Het jaar 2020 was een van de warmste ooit gemeten, en ook dit jaar lijkt weer een verschroeiend jaar te worden. April 2021 was de 436e maand op rij met warmer dan gemiddelde temperaturen.
De aarde zit midden in een opwarmingstrend. Wetenschappers verwachten dat we de komende jaren meer records zullen breken. Als de planeet opwarmt, trekken de gletsjers zich terug, worden de stormen sterker, de droogtes erger en nemen de risico's voor onze gezondheid toe.
Menselijke activiteiten, vooral de verbranding van fossiele brandstoffen, hebben de uitstoot van koolstofdioxide en andere broeikasgassen verhoogd. Deze gassen houden warmte vast in de lagere atmosfeer en voeden de wereldwijde temperatuurstijging die bekend staat als de opwarming van de aarde. Klimaatverandering is de term die wetenschappers gebruiken om veranderingen in hitte en andere weerpatronen te beschrijven die zich over een lange periode voordoen.
"Het lijdt geen enkele twijfel dat de planeet warmer wordt en dat onze zomers meer hittegolven kennen door de verbranding van fossiele brandstoffen," zegt Aaron Bernstein, MD, interim-directeur van het Center for Climate, Health, and the Global Environment aan de Harvard T.H. Chan School of Public Health.
Extreme hitte, slechte luchtkwaliteit en ziektedragende insecten zijn slechts enkele van de klimaatgerelateerde gezondheidsbedreigingen waarmee we worden geconfronteerd. Maar het is niet te laat om deze effecten af te remmen. Ieder van ons kan iets doen om onze planeet en onze gezondheid te beschermen.
De wereld wordt heter
Als het gaat om de gevolgen van klimaatverandering voor onze gezondheid, staat hitte "bovenaan de lijst", zegt Lewis Ziska, PhD, universitair hoofddocent milieu- en gezondheidswetenschappen aan de Columbia Universitys Mailman School of Public Health.
Door de wereldwijd stijgende temperaturen komen hittegolven vaker voor, duren ze langer en zijn ze intenser.
Volgens een recente studie kan meer dan een derde van de sterfgevallen ten gevolge van hitte wereldwijd in verband worden gebracht met klimaatverandering door menselijke activiteiten. In de Verenigde Staten veroorzaakt hitte elk jaar meer dan 5.600 doden.
Tot de directe gevolgen van hittegolven behoren hittegerelateerde ziekten zoals hitte-uitputting of hitteberoerte, maar er zijn ook indirecte gevolgen. "Hitte belast het lichaam," zegt Bernstein. "Het maakt het handhaven van je vochtbalans moeilijk."
Oudere volwassenen en mensen met chronische ziekten zoals diabetes of astma zijn bijzonder kwetsbaar voor hittegerelateerde ziekten. Net als mensen die zich geen airconditioning kunnen veroorloven.
Sommige medicijnen veranderen de manier waarop ons lichaam op warmte reageert. "Er is een hele reeks medicijnen die het vermogen van je lichaam om te zweten beïnvloeden," zegt Kristie Ebi, PhD, professor in het Center for Health and the Global Environment aan de Universiteit van Washington. Voorbeelden zijn bloeddrukverlagers en SSRI antidepressiva. Diuretica, bedoeld om de bloeddruk te verlagen, drogen sneller uit in de hitte.
Het wordt moeilijker om te ademen
Naarmate de temperatuur stijgt, wordt de luchtkwaliteit minder gezond. De verbranding van fossiele brandstoffen draagt niet alleen bij tot de klimaatverandering, maar brengt ook meer verontreinigende stoffen in de lucht.
Op warme dagen stijgt het niveau van een schadelijk gas, ozon genaamd, in de atmosfeer. Ozon beschadigt uw longen en verergert longaandoeningen zoals astma, COPD en chronische bronchitis. Dit betekent dat meer mensen met deze aandoeningen in het ziekenhuis belanden.
Stijgende temperaturen zorgen ook voor meer pollen in de lucht, wat extra problemen oplevert voor mensen met allergieën. De lente komt vroeger en de herfst begint later, wat leidt tot een langer allergieseizoen, zegt Ebi. "Met hogere kooldioxide in de atmosfeer, groeien de planten sneller en sommige van hen produceren meer stuifmeel."
Ziekteverspreidende insecten zijn in beweging
Muggen houden van warm weer. Ze zijn ook grote fans van koolstofdioxide. Als het warmer wordt in noordelijke steden, migreren deze bloedzuigende insecten naar het noorden en dragen ziektes als West-Nijl, Zika en Chikungunya met zich mee.
"Als de temperaturen stijgen, veranderen muggen hun geografische bereik," zegt Ebi. "Tenzij je een berg of een van de grote meren hebt, is er niet veel dat muggen tegenhoudt om van de ene plaats naar de andere te gaan."
Muggen zijn niet de enige plaag waarover we ons zorgen moeten maken. Hevigere stormen zorgen voor overstromingen, waardoor ideale broedomstandigheden ontstaan voor kiemen die besmettelijke ziekten als cryptosporidiose, giardia, leptospirose en cholera overbrengen.
"Er zijn veel studies die aantonen dat zware regenval uitbraken van door water overgebrachte ziekten veroorzaakt," zegt Bernstein. "We zien het bewijs dat broeikasgassen zorgen voor zwaardere regenbuien."
In 1993 had Milwaukee, WI, de grootste gedocumenteerde uitbraak van cryptosporidiose in de Amerikaanse geschiedenis. Na een zware storm besmette Cryptosporidium parvum, de parasiet die deze infectie veroorzaakt, die onder andere tot diarree kan leiden, de watervoorziening van de stad. Meer dan 400.000 mensen werden ziek, de helft van de toenmalige bevolking.
Onze geestelijke gezondheid lijdt eronder
Klimaatverandering kan ook je humeur verpesten. Onderzoek toont aan dat voor elke 1 graad stijging van de gemiddelde maandelijkse temperatuur, het aantal zelfmoorden toeneemt. Het aantal moorden stijgt ook tijdens hittegolven.
Ziska geeft een mogelijke reden. "Als het 's nachts warmer wordt en je hebt geen airco, en het wordt steeds moeilijker om goed te slapen, kun je je voorstellen wat dat met je geestelijke gezondheid doet", zegt hij.
Je huis in vlammen zien opgaan door een natuurbrand of terugkeren naar het puin van je bedrijf na een orkaan kan je emotionele toestand ook onder druk zetten.
Zelfs sommigen van ons die de directe gevolgen van klimaatverandering niet hebben gevoeld, dragen een algemeen gevoel van onbehagen over de toekomst van onze planeet met zich mee dat deskundigen "eco-angst" hebben genoemd. Het is het idee van bezorgdheid dat voortkomt uit het risico van klimaatverandering, zegt Bernstein. "Het is deze constante dreiging."
Klimaatverandering treft de hele wereld
"De vraag hoe erg het in de Verenigde Staten zal zijn, is slechts een fractie van hoe erg het in vele delen van de wereld zal zijn," zegt Bernstein. "De landen die hier het minst verantwoordelijk voor zijn, krijgen de ergste hitte, de ergste orkanen, de ergste effecten op hun voedselvoorziening."
Landen die niet beschikken over een goed ontwikkelde infrastructuur en gezondheidszorg zouden nog meer last kunnen ondervinden van de klimaatverandering. De voedselvoorziening is een groot probleem. Stijgende kooldioxideniveaus veranderen de voedingsstofconcentraties van gewassen als rijst en tarwe, waardoor ze meer zetmeel en suiker bevatten en minder cruciale voedingsstoffen zoals eiwitten, zink en ijzer.
Wat kunt u doen?
Klimaatwetenschappers waarschuwen dat we op de rand staan van een door klimaatverandering veroorzaakte ramp, maar we hebben wel de macht om de opwarming van de aarde te beteugelen. "Dit is iets waar we iets aan kunnen doen," zegt Bernstein. "En om duidelijk te zijn, we hebben er iets aan gedaan."
Hij wijst op de Clean Air Act, die de luchtvervuiling door auto's en fabrieken heeft teruggedrongen en daarmee honderdduizenden levens heeft gered. Regeringen kunnen ingrijpende maatregelen nemen, zoals het vergroten van de hoeveelheid groene ruimte in steden. Maar we hoeven niet te wachten tot onze gekozen functionarissen reageren.
"Ieder van ons kan bijdragen aan de oplossingen. En elke actie die we ondernemen is belangrijk," zegt Ebi.
Deze eenvoudige stappen zijn een goede manier om te beginnen -- en ze kunnen optellen als genoeg mensen ze nemen:
-
Koop energie-efficiënte apparaten en voertuigen.
-
Recycle papier en plastic.
-
Loop of fiets naar je werk als dat kan.
-
Zet de thermostaat een graadje hoger.
-
Doe de lichten uit als je een kamer verlaat.
Ten slotte, zorg ervoor dat de mensen die u kiest om u te vertegenwoordigen zich net zo druk maken over klimaatverandering als u, en stappen ondernemen om het aan te pakken. "Uiteindelijk is stemmen een van de belangrijkste dingen die we kunnen doen," zegt Bernstein.
