wie de schuld van een specifieke factor wil kwantificeren, kan het een moeilijk te bestuderen onderwerp vinden. "Het is moeilijk om kritische, wetenschappelijke methoden toe te passen om vast te stellen dat een bepaalde handeling die gedurende een aantal uren herhaaldelijk wordt verricht, tot letsel leidt", zegt Russell E. Windsor, arts, orthopedisch chirurg en deskundige op het gebied van gewrichtsvervangende chirurgie van het Hospital for Special Surgery in New York. In tegenstelling tot een arbeidsongeval is het ontstaan van repetitieve letsels "subtiel", voegt hij eraan toe. "Er kunnen zoveel verschillende dingen meespelen. Het is niet alsof een stalen pijp je op het hoofd slaat. ''
Toch blijft OSHA erbij dat er genoeg bewijs is om door te gaan met ergonomische programma's, waarbij ze wijst op talloze succesverhalen waarbij werkgevers het aantal arbeidsongevallen al hebben teruggebracht door vrijwillige aanpassingen. Dat betekent niet altijd de aanschaf van nieuwe apparatuur; soms volstaat het om vaker te pauzeren of de taken van de werknemer te variëren. Wanneer apparatuur moet worden aangepast, kan dat zo klein zijn als het veranderen van de hoogte van een bureau of toetsenbord. Maar het kan ook zo ingrijpend zijn als het kopen van nieuwe hefapparatuur of het ombouwen van een hele lopende band.
Niemand beweert dat dit de werkgevers geen geld kost: OSHA schat de waarschijnlijke kosten voor het bedrijfsleven op 4,2 miljard dollar per jaar, terwijl de Small Business Administration zegt dat het eerder 18 miljard dollar zal zijn. Vertegenwoordigers van groothandelaren in levensmiddelen zeggen dat zij alleen al in hun sector te maken krijgen met een eerste kostenpost van 26 miljard dollar.
"Het wordt een grote strijd," zegt Miriam McKendall, J.D., een arbeidsrechtdeskundige bij het advocatenkantoor Holland and Knight in Boston. "Ik denk dat sommige [regelgeving] erdoor komt," voegt ze eraan toe. "Veel hangt af van het politieke klimaat en waar we staan voor de verkiezingen." Ze zegt dat het Congres waarschijnlijk druk zal uitoefenen op OSHA om de installatie van de nieuwe voorschriften uit te stellen totdat de nieuwe NAS-studie is voltooid.
OSHA aanvaardt tot 2 maart openbare opmerkingen over het voorstel en houdt in maart en april hoorzittingen over de kwestie in Washington, D.C., Portland, Ore. en Chicago. Schriftelijke opmerkingen moeten uiterlijk op 2 maart 2000 (datum poststempel) in tweevoud worden ingediend bij het OSHA Docket Office, Docket No. S-777, Room N-2625, U.S. Department of Labor, 200 Constitution Ave. N.W., Washington, D.C. 20210. Telefoon: (202) 693-2350. Reacties van 10 bladzijden of minder kunnen gefaxt worden naar het Docket Office op (202) 693-1648.
