Zijn de Olympische Spelen slecht voor de volksgezondheid?

Geschreven door Paul Rogers

28 februari 2022 -- Elke Olympische Spelen komen 's werelds beste atleten samen om de grenzen van wat het menselijk lichaam kan bereiken aan te tonen en ons allemaal te inspireren om van de bank af te komen (voor ongeveer 5 minuten). Maar kunnen de Olympische Spelen slecht zijn voor je gezondheid? Als je in een gaststad woont misschien wel. Er zijn aanwijzingen dat de gestaag groeiende schaal, de ecologische voetafdruk en de enorme kosten van dit gigantische wereldwijde sportfeest alarmerende menselijke kosten met zich mee kunnen brengen.

De organisatie van de Olympische Spelen in Tokio en Peking tijdens de COVID-19 pandemie heeft weliswaar talloze krantenkoppen en veel controverse opgeleverd, maar ziekte is lang niet de enige bedreiging voor de Olympische gaststeden.

Gezondheidszorg

De torenhoge kosten voor de organisatie van de Olympische Spelen kunnen ernstige gevolgen hebben voor de gezondheidszorg in een gaststad. De Olympische Winterspelen van 2014 in Sochi, Rusland, kostten naar schatting 50 miljard dollar - wat neerkomt op meer dan 130.000 dollar voor elk van de 382.000 inwoners. Zoveel geld uittrekken kan de gezondheidszorg onder druk zetten, vooral in minder welvarende landen.

Als je systemen hebt die aan de rand van de afgrond staan en je introduceert een externe factor die ongebruikelijk is, zoals de Olympische Spelen, dan betekent dat meestal dat het systeem moeite heeft om ermee om te gaan, zegt Diego Silva, PhD, hoofddocent bio-ethiek aan de Universiteit van Sydney.

Rio de Janeiro organiseerde de Spelen in 2016 tijdens een economische crisis die het openbare gezondheidsstelsel tot een breekpunt heeft opgerekt, waarbij ziekenhuizen, klinieken en spoedeisende hulpdiensten werden gesloten.

De inwoners van Rio wachten dagen op spoedoperaties en intensive care, meldde CNN tijdens het evenement. Toch hebben atleten toegang tot uitstekende zorg in het Olympisch Dorp.

Griekenland besteedde ongeveer 5% van zijn BBP aan de organisatie van de Olympische Spelen van 2004 in Athene. Kort daarna stortte het in een staatsschuldencrisis waardoor de financiering van openbare ziekenhuizen uiteindelijk met meer dan 50% daalde, terwijl veel van de kostbare Olympische constructies al verwaarloosd waren. Ook de Olympische faciliteiten in Rio en Sochi werden binnen enkele maanden verlaten.

Wat kunnen we doen met dat geld? vraagt Silva. Kunnen we gezonde eetprogramma's opzetten? Of kunnen we stoepen aanleggen?

Milieu

De milieu-impact van de Olympische Spelen kan ongewenste gevolgen hebben voor de omringende bevolking. Zo was naar schatting 500 miljoen liter water nodig voor het kunstmatig maken van sneeuw in Beijing 2022, waardoor naar verluidt voorraden werden onttrokken aan boeren en bewoners in een toch al droge regio.

Aan de vooravond van de Spelen in Sochi berichtte Human Rights Watch over de verwoesting die de Olympische bouwwerkzaamheden in het dorp Akhshtyr hebben aangericht, waardoor het meer dan 5 jaar zonder betrouwbare watervoorziening heeft gezeten.

Het zware vrachtwagenverkeer heeft grote hoeveelheden stof doen opwaaien, waarvan de bewoners klagen dat het hun gezondheid, eigendommen, vee en landbouw heeft aangetast, aldus het rapport.

Grote Olympische bouwprojecten kunnen ook ongezond zijn voor arbeiders, met strakke schema's die leiden tot minder veiligheid. Ten minste 70 arbeiders stierven tijdens de bouw van Sochi, en 13 voor de Spelen van Rio. De zelfmoord in 2017 van een arbeider aan Tokio's achterstallige Olympische stadion, nadat hij 190 overuren in een maand had gemaakt, werd officieel als dood door overwerk bestempeld.

Verplaatsing

De Olympische bouw heeft ook de plaatselijke bevolking ontheemd, soms in duizelingwekkende aantallen. Ongeveer 720.000 mensen werden voor de Spelen van Seoul in 1988 verplaatst en 1,5 miljoen voor de Olympische Spelen van 2008 in Beijing, volgens een rapport van het Centre on Housing Rights and Evictions (COHRE). Grootschalige gedwongen uitzettingen gingen gepaard met geweld tegen bewoners en gevangenneming van degenen die zich verzetten.

Ongeveer 20 mensen zouden zijn gestorven als gevolg van dergelijk geweld [in Seoul], de meeste als gevolg van alcoholisme of zelfmoord, veroorzaakt door de stress van het herontwikkelingsproces, aldus COHRE.

De bewoners van de Beijings Hujialou buurt, die opgesloten zaten, maakten melding van aanvallen door handhavers van sloopbedrijven en doorstonden een strenge winter zonder verwarming of elektriciteit. Eenmaal verhuisd, bevonden zij zich vaak in afgelegen buitenwijken, ver van ziekenhuizen en klinieken.

Arme, minderheids- en marginale bevolkingsgroepen zijn onevenredig zwaar getroffen door dergelijke verhuizingen. Daartoe behoorden favela-bewoners in Rio en Roma-gemeenschappen vóór de Spelen van Barcelona 1992 en Athene 2004. Vóór de Spelen van 1996 in Atlanta werden volgens COHRE 2.077 openbare woningen vernietigd. De daaropvolgende strijd van de ontheemden om sociale en onderlinge bijstandsnetwerken weer op te bouwen, verergerde hun trauma alleen maar.

Ziekte

De verspreiding van besmettelijke ziekten als gevolg van het samenkomen van grote aantallen mensen is een constante Olympische zorg geweest, maar dergelijke epidemieën hebben zich zelden voorgedaan. Een uitbraak van mazelen werd teruggevoerd tot twee bezoekers van de Olympische Winterspelen van Vancouver 2010. Maar tijdens dat evenement werden geen nieuwe gevallen gemeld van het door muggen overgedragen Zika-virus, waarvoor de angst in de aanloop naar de Spelen van Rio overheerste.

Zowel de uitgestelde Zomerspelen van Tokyo 2020 als de Winterspelen van Beijing 2022 lijken de ongekende uitdaging van het coronavirus grotendeels het hoofd te hebben geboden. Het Internationaal Olympisch Comité beweert dat uit officiële genoomsequenties blijkt dat er geen COVID-19 is verspreid tussen deelnemers aan de Spelen in Tokio en de lokale bevolking. En de ingrijpende afsluitingen in China lijken effectief te zijn geweest tegen zelfs de zeer besmettelijke subvariant Omicron.

De geneeskunde van de massabewaking heeft een lange weg afgelegd, en de ervaringen van Tokio en Peking leren ons veel, zegt Tara Kirk Sell, PhD, senior wetenschapper bij het Johns Hopkins Center for Health Security en een winnares van Olympisch zwemzilver. Veel van die lessen zullen nuttig zijn voor toekomstige Spelen.

De toekomst

De keuze van de Olympische gastheren is van cruciaal belang om de menselijke kosten van de Spelen te beperken. Dergelijke steden vereisen economieën die voldoende robuust zijn om eventuele recessies in de periode tussen de aankondiging als gastheer en de organisatie van het evenement te doorstaan. Rio, bijvoorbeeld, werd zeven jaar eerder geselecteerd als gastheer voor 2016, maar kwam in de tussentijd in een zware recessie terecht.

In dit verband lijken de toekomstige Olympische gastheren Parijs (2024), Milaan/Cortina (2026) en Los Angeles (2028) zich in een goede positie te bevinden.

Alleen al vanwege de financiële rijkdom die deze landen hebben, kunnen zij bijvoorbeeld gemakkelijker toezicht houden op ziekten dan andere landen, aldus Silva. De rijkere steden hebben de capaciteit om hun laboratoria uit te breiden. Ze gebruiken genoomsequenties; ze gebruiken geavanceerde technologie.

Strategieën om de ongezonde neveneffecten van het organiseren van de Olympische Spelen te verlichten zijn onder meer het terugschroeven van het evenement, het decentraliseren ervan door evenementen over meerdere steden te verspreiden, of het instellen van één permanent Olympisch onderkomen, wat de enorme economische, ecologische en sociale convulsies van een andere gaststad die voor elke editie opnieuw begint, teniet zou doen.

Dergelijke voorstellen zijn niet nieuw. Griekenland heeft gelobbyd om de Olympische Spelen permanent in Athene te houden nadat het in 1896 de eerste moderne Spelen had georganiseerd. Maar gezien het ongebreidelde, ongezonde gigantisme van de evenementen is het misschien tijd om een radicale heruitvinding te overwegen die het plezier in de Spelen terugbrengt - voor iedereen.