Uit het doktersarchief
Toen haar zoon in 2011 werd geboren, merkte Nicole Henwood, MD, een kleine witte vlek op zijn dij op. Een paar jaar later merkte ze twee nieuwe donkerder gekleurde vlekken op. Ze dacht er niet veel over na nadat artsen haar vertelden dat er niets aan de hand was. Toen hij 6 was, was A.J. een lachende, energieke jongen die graag dieren adopteerde en zijn familie vermaakte met zijn plannen om honkbalspeler te worden, waarbij hij zich afvroeg of hij werper of eerste honk moest worden.
Toen A.J. naar school ging, merkte zijn kinderarts dat zijn gezichtsvermogen niet zo scherp was als verwacht. Henwood, die in Philadelphia woont, bracht hem naar een kinderoogarts voor wat zij dacht dat een routine-evaluatie voor een bril was. Dat leidde tot een afspraak met een oogkankerspecialist voor een zorgwekkende "sproet" op zijn netvlies. Ze bracht de volgende uren snikkend door in het kantoor nadat de arts haar had verteld dat de vlekken op zijn netvlies in combinatie met de vlekken op zijn huid neurofibromatose 2 (NF2) tot de meest waarschijnlijke diagnose maakten. Plotseling had A.J. een verlammende zeldzame genetische ziekte zonder genezing, waardoor tumoren in zijn hersenen en langs zijn zenuwen zouden groeien. De ziekte treft één op de 30.000 mensen wereldwijd.
"De eerste maand na de diagnose van A.J. huilde ik elke dag en kon ik mezelf nauwelijks uit bed krijgen", zegt Henwood, anesthesist. Zij en haar man, Andy, een marineofficier, zeiden dat ze zich verloren, alleen en kapot voelden bij de gedachte dat hun zoon achteruit zou gaan.
Verdere tests om de diagnose NF2 van A.J. te bevestigen toonden tumoren aan op beide gehoorzenuwen. Hij had ook een goedaardige hersentumor, een meningioom genaamd, die gevaarlijk dicht bij verschillende bloedvaten en zenuwen zat, verschillende kleine tumoren in zijn onderrug en kleine tumoren, hamartomen genaamd, in zijn beide ogen. Hoewel hij nog geen symptomen heeft van deze tumoren, is het slechts een kwestie van tijd voordat ze problemen gaan veroorzaken. A.J.'s neuroloog vertelde Henwood en haar familie dat de beste aanpak was om haar zoon gebarentaal te leren, zodat hij kan communiceren als hij zijn gehoor verliest.
Verder zouden ze elke tumor controleren op groei en kijken of er nieuwe tumoren zouden ontstaan, om te beslissen of ze moesten ingrijpen. Momenteel zijn chirurgie en, in sommige gevallen, bestraling de enige manieren om tumoren te verwijderen als ze ernstige symptomen veroorzaken. Beide kunnen meer schade veroorzaken aan zenuw- en hersenweefsel.
Omdat er geen hoop was op effectieve behandelingen, besloten Henwood en haar familie zelf voor genezing te vechten. "Ik werd op een dag wakker met een vuur in mijn buik en besloot dat ik dit niet met mijn zoon wilde laten gebeuren," zegt ze.
Zeldzame ziekten en weesgeneesmiddelen
Volgens de National Institutes of Health (NIH) zijn er 7.000 bekende zeldzame ziekten, maar voor slechts 5% zijn er goedgekeurde behandelingen. Vanwege het kleine aantal mensen bij wie elk van deze aandoeningen wordt gediagnosticeerd, hebben geneesmiddelenbedrijven meestal weinig stimulans om onderzoek te doen of met behandelingen te komen voor deze "weesziekten".
In 1983 keurde het Congres de Orphan Drug Act (ODA) goed om de ontwikkeling van behandelingen voor zeldzame ziekten te stimuleren. Het biedt belastingkredieten en 7 jaar exclusieve rechten op de markt voor elk geneesmiddel dat de FDA goedkeurt met een "wees"-aanduiding. Maar de vooruitgang in het vinden van genezing voor de 7000 zeldzame ziekten blijft traag.
In de tussentijd bevinden de families zich in een race tegen de klok. Sommigen hebben ontdekt dat de meest betrouwbare manier om een behandeling te vinden die de status van weesgeneesmiddel kan krijgen, is om het onderzoek en de ontwikkeling zelf te financieren. De National Organization for Rare Disorders (NORD) meldt dat bijna 200 patiëntenorganisaties onderzoek financieren.
Chris Coburn, chief innovation officer van Partners HealthCare System of Harvard University's affiliate hospitals, zegt dat zijn kantoor de afgelopen 15 tot 20 jaar een gestage groei heeft gezien van familiestichtingen voor zeldzame ziekten die samenwerken met Harvard-onderzoekers. Deze stichtingen vullen vaak de gaten op voor onderzoekers wat betreft financiering en expertise, versnellen het onderzoek en veranderen de onderzoeksprioriteiten. Hij heeft ook gezien dat deze groepen beginnende onderzoekers ondersteunen met subsidies en steun.
In de meeste gevallen zijn familiestichtingen uiteindelijk aangewezen op grotere farmaceutische bedrijven om de latere klinische proeven uit te voeren vanwege de hoge kosten. Zij hebben ook de farmaceutische industrie nodig om de therapieën te maken. Wanneer de geneesmiddelenprijzen dan astronomisch hoog worden, kan dat een schok zijn voor de stichtingen die het vroege werk hebben helpen financieren. Veel van deze stichtingen krijgen geen deel van de winst, en ouders worstelen om levensreddende medicijnen voor hun kinderen te betalen.
Voorlopig zegt Henwood dat ze niet kan wachten op de dag dat ze die hindernis onder ogen moet zien. "Het is zeker een groot probleem, maar het zal een zegen zijn om ons zorgen te maken over de prijs van het medicijn. Het zou betekenen dat we genoeg geld hebben ingezameld, het proces naar klinische proeven hebben gebracht en een bedrijf hebben gevonden dat de therapie kan produceren."
Sociaal netwerken
In haar zoektocht naar antwoorden zocht Henwood op Facebook naar groepen die gezinnen met NF2 ondersteunen. Uiteindelijk sloot ze zich aan bij een groep genaamd The Science of NF2, waarvan de leden papers deelden met de nieuwste onderzoeken en geavanceerde therapieën voor de ziekte.
Ze leerde over proeven met gerichte kankergeneesmiddelen, maar ze werd aangetrokken door het onderzoek naar gentherapie. Het doel van de meeste gentherapieën is om een gen in iemands cellen te brengen dat een beschadigd gen kan vervangen door een gezond gen of een kapot gen kan uitschakelen. Omdat NF2 wordt veroorzaakt door schade aan één enkel gen, hoopte Henwood dat deze ziekte goed zou passen bij gentherapie.
Ze hoorde over een andere artsen-moeder die meer dan $ 1 miljoen had ingezameld om gentherapie-onderzoek te financieren voor het Sanfilippo-syndroom, een genetische aandoening die haar dochter treft en die ernstige hersenbeschadiging in de kindertijd veroorzaakt. Via een Facebook-groep voor artsen-moeders nam Henwood contact met haar op. Zij en haar man hielpen Henwood met het opzetten van haar non-profit, NF2 BioSolutions. Henwood en verschillende andere NF2-families hebben de non-profit laten groeien met een leger van vrijwilligers en ambassadeurs wereldwijd om de fondsen te werven die nodig zijn om onderzoek te ondersteunen en andere NF2-families voor te lichten over de beste opties voor zorg. Ze hebben sinds 2018 meer dan 175.000 dollar opgehaald met een doel van 1 miljoen dollar die nodig is voor onderzoeken.
Wetenschap met hart
Al meer dan 10 jaar werkt Gary Brenner, MD, PhD, aan het ontrafelen van de mysteries achter Schwann cell tumoren, ook bekend als schwannomen. Schwann cellen produceren de myeline die delen van zenuwcellen isoleert, maar wanneer het signaal om te stoppen met repliceren wegvalt door genetische schade, kunnen deze gemuteerde cellen omvangrijke tumoren vormen rond zenuwen. Schwannomen zijn verantwoordelijk voor het gehoorverlies bij NF2. Verschillende genetische ziekten verhogen de kans op schwannomen.
Brenner ziet patiënten in het pijnbestrijdingscentrum van het Massachusetts General Hospital. Zijn onderzoek richt zich op een gentherapie die zich richt op gemuteerde Schwann cellen en ze herprogrammeert om zichzelf te vernietigen, zodat de onderliggende zenuw intact en functioneel blijft. Tot dusver heeft zijn onderzoek bemoedigende resultaten opgeleverd tegen menselijke schwannoomcellen die in muizen zijn geïnjecteerd. De therapie heeft de grootte van de tumoren verminderd en de pijn verlicht zonder zenuwschade te veroorzaken. De volgende stappen zijn studies om de veiligheid te waarborgen, voordat klinische proeven worden uitgevoerd om te leren of de therapie menselijke patiënten kan helpen. Deze proeven zijn kostbaar en tijdrovend en vereisen een grondig begrip van de regelgeving rond het FDA-proces. Volgens sommige schattingen kan het 10-15 jaar en 1 miljard dollar kosten om een nieuw geneesmiddel voor menselijk gebruik te ontwikkelen.
Toen Henwood in contact kwam met Brenner, werkten ze onmiddellijk samen om de gentherapie sneller op mensen te testen. "Het is motiverend om te weten over Henwoods kind, dat bijna even oud is als mijn eigen kind," zegt Brenner. "Ik kan het me niet voorstellen en kan niet anders dan meeleven. ... Er is een ongelijkheid, een gebrek aan rechtvaardigheid bij zeldzame ziekten die om financiële redenen geen aandacht krijgen."
Henwood grapt dat ze zichzelf soms ziet als Brenners uitvoerend assistent, die waarschuwingen stuurt wanneer het papierwerk af moet zijn of hem vertelt over documenten die ondertekend moeten worden om het werk vooruit te helpen. "Wat NF2 BioSolutions nu mist aan financiële steun, maken we goed met de expertise van vrijwilligers met een achtergrond in de farmaceutische industrie en de FDA. Zij kennen het FDA-regelgevingsproces door en door. Zonder deze vrijwilligers, weet ik niet wat we zouden doen. Ik heb gezien dat sommige FDA-consultants meer dan 100.000 dollar in rekening brengen voor advies," zegt Henwood.
Niet alleen NF2
Hoewel Henwoods ervaring haar heeft laten zien hoe gefragmenteerd het ontwikkelingsproces van medicijnen nog steeds is, zegt ze dat de stukjes van de puzzel veel gemakkelijker te vinden zijn omdat zoveel mensen hebben geholpen. "Telkens wanneer ik iemand nodig had om me te begeleiden of wanneer ik op een potentiële hindernis stuitte, kwamen de mensen die ik nodig had met de vaardigheden om te helpen tevoorschijn. En niemand heeft me om een cent gevraagd," zegt Henwood. "Ze hebben allemaal hun talenten gedoneerd om deze kinderen te helpen. Het was vernederend om te zien."
Haar volgende grote doel is om genoeg geld in te zamelen voor een toxicologisch onderzoek, zoals vereist door de FDA, voordat de klinische proeven kunnen beginnen. Met genoeg geld zou de gentherapie al binnen 14 maanden op mensen kunnen worden getest. Ze heeft een Ineedacure.org campagne opgezet om fondsen te werven en werkt samen met andere NF2 organisaties om te pleiten voor meer federale financiering voor onderzoek.
Henwoods vastberadenheid om te vechten voor een behandeling voor haar zoon zal niet alleen ten goede komen aan mensen met NF2. Strategieën die werken voor één zeldzame ziekte kunnen ook behandelingen voor andere ziekten verbeteren.
In de wervelwind van een fulltime baan, een non-profitorganisatie en een mix van fondsenwervers, advocatentrips en onderzoeksconferenties, heeft Henwood veel minder tijd om met haar dochter en zoon door te brengen. "Ik wou dat ik nu meer tijd met A.J. kon doorbrengen, maar ik moet kiezen: Nu tijd met hem doorbrengen en hem over een paar jaar zien lijden, of hopen dat ik de tijd in de toekomst kan inhalen nadat we een behandeling hebben gevonden," zegt ze. "Op dit moment weet hij alleen dat hij wat plekjes heeft die in de gaten moeten worden gehouden en dat mama voor hem vecht."
By the Numbers
Minder dan 10: Aantal door de FDA goedgekeurde behandelingen voor zeldzame ziekten tussen 1973 en 1983.
25 miljoen tot 30 miljoen: Aantal Amerikanen met een zeldzame ziekte
10 tot 15: Het aantal jaren dat het kan duren om de klinische tests voor een nieuw geneesmiddel te voltooien voordat het op de mens kan worden gebruikt.
350 miljoen: Aantal mensen met een zeldzame ziekte wereldwijd
7.000: Geschat aantal zeldzame ziekten dat momenteel is geïdentificeerd.
200.000: Maximaal aantal mensen dat aan een ziekte lijdt om deze in de VS als zeldzaam te bestempelen.
Vind meer artikelen, blader door oude nummers en lees het huidige nummer van doctor Magazine.
