Het klinkt als iets uit een film: een biotechbedrijf laat genetisch gemodificeerde muggen los in het wild. Maar dit is het echte werk, een test die is uitgevoerd in een handvol landen over de hele wereld en die aan de gang is in de VS.
Wetenschappers hopen dat deze muggen kunnen helpen om de verspreiding van gevaarlijke virussen tegen te gaan.
Wat is een genetisch gemodificeerde mug?
Er zoemen meer dan 200 soorten wilde muggen rond in Amerika en de Amerikaanse gebieden. Eén soort die in veel delen van het land voorkomt, Aedes aegypti, kan via zijn beet ziekten verspreiden als knokkelkoorts, Zika, gele koorts en chikungunya.
Aedes aegypti-muggen waarvan de genen in een laboratorium zijn veranderd, zijn bedoeld om de ziektedragende wilde muggen te bestrijden. Het is een mogelijk alternatief voor insecticiden, die in de V.S. zo vaak worden gebruikt dat sommige muggen er resistent tegen zijn geworden, wat betekent dat ze de dodelijke effecten niet meer voelen. En bepaalde insecticiden kunnen giftig zijn voor nuttige insecten zoals bijen.
Het idee is om genetisch gemanipuleerde muggen dit vuile werk te laten doen.
Wetenschappers produceren massaal mannelijke Aedes aegypti eitjes in een lab. Ze programmeren deze mannetjes om een gen te dragen dat ze zullen doorgeven aan hun nakomelingen wanneer ze in het wild paren. Het gen is ontworpen om vrouwelijke nakomelingen te doden, omdat alleen vrouwelijke muggen bijten en ziektes verspreiden. De mannelijke nakomelingen leven verder om het gen door te geven wanneer ze paren.
Experts hopen dat deze inspanning de verspreiding van door muggen overgebrachte ziekten naar mensen zal beperken. Het is niet bedoeld om een uitbraak te stoppen, maar om er een te voorkomen.
Veldproeven zijn gedaan in delen van Brazilië, Panama, de Kaaimaneilanden en India, aldus de CDC. Sinds 2019 zijn er meer dan een miljard muggen vrijgelaten.
Het Environmental Protection Agency (EPA) heeft toestemming gegeven voor testen in een paar staten in de VS. Het agentschap heeft groen licht gegeven aan Oxitec, een biotechbedrijf uit het Verenigd Koninkrijk dat genetisch gemodificeerde muggen maakt.
Waar worden deze muggen gebruikt?
Voorlopig zoemen ze enkel rond op de Florida Keys. Daar vormen wilde Aedes aegypti ongeveer 4% van de muggenpopulatie, maar ze verspreiden bijna alle door muggen overgebrachte ziekten in het gebied. Onderzoekers zijn van plan om meer dan 20 miljoen muggen los te laten in de Keys in de loop van enkele maanden.
Ze zullen de voortgang van de veldproeven volgen met apparaten die muggen vangen om dingen te leren zoals:
-
Hoe ver de genetisch gemodificeerde mannetjes reizen
-
Hoe lang ze leven
-
Hoe goed het gen de vrouwelijke populatie controleert
Onderzoekers kunnen in het lab gemaakte muggen onderscheiden van wilde met een high-tech truc. Ze gaven de genetisch gemodificeerde muggen een gen dat hen doet gloeien onder een speciaal rood licht.
Zodra de EPA de resultaten van de test ziet, zal zij beslissen of Oxitec de genetisch gemodificeerde muggen op grotere schaal in de VS mag uitzetten. Voorlopig heeft de EPA ook toestemming gegeven voor testen in counties in Texas.
Brengen genetisch gemodificeerde muggen gezondheidsrisico's met zich mee?
De EPA heeft de mogelijke problemen van het vrijlaten van genetisch gemodificeerde muggen bestudeerd en geen risico gevonden voor mensen, dieren of het milieu, aldus de CDC.
De Wereldgezondheidsorganisatie heeft onderzoeksrichtlijnen opgesteld voor genetisch gemodificeerde muggen. Deze omvatten aanbevelingen voor veiligheid en ethiek, waaronder:
-
Normen voor het nemen van beslissingen over hoe en wanneer proeven te doen met de muggen
-
Methoden om potentiële effecten op de volksgezondheid en het milieu te begrijpen
-
Risicobeoordelingsstrategieën
-
Regels voor projecten om van de ene testfase naar de volgende over te gaan
-
Dingen om te overwegen over veiligheid en effectiviteit tijdens elke testfase
Er is meer langetermijnonderzoek nodig om te letten op eventuele onvoorziene effecten.
