Uit het doktersarchief
Er is veel fictie rond de feiten over stamcellen. Om het een van het ander te scheiden heeft doctor deskundigen geraadpleegd, waaronder Mahendra Rao, MD, PhD, directeur van het Center for Regenerative Medicine aan de National Institutes of Health; Todd McDevitt, PhD, directeur van het Stem Cell Engineering Center aan Georgia Tech; Mary Laughlin, MD, voormalig voorzitter van de International Society for Cellular Therapy; en Joshua Hare, MD, directeur van het Interdisciplinary Stem Cell Institute aan de Universiteit van Miami.
Hier zijn de vragen die zij beantwoorden:
-
Wat zijn stamcellen?
-
Wat zijn embryonale stamcellen?
-
Waarom niet gewoon volwassen stamcellen bestuderen?
-
Waarom al die opwinding over stamcellen?
-
Zijn er huidige stamcelbehandelingen?
-
Zijn stamcellen veilig?
V: Wat zijn stamcellen?
A: De term "stamcellen" omvat veel verschillende soorten cellen.
Wat ze gemeen hebben is dat ze het vermogen hebben om andere soorten cellen te maken. Geen enkele andere cel in het lichaam kan dat.
Sommige stamcellen kunnen zichzelf vernieuwen en vrijwel elke cel in het lichaam worden. Die heten pluripotente stamcellen. Hiertoe behoren embryonale stamcellen.
Andere stamcellen hebben minder mogelijkheden tot zelfvernieuwing en kunnen niet zoveel soorten cellen maken.
De meest elementaire soort stamcellen zijn de cellen waaruit een embryo bestaat, kort nadat een eicel is bevrucht. Deze stamcellen delen zich steeds opnieuw en maken uiteindelijk bijna alle verschillende cellen in het lichaam.
Volwassen stamcellen daarentegen zijn "volledig gedifferentieerd". Dat betekent dat ze zijn wat ze zijn en doen wat ze doen. Ze kunnen geen andere carrière kiezen.
In veel organen blijven volwassen stamcellen echter het hele leven aanwezig. Ze maken deel uit van het interne herstelsysteem van het lichaam. Onderzoekers zijn nog steeds bezig te ontdekken wat volwassen stamcellen uit verschillende delen van het lichaam wel en niet kunnen doen. Normaal gesproken werken deze relatief zeldzame cellen alleen op het orgaan of weefseltype waarin ze worden aangetroffen.
Onlangs hebben onderzoekers geleerd volwassen cellen te herprogrammeren tot pluripotente cellen. Deze cellen, geïnduceerde pluripotente cellen of iPSC's genoemd, hebben veel van dezelfde eigenschappen als embryonale stamcellen. Het is nog niet duidelijk of deze cellen subtiele DNA-schade kunnen hebben die hun bruikbaarheid beperkt.
V: Wat zijn embryonale stamcellen?
A: Vroeg in de ontwikkeling wordt een bevruchte eicel een embryo. Het embryo bestaat uit stamcellen die zich steeds opnieuw delen, totdat deze stamcellen zich ontwikkelen tot de cellen en weefsels die een foetus worden.
Bij in-vitrofertilisatie worden eicellen uit het lichaam van een vrouw bevrucht met zaadcellen. Als deze embryo's niet in de baarmoeder van de vrouw worden geïmplanteerd, worden ze weggegooid.
Onderzoekers hebben geleerd embryonale stamcellen uit ongebruikte in-vitrofertilisaties te halen en in een laboratoriumkweek meer embryonale stamcellen te maken. Embryonale stamcellen worden niet uit bevruchte eicellen of embryo's in de baarmoeder van een vrouw gehaald.
Hoewel embryonale stamcellen elk soort cel in het lichaam kunnen worden, is het onwaarschijnlijk dat ze rechtstreeks als behandeling worden gebruikt. Omdat ze zich steeds opnieuw kunnen delen, kunnen ze uitgroeien tot snel groeiende tumoren. En omdat ze zich in zo'n vroeg ontwikkelingsstadium bevinden, duurt het lang voordat ze functionele volwassen cellen worden.
Onderzoekers leren echter embryonale stamcellen om te vormen tot rijpere stamcellen. Bij één klinische proef worden embryonale stamcellen bijvoorbeeld gerijpt tot zenuwstamcellen. Deze zenuwstamcellen worden onderzocht als behandeling voor de ziekte van Lou Gehrig.
V: Waarom niet gewoon volwassen stamcellen bestuderen?
A: Volwassen stamcellen hebben enkele voordelen. Als ze uit uw eigen lichaam komen, zal uw immuunsysteem ze waarschijnlijk niet proberen af te stoten. En volwassen stamcellen zijn niet controversieel.
Maar er zijn verschillende belangrijke nadelen aan het gebruik van volwassen stamcellen:
-
Volwassen stamcellen kunnen niet alle soorten cellen vormen, dus hun gebruik kan beperkt zijn.
-
Ze zijn relatief zeldzaam onder de miljarden cellen van het lichaam, dus ze zijn moeilijk te vinden.
-
Het duurt lang voordat ze groeien.
-
Volwassen stamcellen gedoneerd door één persoon kunnen worden afgestoten door het immuunsysteem van een andere persoon.
-
Volwassen stamcellen kunnen onderzoekers de geheimen van de vroege menselijke ontwikkeling niet onthullen.
V: Waarom al die opwinding over stamcellen?
A: Een relatief klein aantal stamcellen uit het lichaam kan in het laboratorium worden gekweekt tot er miljoenen en miljoenen nieuwe stamcellen zijn ontstaan. Dit maakt het voor onderzoekers mogelijk om celtherapieën te onderzoeken.
Celtherapieën, gezamenlijk bekend als regeneratieve geneeskunde, houden de belofte in dat beschadigde of zieke organen kunnen worden hersteld of zelfs vervangen.
Afhankelijk van het weefsel waaruit ze afkomstig zijn, hebben stamcellen zeer verschillende eigenschappen. Die uit navelstrengbloed zijn bijvoorbeeld heel anders dan die uit vet.
V: Zijn er huidige stamcelbehandelingen?
A: Ja. Stamcellen uit het beenmerg worden al lang gebruikt om bepaalde soorten leukemie te behandelen.
Het beenmerg is een rijke bron van bloedstamcellen. Deze cellen vervangen de witte bloedcellen die cruciaal zijn voor het immuunsysteem.
Bij de behandeling van leukemie is het de bedoeling alle witte bloedcellen van een persoon te vernietigen met bestraling en/of chemotherapie - en ze vervolgens te vervangen door een beenmergtransplantatie van een passende donor. Stamcellen uit het donormerg vervangen de zieke bloedcellen door gezonde bloedcellen.
Een stamcelproduct dat ontworpen is om de noodzaak van een gematchte donor te vermijden, werd onlangs in Canada beperkt goedgekeurd. Het product, Prochymal, lijkt beenmergtransplantatiepatiënten te redden die hun transplantatie afstoten.
In de VS heeft de FDA een product met de naam Hemacord goedgekeurd, dat bloedstamcellen bevat die zijn afgeleid van navelstrengbloed. Het product is goedgekeurd voor patiënten met ziekten die hun vermogen aantasten om nieuwe bloedcellen aan te maken, zoals bepaalde bloedkankers en immuunstoornissen.
V: Zijn stamcelbehandelingen veilig?
A: Dat valt nog te bezien. Potentiële gevaren zijn:
-
Omdat stamcellen zichzelf vernieuwen en verschillende soorten cellen kunnen worden, kunnen ze kankercellen worden en tumoren vormen.
-
In het laboratorium gekweekte stamcellen, of volwassen cellen die tot stamcellen zijn geherprogrammeerd, kunnen genetische schade hebben.
Er is ook een risico bij sommige van de procedures die worden gebruikt om stamcellen uit het lichaam te halen (zoals bij liposuctie of een ruggenprik) of om stamcellen in het lichaam te brengen (zoals bij implantatie in het hart, de hersenen, het ruggenmerg of andere organen). Dat ligt niet zozeer aan de stamcellen, maar aan de procedures zelf.
Onderzoekers bestuderen dat allemaal. Zonder zorgvuldig gecontroleerde klinische proeven kunnen we niet weten wat er op lange of zelfs korte termijn kan gebeuren. Daarom raadt de FDA het gebruik van stamcellen af, behalve in klinische proeven of goedgekeurde therapieën.
Als u overweegt een stamceltherapie te volgen, praat dan eerst met uw arts. In de VS en daarbuiten bieden veel klinieken onbewezen stamcelbehandelingen aan die nooit zijn getest op veiligheid of effectiviteit.
