Online drugs kopen: Het is handig en privé, maar pas op voor 'Rogue Sites'.

Geschreven door arts Redactionele medewerkers

Het wordt steeds gewoner in de Verenigde Staten: Consumenten vervangen een bezoek aan de drogist op de hoek door een klik op het internet, waar ze honderden websites vinden die geneesmiddelen op recept en andere gezondheidsproducten verkopen.

Vele daarvan zijn legale ondernemingen die echt gemak, privacy en de waarborgen van de traditionele procedures voor het voorschrijven van geneesmiddelen bieden. Voor het grootste deel kunnen consumenten deze diensten gebruiken met hetzelfde vertrouwen als in hun plaatselijke drogist. Sommige zijn bekende grote drogisterijketens, maar veel van deze legitieme bedrijven zijn lokale apotheken, opgezet om hun klanten elektronisch te bedienen.

Maar consumenten moeten op hun hoede zijn voor anderen die het internet gebruiken als verkooppunt voor producten of praktijken die in de offline wereld al illegaal zijn. Deze zogenaamde "malafide sites" verkopen ofwel niet goedgekeurde producten, of als ze handelen in goedgekeurde producten, omzeilen ze vaak de gevestigde procedures die bedoeld zijn om de consument te beschermen. Op sommige sites hoeven klanten bijvoorbeeld alleen een vragenlijst in te vullen voordat zij geneesmiddelen op recept bestellen, zodat de persoonlijke interactie met een gezondheidswerker achterwege blijft.

"Deze praktijk ondermijnt de garanties van direct medisch toezicht en fysieke evaluatie door een gediplomeerde gezondheidswerker," zegt Jeffrey Shuren, M.D., Medical Officer in het Food and Drug Administration's Office of Policy, Planning and Legislation. "Het internet maakt het gemakkelijk om dit vangnet te omzeilen."

Door het systeem op deze manier te omzeilen, kunnen problemen ontstaan zoals gevaarlijke interacties tussen geneesmiddelen en schade door vervuilde, vervalste of verouderde geneesmiddelen. "Websites die voorschrijven op basis van een vragenlijst brengen extra gezondheidsproblemen met zich mee," zegt Shuren. "Patiënten lopen het risico een ongepast medicijn te krijgen en kunnen de kans op een juiste diagnose of de identificatie van een contra-indicatie voor het medicijn opofferen."

Tot op heden heeft de FDA slechts enkele meldingen ontvangen van ongewenste voorvallen in verband met de verkoop van geneesmiddelen via internet, maar sommige van deze gevallen wijzen op het potentiële gevaar van het kopen van geneesmiddelen op recept op basis van slechts een vragenlijst. Zo stierf een 52-jarige man uit Illinois met episodes van pijn op de borst en een familiegeschiedenis van hartziekten afgelopen maart aan een hartaanval nadat hij het impotentiemedicijn Viagra (sildenafil citraat) had gekocht van een online bron die alleen het beantwoorden van een vragenlijst vereiste om in aanmerking te komen voor het recept. Hoewel er geen bewijs is dat de dood van de man in verband kan worden gebracht met het geneesmiddel, zeggen FDA-functionarissen dat een traditionele arts-patiënt relatie, samen met een lichamelijk onderzoek, eventuele gezondheidsproblemen zoals hartaandoeningen aan het licht had kunnen brengen en ervoor had kunnen zorgen dat de juiste behandelingen werden voorgeschreven.

De FDA onderzoekt talrijke farmaceutische websites die ervan worden verdacht de wet te overtreden en is van plan juridische stappen te ondernemen indien nodig. Het agentschap heeft van internettoezicht een handhavingsprioriteit gemaakt en richt zich op niet-goedgekeurde nieuwe geneesmiddelen, gezondheidsfraude en geneesmiddelen op recept die zonder geldig recept worden verkocht.

Een nieuwe wereld

Steeds meer consumenten gebruiken het internet om gezondheidsredenen. Volgens het marktonderzoeksbureau Cyber Dialogue Inc. zijn gezondheidsproblemen de zesde meest voorkomende reden waarom mensen online gaan. internetdrogisterijen zullen de "fysieke" apotheken echter niet snel overbodig maken. Industriecijfers voorspelden dat er in 1999 2,97 miljard recepten zouden worden verstrekt, en hoewel er nog geen betrouwbare cijfers over de totale online verkoop beschikbaar zijn, zeggen bronnen uit de industrie dat dit aantal waarschijnlijk nog steeds vrij klein is.

Voor sommige mensen biedt het online kopen van medicijnen op recept voordelen die niet beschikbaar zijn bij een lokale drogist, zoals:

• grotere beschikbaarheid van geneesmiddelen voor ingesloten mensen of mensen die ver van de apotheek wonen

• het gemak van vergelijkend winkelen tussen vele sites om de beste prijzen en producten te vinden

• meer gemak en een grotere verscheidenheid aan producten

• gemakkelijker toegang tot schriftelijke productinformatie en verwijzingen naar andere bronnen dan in traditionele apotheken in de winkel

• de mogelijkheid voor consumenten om thuis producten te bestellen en met een apotheker te overleggen

Internet drugshopping pretendeert ook de consument geld te besparen. In sommige gevallen is dit waar. Uit een onderzoek van Consumer Reports van afgelopen herfst bleek dat kopers tot 29% konden besparen door bepaalde geneesmiddelen online te kopen. Maar een andere studie, uitgevoerd in 1999 door de Universiteit van Pennsylvania en gepubliceerd in de Annals of Internal Medicine, volgde de internetverkoop van Viagra en Propecia en stelde vast dat de twee geneesmiddelen online gemiddeld 10 procent duurder waren dan bij lokale apotheken in de buurt van Philadelphia.

In een ander deel van die studie ontdekten onderzoekers Bernard Bloom, Ph.D., en Ronald Iannocone dat 37 van de 46 sites die zij onderzochten een recept van een persoonlijke arts vereisten of aanboden een medicijn voor te schrijven op basis van alleen een vragenlijst. Maar negen sites, allemaal gevestigd buiten de Verenigde Staten, vereisten geen recept. De onderzoekers ontdekten ook dat zelfs wanneer websites een vragenlijst aanboden met de belofte dat een arts het formulier zou beoordelen, er over het algemeen niets bekend was over de kwalificaties van de arts, en het voor gebruikers gemakkelijk was valse informatie te verstrekken om een recept te verkrijgen.

Consumenten die online op zoek zijn naar gezondheidsproducten kunnen tientallen sites vinden die volgens FDA-functionarissen juridisch twijfelachtig zijn. Een aantal daarvan zijn gespecialiseerd in het verstrekken van geneesmiddelen zoals Viagra, de kaalheidstherapie Propecia (finasteride), of de behandeling voor gewichtsverlies Xenical (orlistat). Andere sites, gevestigd in het buitenland, beloven medicijnen op recept te leveren tegen een veel lagere prijs dan in eigen land, maar de medicijnen kunnen verschillen van die welke in de Verenigde Staten zijn goedgekeurd of kunnen over de houdbaarheidsdatum heen zijn. Weer andere sites maken frauduleuze gezondheidsclaims of adverteren schaamteloos dat een klant geneesmiddelen kan kopen zonder recept. Online drugssites zijn nu te vinden in bijna elke staat of land met telefoonlijnen.

Sommigen vinden dat er nieuwe wetten nodig zijn om deze situatie te verbeteren. "Momenteel is er niets dat vereist dat een website die medicijnen verstrekt iets openbaar maakt," zegt afgevaardigde Ron Klink (D-PA), die de wetgeving inzake internetapotheken sponsort. "Kopers kunnen niet weten of een site een vergunning heeft, of de site artsen of apothekers met een vergunning gebruikt en zelfs niet in welke staat ze gevestigd zijn." Het wetsvoorstel van Klink zou vereisen dat internetapotheken de naam, het adres en het telefoonnummer van de hoofdvestiging, de naam van elke apotheker en gezondheidswerker die medische adviezen geeft, en de staten waar de apotheek, apothekers en andere gezondheidswerkers een vergunning hebben.

Bepaalde vertegenwoordigers van de farmaceutische industrie zijn tegen wetgeving of extra bevoegdheden voor regelgevende agentschappen, omdat de huidige wetten voldoende zijn om het probleem aan te pakken. "Mary Ann Wagner, Vice President of Pharmacy Regulatory Affairs van de National Association of Chain Drug Stores: "Er bestaan al controles op de verkoop van geneesmiddelen. "Dat is niet veranderd."

Toezicht op online verkoop

Of nieuwe wetgeving het toezicht op online apotheken zal verbeteren, valt nog te bezien. Voorlopig hebben de regelgevers zich begeven in wat FDA's Shuren "een heel nieuw balspel" noemt dat de beperkte bevoegdheden van verschillende federale en staatsagentschappen doorkruist. Medische commissies van staten reguleren de medische praktijk, terwijl farmaceutische commissies van staten toezicht houden op de apotheekpraktijk. FDA en de Federal Trade Commission zorgen ervoor dat verkopers van medicijnen legale claims maken voor hun producten. Talrijke andere instanties zoals de Amerikaanse douane en de Amerikaanse posterijen zien toe op de naleving van de wetgeving inzake de verzending van geneesmiddelen.

FDA regelt de veiligheid, effectiviteit en productie van farmaceutische medicijnen, evenals een deel van het voorschrijfproces. "Het is een overtreding van de Food, Drug en Cosmetic Act om een receptgeneesmiddel te verkopen zonder geldig recept," zegt Shuren. "Daarom kan de FDA actie ondernemen tegen sites die deze vereiste omzeilen." Hij voegt eraan toe dat het voordeel van de betrokkenheid van de FDA is dat staten moeite hebben om hun wetten over de staatsgrenzen heen te handhaven. Als een staat met succes een illegale website binnen zijn grenzen sluit, heeft de site theoretisch nog 49 andere potentiële locaties om te verkopen. Maar als de federale overheid een illegale website platlegt, is het bedrijf failliet.

Afgelopen juli kondigde de FDA aan dat het de krachten ging bundelen met regelgevende instanties van staten en wetshandhavingsgroepen om de illegale binnenlandse verkoop van medicijnen op recept te bestrijden. Het agentschap ondertekende overeenkomsten met de National Association of Boards of Pharmacy en de Federation of State Medical Boards, waarin deze organisaties zich ertoe verbinden te helpen bij de handhaving van federale en staatswetten tegen illegale internetverkopers en voorschrijvers van geneesmiddelen in de Verenigde Staten.

Hoewel het reguleren van internetverkoop van gezondheidsproducten nog vrij nieuw is, heeft de FDA in het verleden met succes actie ondernomen tegen illegale sites. In 1996 en 1997 gebruikte bijvoorbeeld een Californisch bedrijf genaamd Lei-Home Access Care het internet om een thuiskit te verkopen die werd aangeprezen als een bloedtest voor het AIDS-virus. De kit was niet alleen niet goedgekeurd, maar de fabrikant fabriceerde ook testresultaten voor gebruikers die een druppel bloed inleverden. Na een uitgebreid onderzoek van de FDA werd de site gesloten en de exploitant, Lawrence Greene, werd veroordeeld tot meer dan vijf jaar gevangenisstraf.

Afgelopen juli kondigde de Federal Trade Commission een programma aan met de naam "Operation Cure.All", dat tot doel heeft een einde te maken aan nepclaims op internet voor producten en behandelingen die worden aangeprezen als remedies voor verschillende ziekten. In twee jaar tijd heeft het programma ongeveer 800 sites en talrijke Usenet-nieuwsgroepen geïdentificeerd die twijfelachtige aanbiedingen bevatten.

"Wonderkuren, waarvan men ooit dacht dat ze niet bestonden, hebben een nieuw medium gevonden", zegt Jodie Bernstein, directeur van het Bureau of Consumer Protection van de FTC. "Consumenten geven nu miljoenen uit aan onbewezen, bedrieglijk op de markt gebrachte producten op het web."

In het kader van het programma hebben vier bedrijven een schikking getroffen voor de beschuldigingen van de FTC in verband met misleidende gezondheidsclaims. Het ging onder meer om sites die beweerden artritis te genezen met een vetzuur uit rundvet, kanker en aids te behandelen met een Peruaans plantenderivaat en kanker en hoge bloeddruk te behandelen met magnetische apparaten. De FDA werkt nauw samen met de FTC aan Operation Cure.All en heeft zelf regelgevende maatregelen genomen, zoals het versturen van waarschuwingsbrieven om ervoor te zorgen dat onjuiste en misleidende verklaringen van het internet worden verwijderd.

Meer dan een dozijn staten hebben ook enige vorm van actie ondernomen tegen internetapotheken, waaronder Kansas, dat vorig jaar verschillende apotheken verbood om illegale internetbedrijven in de staat te exploiteren.

De industrie bepaalt haar eigen beleid

Op hetzelfde moment dat regelgevende instanties hun handhavingsinspanningen tegen illegale online drugsverkoop opvoeren, lanceren professionele organisaties programma's met het doel om van binnenuit schoon schip te maken. Eind vorig jaar onthulde de National Association of Boards of Pharmacy (NABP) haar Verified Internet Pharmacy Practice Sites (VIPPS) programma, dat consumenten waardevolle informatie geeft over de geloofsbrieven van online apotheken.

VIPPS is een vrijwillig certificeringsprogramma. De vrij strikte voorwaarden waarmee de online apotheek moet instemmen om toegelaten te worden tot het programma omvatten:

• alle staatsvergunningen op peil houden

• toestaan dat informatie over de apotheek wordt geplaatst en bijgehouden op de VIPPS website (https://www.nabp.net/vipps/intro.asp)

• een door de NABP gesanctioneerd team toe te staan zijn activiteiten te inspecteren, met een redelijke kennisgeving vooraf

• het aanbrengen en onderhouden van het VIPPS-zegel met een link naar de VIPPS-website

VIPPS ambtenaren zeggen dat het programma vooral gunstig is voor senioren. "Er is vooral bezorgdheid onder de oudere bevolking, die vaak het doelwit is van gewetenloze marketingtrucs," zegt Kevin Kinkade, voorzitter van het NABP Executive Committee. "VIPPS zal van enorm voordeel zijn voor consumenten die er zeker van moeten zijn dat de voorgeschreven medicijnen die zij ontvangen van legitieme online apotheken afkomstig zijn." Bij het ter perse gaan waren drie bedrijven VIPPS gecertificeerd: drugstore.com, Merck-Medco Rx Services en PlanetRx.com.

De American Medical Association heeft op haar jaarvergadering van juni 1999 richtlijnen voor artsen opgesteld die specifiek betrekking hebben op het voorschrijven via internet. Hoewel deze vrijwillige principes nog niet definitief waren, zeggen AMA-functionarissen dat ze bedoeld zijn om ervoor te zorgen dat artsen die via internet voorschrijven minimale zorgnormen volgen. Dit omvat het daadwerkelijk onderzoeken van patiënten om een diagnose te stellen of ervoor te zorgen dat een medisch probleem echt bestaat.

Velen in de farmaceutische industrie steunen de actie van de AMA. "De relatie tussen arts en patiënt is van cruciaal belang," zegt Martin Hirsch, Public Affairs Director voor Roche Laboratories Inc, maker van Xenical. "Wij steunen richtlijnen die ervoor zorgen dat deze relatie blijft bestaan."

Met regelgevende en vrijwillige acties in volle gang, zal het nog steeds moeilijk zijn om de illegale internetverkoop van medicijnen in de gaten te houden. "Zelfs als de staatsraden, de FDA en anderen hun werk doen, zullen consumenten moeten worden voorgelicht over deze kwestie," zegt Wagner van de National Association of Chain Drug Stores.

De FDA is van plan om het bewustzijn van het publiek te vergroten met een voorlichtingscampagne die consumenten informeert over de gezondheids-, economische en juridische risico's van online verkoop van medische producten. De campagne zal ook gericht zijn op zorgverleners en de industrie. Andere federale en particuliere groepen voeren soortgelijke acties.

"Consumenten moeten de risico's kennen van het online kopen van geneesmiddelen op recept, zodat ze waakzaam kunnen blijven", zegt FDA's Shuren, "Het publiek moet ook weten", voegt hij eraan toe, "dat er een prijs moet worden betaald voor het exploiteren van een illegale internetapotheek. Zelfs het onder de aandacht brengen van een paar zeer bekende gevallen zal een krachtig signaal afgeven dat deze illegale sites niet worden getolereerd."

Hoe online verkoop werkt

In het algemeen werken legitieme online apotheken op deze manier:

• Gebruikers openen een account bij de apotheek en verstrekken krediet- en verzekeringsinformatie. De apotheek heeft een vergunning om geneesmiddelen op recept te verkopen in de staat waar hij actief is en in de staten waaraan hij verkoopt, indien een vergunning van buiten de staat vereist is.

• Na het aanmaken van een account moeten gebruikers een geldig recept indienen. Artsen kunnen het inbellen, of gebruikers kunnen het per fax of post bij de apotheek afleveren.

• Sommige online apotheken versturen producten vanaf een centrale plek, terwijl andere gebruikers het recept laten ophalen bij een lokale drogist. Recepten worden meestal binnen drie dagen geleverd, vaak zonder verzendkosten. Voor een extra vergoeding leveren veel sites 's nachts.

• Sites hebben meestal een mechanisme waarmee gebruikers vragen kunnen stellen aan de apotheker, via e-mail of een gratis nummer.

Wat consumenten kunnen doen

Met honderden websites voor geneesmiddelenverstrekking in de handel, hoe kunnen consumenten zien welke sites legitiem zijn, vooral wanneer het heel gemakkelijk is om een site op te zetten die er zeer professioneel uitziet en grote kortingen of een minimum aan gedoe belooft?

"Consumenten moeten voorzichtig zijn," zegt Jeffrey Shuren, M.D., Medical Officer in FDA's Office of Policy, Planning and Legislation. "Je moet hetzelfde soort gezond verstand gebruiken dat je gebruikt bij het kopen van elk bedrijf. U zoekt een gerenommeerde dealer. Je krijgt aanbevelingen van vrienden. Je controleert de zaak."

FDA biedt deze tips aan consumenten die online gezondheidsproducten kopen:

• Controleer bij de National Association of Boards of Pharmacy of de site een erkende apotheek is met een goede reputatie (bezoek de website opwww.nabp.net, of bel 847-698-6227).

• Koop niet van sites die aanbieden een receptgeneesmiddel voor de eerste keer voor te schrijven zonder lichamelijk onderzoek, die een receptgeneesmiddel verkopen zonder recept, of die geneesmiddelen verkopen die niet door de FDA zijn goedgekeurd.

• Doe geen zaken met sites die geen toegang bieden tot een geregistreerde apotheker om vragen te beantwoorden.

• Vermijd sites die niet aangeven met wie u zaken doet en die geen Amerikaans adres en telefoonnummer geven om contact mee op te nemen als er een probleem is.

• Pas op voor sites die adverteren met een "nieuwe remedie" voor een ernstige aandoening of een snelle remedie voor een groot aantal kwalen.

• Wees voorzichtig met sites die indrukwekkend klinkende terminologie gebruiken om een gebrek aan goede wetenschap te verhullen of sites die beweren dat de overheid, de medische wereld of onderzoekswetenschappers hebben samengespannen om een product te onderdrukken.

• Blijf uit de buurt van sites met ongedocumenteerde casuïstiek die "verbazingwekkende" resultaten claimen.

• Praat met uw arts voordat u voor het eerst medicijnen gebruikt.

Als u vermoedt dat een site illegaal is, kunt u dit melden aan de FDA door een e-mail te sturen naar[email?protected]