Abortusdebat vertroebelt toekomst stamcelonderzoek

Stamcel Dilemma's

Geschreven door Jeff Levine Uit het doktersarchief

26 januari 2000 (Washington) -- Leidt stamcelonderzoek tot de vernietiging van leven, of is het de voorbode van een levensreddend wetenschappelijk hulpmiddel? Het argument dreigt stamcelonderzoek te ondermijnen net op het moment dat de veelbelovende technologie snel vooruitgang boekt. Hoewel de regering-Clinton stamcelexperimenten toestond onder strikte richtlijnen, is het nog niet duidelijk hoe George W. Bush te werk zal gaan.

De primitieve cellen, een soort biologische stopverf, worden verkregen uit beenmerg of een embryo en kunnen theoretisch worden gekneed tot andere soorten cellen, die op hun beurt kunnen worden gebruikt in behandelingen voor vele verwoestende aandoeningen, van hartziekten tot verlamming. De vraag voor wetenschappers is nu, hoe ze de cellen aanzwengelen. Diabetes is een belangrijk doelwit, omdat men denkt dat stamcellen gemakkelijk kunnen worden omgezet in cellen die insuline produceren. Ook Parkinson-patiënten zouden baat kunnen hebben bij stamcellen die worden omgezet in producenten van de chemische stof dopamine, die bij deze patiënten ontbreekt.

"Ons is verteld door functionarissen van het Bush overgangsteam dat overhaaste actie op het stamcelonderzoek onwaarschijnlijk was, en tot nu toe ... is er niets gebeurd. ... Dus we houden het in de gaten, bijna van uur tot uur," vertelt Mary Hendrix, PhD voorzitter van de Federation of American Societies for Experimental Biology aan doctor. De groep van 60.000 wetenschappers maakt zich sterk om stamcelstudies tegen te houden.

Hendrix zegt dat als er een beleidsherziening komt, ze hoopt de president ervan te overtuigen dat stamcelexperimenten een grote belofte inhouden en op een ethische manier kunnen doorgaan.

De president heeft campagne gevoerd ter ondersteuning van het bestaande federale beleid dat onderzoek verbiedt waarbij embryo's worden vernietigd. "U kent het standpunt van de president over deze kwestie. Als er andere regels of andere veranderingen komen, zult u daarvan op de hoogte worden gesteld", zegt Ari Fleischer, perschef van het Witte Huis, tegen de arts.

Een onbekende in de vergelijking is hoe Tommy Thompson, de nieuwe minister van Volksgezondheid, zal reageren. Hij zal toezicht houden op de federale onderzoeksinstelling, en hoewel hij tegen abortus is, prees hij als gouverneur van Wisconsin een wetenschapper van de Universiteit van Wisconsin voor zijn werk aan stamcellen. In 1999 prees Thompson James Thomson, PhD, voor "baanbrekende ontwikkelingen in stamcelonderzoek."

Maar aangezien de nieuwe president de financiering van internationale programma's voor gezinsplanning die abortus begeleiden of aanbieden al heeft teruggedraaid, is de vraag nu of Bush de stamcellen onder de loep zal nemen. Antiabortus groepen hopen dat het antwoord ja is. Zij verzetten zich tegen stamceltechnologie als onethisch en illegaal. William Saunders, JD, van de conservatieve Family Research Council, zegt dat de aanpak neerkomt op "wegwerpmensen".

"Ook al lijkt het onbeduidend, het is gewoon de meest weerloze mens ... maar het blijft een mens. Om een mens te doden om een ander te helpen ... [is niet iets wat we willen doen. We willen die weg niet inslaan," vertelt Saunders aan de dokter.

Volgens een richtlijn van het National Institutes of Health die vorig jaar werd afgerond, kunnen stamcelstudies doorgaan zolang ze gebruik maken van embryo's die oorspronkelijk bedoeld waren voor in-vitrofertilisatie en die toch al weggegooid zouden worden. Een hooggeplaatste regeringsbron vertelt dokter echter dat er tot nu toe geen aanvragen voor stamcelsubsidies zijn ingediend, hoewel het geld beschikbaar is.

Er wordt gespeculeerd dat onderzoekers een afwachtende houding aannemen voordat ze zich vastleggen op complexe en controversiële experimenten die geannuleerd zouden kunnen worden. Ondertussen houdt John Gearhart, PhD, een professor in verloskunde en gynaecologie en een baanbrekend stamcelonderzoeker aan de Johns Hopkins University in Baltimore, de situatie nauwlettend in de gaten.

"Bezorgd' is een eerlijke uitspraak. Ik denk dat er veel werk en moeite is gedaan om richtlijnen op te stellen die werkbaar zijn," vertelt Gearhart aan doctor. Gearhart is het ermee eens dat de technologie toezicht nodig heeft, maar sommige van de meest flagrante potentiële misbruiken, zoals het verkopen van embryo's, zijn al verboden.

Eerder deze week stemde het Britse Hogerhuis voor het toestaan van beperkt klonen van menselijke embryo's om stamcellen te produceren, ondanks felle bezwaren van religieuze leiders. Dit volgt op een soortgelijke goedkeuring van het Lagerhuis vorig jaar. Nu kan Engeland verder gaan met deze concurrerende technologie.

"Achterop raken bij andere onderzoeksbedrijven op dit gebied -- ik hoop dat dat niet gebeurt," zegt Hendrix.

Hoewel stamcellen tegenstanders hebben, hebben ze ook krachtige voorstanders, zoals diabetespatiënte Mary Tyler Moore en Parkinson-patiënt Michael J. Fox. Hun stemmen zijn al gehoord in het debat. Net als het koor van talloze anderen die lijden aan hartkwalen, beroertes en verlammende ziekten.