Als je het laatste nieuws volgt, dan lees of hoor je regelmatig over recente studies van wetenschappers die medische mysteries proberen op te lossen: Wat veroorzaakt ziekten en problemen in het menselijk lichaam? En wat is de beste manier om deze aandoeningen te behandelen? Deze steeds groeiende hoeveelheid onderzoek wordt samen met ander nieuws en meningen uit de medische wereld verzameld in medische tijdschriften.
Er worden wereldwijd ongeveer 30.000 medische tijdschriften gepubliceerd, maar slechts een handvol titels, zoals The New England Journal of Medicine en JAMA, zijn bekende namen. De National Library of Medicine (onderdeel van de National Institutes of Health) onderhoudt een online database genaamd PubMed, waarin iedereen kan zoeken naar studies en ander onderzoek naar een bepaalde ziekte of behandeling. Artsen, wetenschappers en studenten geneeskunde vormen het belangrijkste publiek voor medische tijdschriften, hoewel iedereen met voldoende nieuwsgierigheid en het vermogen om de vaak ingewikkelde wetenschappelijke termen en concepten te begrijpen er een kan lezen.
Een lange geschiedenis
De eerste medische tijdschriften werden gepubliceerd in de 17e eeuw. Gedurende de eerste ongeveer 300 jaar van hun bestaan werden medische tijdschriften op papier gedrukt en gingen ze uiteindelijk op tijdschriften lijken. De meeste werden wekelijks of maandelijks gepubliceerd en naar abonnees gestuurd. Maar dat begon allemaal te veranderen aan het eind van de 20e eeuw met de komst van het digitale tijdperk. Tegenwoordig lezen de meeste gebruikers medische tijdschriften op computers, tablets of smartphones. JAMA levert bijvoorbeeld elke week ongeveer 293.000 exemplaren van zijn gedrukte editie, maar 1,8 miljoen abonnees linken naar het tijdschrift online.
Wie is eigenaar en uitgever van medische tijdschriften?
Sommige medische tijdschriften zijn eigendom van medische genootschappen en andere gezondheidsgerichte organisaties. De Massachusetts Medical Society is bijvoorbeeld eigenaar van The New England Journal of Medicine, terwijl de American Medical Association JAMA uitgeeft. De American Heart Association produceert Circulation, een tijdschrift gewijd aan onderzoek naar het hart- en vaatstelsel. Maar een handvol grote commerciële uitgevers produceren de meeste andere medische tijdschriften.
De artikelen in medische tijdschriften die de meeste krantenkoppen halen, zijn onderzoeken waarin wetenschappers experimenten uitvoeren om vragen over ziekten en behandelingen te beantwoorden: Verlaagt dit nieuwe experimentele geneesmiddel het cholesterolgehalte? bijvoorbeeld, of vermindert 30 minuten per dag wandelen het risico op diabetes type 2? Wanneer een experiment is voltooid, bundelen de wetenschappers hun resultaten en schrijven ze een manuscript dat het onderzoek beschrijft - wat ze wilden leren, hoe ze de vraag onderzochten en wat ze vonden. Vervolgens selecteren zij een medisch tijdschrift dat volgens hen geïnteresseerd zal zijn in publicatie van het onderzoek en sturen zij het manuscript naar de redactie.
In traditionele medische tijdschriften zien de volgende stappen er ongeveer zo uit: Eerst beslist een redacteur of een ingediend manuscript waardevol is en interessant voor de lezers van het tijdschrift. Zo ja, dan vraagt de redacteur vervolgens aan een groep deskundigen die gespecialiseerd zijn in hetzelfde vakgebied als de auteurs van de studie om het manuscript te lezen en te beoordelen op kwaliteit en nauwkeurigheid. Dit proces, peer review genoemd, kan helpen bij het identificeren van gebreken of fouten in de manier waarop de studie is uitgevoerd of in de resultaten, in welk geval de peer reviewers de auteurs zullen voorstellen bepaalde wijzigingen in het manuscript aan te brengen. Als de studie ernstige gebreken vertoont, zullen de collegiale toetsers de publicatie ervan afraden. Maar wanneer een studie door de peer reviewers wordt goedgekeurd, wordt zij gewoonlijk aanvaard en in het tijdschrift gepubliceerd.
Wie betaalt? Abonnement versus open toegang
De uitgevers van de meeste traditionele medische tijdschriften vragen een abonnementsgeld om de productiekosten te dekken en winst te genereren, net zoals tijdschriften waarop u zich thuis kunt abonneren. (Niet-abonnees kunnen een artikel uit een medisch tijdschrift lezen of downloaden als zij daarvoor betalen). Maar in tegenstelling tot de meeste populaire consumentenbladen betalen medische tijdschriften de auteurs die studies en andere artikelen bijdragen niet voor hun tijd en moeite. De beloning voor deze artsen en wetenschappers is de wetenschap dat hun werk zal worden erkend door hun collega's en anderen, en misschien de medische praktijk zal beïnvloeden.
In de afgelopen generatie is een alternatief voor deze traditionele aanpak ontstaan, bekend als open-access (OA) publishing. Uitgevers van OA-tijdschriften vragen geen kosten aan de lezers, noch voor een abonnement, noch voor het lezen en downloaden van individuele artikelen. In plaats daarvan verdienen OA-tijdschriften op andere manieren geld, met name door artsen en wetenschappers een vergoeding te vragen voor het publiceren van hun manuscripten.
De komst van OA-tijdschriften heeft voor- en nadelen. Artsen, onderzoekers en patiënten die gefrustreerd waren door de hoge kosten die traditionele medische tijdschriften in rekening brachten, hebben de mogelijkheid om gratis over nieuw onderzoek te lezen verwelkomd. De aanwezigheid van OA-tijdschriften kan ook hebben bijgedragen tot een trend waarbij traditionele tijdschriften meer van hun inhoud gratis maken. Zo moet elk onderzoek dat met financiering van de National Institutes of Health is voltooid, binnen 12 maanden na publicatie in een tijdschrift openbaar toegankelijk worden gemaakt.
Maar de mogelijkheid om tijdschriften goedkoop online te publiceren heeft ook geleid tot het ontstaan van zogenaamde roofzuchtige tijdschriften, dat zijn duistere publicaties die vooral bestaan om geld te verdienen, niet om de medische wetenschap vooruit te helpen. Roofzuchtige tijdschriften vragen agressief om manuscripten van wetenschappers die graag hun werk willen publiceren en bereid zijn daarvoor te betalen. In veel gevallen onderwerpen redacteuren van roofzuchtige tijdschriften manuscripten niet aan collegiale toetsing of controleren ze anderszins op juistheid. Het kan zelfs voor een wetenschapper moeilijk zijn om te bepalen of een medisch tijdschrift legitiem of roofzuchtig is, maar een tijdschrift dat vol staat met tik- en grammaticafouten is waarschijnlijk het laatste.
Als u of een dierbare te maken heeft met een moeilijke ziekte, kan het verleidelijk zijn om in een medisch tijdschrift naar antwoorden te zoeken. Mocht u ervoor kiezen de sprong te wagen in de complexe wereld van de medische literatuur, ga dan voorzichtig te werk. De resultaten van een enkel onderzoek, gepubliceerd in een medisch tijdschrift, bewijzen niet dat een behandeling effectief is. En neem geen medische beslissingen op basis van wat u leest, zoals stoppen met medicijnen, zonder met uw arts te overleggen.
