Stamcellen kunnen zich vermenigvuldigen of meer van zichzelf maken. Ze kunnen ook veranderen in gespecialiseerde cellen die het bloed, de hersenen, de spieren, de botten en nog veel meer vormen.
Onderzoekers bestuderen ze om te zien of deze basisbouwstenen van het leven nieuwe medische behandelingen mogelijk maken. Ze kunnen ook licht werpen op het ontstaan van bepaalde gezondheidsproblemen en ziekten.
Omdat stamcellen een manier kunnen zijn om zieke of beschadigde cellen te vervangen, hoopt men dat het onderzoek ooit kan leiden tot doorbraken in de behandeling van aandoeningen zoals:
-
Parkinson ziekte
-
Ziekte van Alzheimer
-
Ruggenmergletsels
-
Hartkwalen
-
Diabetes
-
Artritis
Onderzoekers kijken ook naar de rol die bepaalde stamcellen kunnen spelen bij het testen van de veiligheid en effectiviteit van medicijnen. Het idee is dat ze in het laboratorium kunnen worden veranderd in gespecialiseerde cellen waarop een bepaald geneesmiddel is gericht. Onderzoekers kunnen dan het geneesmiddel op die gespecialiseerde cellen testen om te zien of het werkt.
Waar komen stamcellen vandaan?
Er zijn twee hoofdtypen stamcellen: embryonale en volwassen stamcellen.
Embryonaal stamcelonderzoek gebruikt cellen die uit embryo's komen. Dit zijn bevruchte eicellen die niet zijn gebruikt tijdens in vitro fertilisatie (IVF). Met andere woorden, de dokter heeft ze niet in de baarmoeder geplaatst. Het komt vaak voor dat mensen die IVF krijgen overgebleven embryo's hebben, en ze hebben de optie om ze te doneren aan de wetenschap voor onderzoek. Embryonale stamcellen kunnen elk type cel in het lichaam maken.
Ondanks de naam komen volwassen stamcellen voor bij baby's, kinderen en volwassenen. Ze maken meestal cellen voor het orgaan of weefsel waar ze zich bevinden. Een volwassen stamcel in de huid zou bijvoorbeeld meer huidcellen maken.
Wetenschappers kunnen volwassen stamcellen in het lab zo veranderen dat ze zich meer gedragen als embryonale stamcellen. Dit worden geïnduceerde pluripotente stamcellen (iPS) genoemd. Ze zijn een populair onderwerp onder onderzoekers omdat ze een goede manier zijn om stamcellen voor een specifieke ziekte te maken. Deze ziektespecifieke stamcellen helpen onderzoekers de oorzaak van een bepaalde ziekte te bestuderen en vervolgens geneesmiddelen te testen of andere manieren te ontdekken om die ziekte te behandelen of te genezen.
Onderzoekers hebben ook stamcellen gevonden in vruchtwater en navelstrengbloed. Deze cellen kunnen ook veranderen in gespecialiseerde stamcellen.
Welke behandelingen maken gebruik van stamcelonderzoek?
De enige op stamcellen gebaseerde behandelingen die de FDA heeft goedgekeurd zijn gemaakt van bloedvormende cellen uit navelstrengbloed. Ze zijn goedgekeurd voor gebruik bij mensen met aandoeningen die het vermogen van het lichaam om bloed te maken aantasten. Artsen gebruiken ook stamcellen uit het beenmerg voor deze behandelingen -- de FDA reguleert ze alleen niet voor dat gebruik.
Een stamceltransplantatie kan een behandeling zijn voor aandoeningen zoals:
-
Kanker zoals leukemie en lymfoom
-
Bloedziekten zoals sikkelcelanemie
-
Auto-immuunziekten zoals multiple sclerose
Stamceltransplantaties kunnen ook helpen om beenmergcellen te vervangen die zijn vernietigd door kanker of kankerbehandelingen, zoals chemotherapie en bestraling.
Bovendien kunnen artsen sommige ziekten of verwondingen die botten, huid en het hoornvlies (de buitenste laag van uw oog) aantasten, behandelen door weefsels te transplanteren die afkomstig zijn van of onderhouden worden door stamcellen.
Is stamcelonderzoek legaal in de VS?
Ja, maar elke staat heeft andere wetten. Sommige staten moedigen embryonaal stamcelonderzoek aan, maar in veel staten gelden andere beperkingen. Staten die specifiek embryonaal stamcelonderzoek toestaan, hebben richtlijnen opgesteld voor wetenschappers, zoals toestemmingsregels en goedkeurings- en beoordelingsprocedures voor projecten.
Wat zijn enkele uitdagingen voor onderzoekers?
Er wordt al tientallen jaren onderzoek gedaan naar volwassen stamcellen, maar wetenschappers moeten nog veel meer leren over embryonale stamcellen. Ze bestuderen ze pas sinds 1998. Als onderzoekers een duidelijker beeld krijgen van de vorming van embryonale stamcellen, kan dat hen helpen te begrijpen hoe ze de soorten cellen die daaruit worden gemaakt, kunnen controleren. Maar sommige mensen voelen zich niet prettig bij het idee om stamcellen uit embryo's te gebruiken.
Een andere uitdaging is dat veel onderzoekers het moeilijk vinden om volwassen pluripotente stamcellen in het lab te kweken. Deze cellen zijn ook in kleine hoeveelheden aanwezig in het lichaam, maar er is een grotere kans dat ze DNA-problemen hebben.
