Giftige grasmat

Zijn pesticiden vervuilen onze kinderen 'schoolpleinen?

Geschreven door doctor Redactiemedewerkers Uit het doctor Archief

6 maart 2000 (Berkeley, Californië) -- Met de komst van de lente wagen kinderen zich weer buiten -- voor voetbalwedstrijden, atletiekwedstrijden en lunches op het gras van het schoolplein. Maar volgens een trio van Amerikaanse senatoren zijn die speelvelden en gazons misschien geen goede plaatsen voor kinderen. Elk jaar spuiten scholen verschillende herbiciden en pesticiden op hun terreinen om allerlei ongedierte te bestrijden, van gele hesjes tot mieren. Maar niemand schenkt genoeg aandacht aan de schadelijke effecten die dergelijke chemicaliën kunnen hebben op de schoolkinderen van het land, zegt Sen. Joseph Lieberman, D-Conn., een van de bezorgde wetgevers.

Net als openbare ruimten overal zijn klaslokalen en speelplaatsen uitnodigende plaatsen voor ongedierte en ergernissen: onkruid, vlooien, muggen, vliegen, kakkerlakken, mieren, wespen, schimmels en meeldauw, bacteriën, knaagdieren en nog veel meer. Het is dan ook geen verrassing dat scholen een verscheidenheid aan herbiciden, insecticiden, fungiciden, lokaas voor knaagdieren, ontsmettingsmiddelen, houtverduurzamingsmiddelen, bodemsterilisatiemiddelen en andere chemicaliën gebruiken om deze vermeende bedreigingen onder controle te houden. Hoewel sommige scholen hun eigen normen hebben opgesteld, is er momenteel geen overkoepelende autoriteit die regelt welke stoffen rond schoolkinderen worden gebruikt, en dit besef heeft geleid tot toenemende bezorgdheid bij ouders, milieuactivisten en overheidsfunctionarissen.

Lieberman is sponsor van een wetsvoorstel in de Amerikaanse Senaat (H.R. 3275) om schooldistricten verantwoordelijk te maken voor de pesticiden en herbiciden die ze in en rond scholen gebruiken. Op de werkplek gelden veel strengere normen dan op school, zegt hij, en hij dringt er ook bij het Environmental Protection Agency (EPA) op aan meer onderzoek te doen naar wat er wordt gebruikt op en rond de plaatsen waar kinderen het grootste deel van hun dagen doorbrengen.

Volgens een rapport dat iets meer dan een maand geleden door het U.S. Government Accounting Office (GAO) werd uitgebracht, "Use, Effects, and Alternatives to Pesticides in Schools", hebben de meeste staten geen procedures voor het bijhouden of reguleren van ongediertebestrijding in scholen (zie link naar GAO rapport). En in de afgelopen jaren zijn er voldoende kinderen blootgesteld aan pesticiden op school om bezorgdheid te rechtvaardigen. De GAO heeft meer dan 2.000 gevallen van blootstelling aan pesticiden in scholen gedurende een periode van drie jaar gevolgd - waaronder meer dan een dozijn gevallen die ziekenhuisopname vereisten.

Wie controleert de ongediertebestrijders?

Kinderen zijn, vanwege hun kleinere lichaamsmassa en zich ontwikkelende systemen, kwetsbaarder voor pesticiden dan volwassenen. De GAO merkt op dat haar cijfers waarschijnlijk onderschat zijn omdat er nog steeds geen nationaal systeem is voor het verzamelen van gegevens over blootstelling aan pesticiden onder schoolkinderen.

Dat is een deel van het probleem, zegt Lieberman. "Wat we niet weten kan ons inderdaad schaden." Marion Moses, M.D., directeur van het Pesticide Education Center in San Francisco, Californië, merkt op dat tenminste één veelgebruikte klasse van pesticiden, organofosfaten, het hart negatief kan beïnvloeden -- en dit effect is slechts het topje van de ijsberg. Dat soort gevaar, zegt Moses, is reden genoeg om deze pesticiden uit scholen te verwijderen. De lange lijst van andere stoffen die vaak in en rond scholen worden gebruikt, omvat chloorpyrifos (Dursban), een insecticide dat in hoge doses ook een gif voor het zenuwstelsel is; synthetische pyrethroïden, waaronder cypermethrin, dat door de EPA als mogelijk kankerverwekkend wordt beschouwd; en diazinon, dat vaak op gazons wordt gebruikt en dat misselijkheid, duizeligheid, hoofdpijn en pijnlijke gewrichten kan veroorzaken, en in hoge doses kan werken als een gif voor het zenuwstelsel. Sommige chemicaliën kunnen schade aanrichten bij minimale blootstelling; andere vereisen directe of langdurige blootstelling om schade te veroorzaken.

Het is vaak moeilijk vast te stellen dat een ziekte een direct gevolg is van pesticidenvergiftiging, maar veel studies leggen een verband tussen een grote verscheidenheid aan gezondheidsproblemen en een dergelijke blootstelling. Volgens de National Coalition Against the Misuse of Pesticides (NCAMP) wijzen studies naar schade door pesticiden op alles van verhoogde percentages leukemie bij kinderen, sarcomen van zachte weefsels (agressieve tumoren) en hersenkanker tot astma bij kinderen en andere ademhalingsproblemen. In een studie uit 1987, gepubliceerd in het Journal of the National Cancer Institute, hadden kinderen wier ouders pesticiden gebruikten in hun huis en tuin zeven keer meer kans op leukemie.

Om deze problemen aan te pakken, hebben Lieberman en zijn collega's Robert Torricelli, D-N.J., en Patty Murray, D-Wash., de School Environmental Protection Act (SEPA) geïntroduceerd. Dat wetsvoorstel zou nationale richtlijnen creëren voor plaagdierbeheersingsprogramma's op scholen. Onder andere bepaalt het wetsvoorstel dat scholen moeten zoeken naar de minst giftige behandeling die beschikbaar is voor bepaalde problemen. Volgens Joan Clayburgh van Californians for Pesticide Reform, worden momenteel niet-giftige bestrijdingsmogelijkheden vaak over het hoofd gezien. "Mensen moeten zich afvragen of zeep en water of het dichten van kieren werkt, voordat ze giftige pesticiden gebruiken".

Een andere belangrijke eis van het wetsvoorstel is een verplichte kennisgeving van 72 uur aan alle ouders en schoolpersoneel voorafgaand aan het gebruik van pesticiden. De kennisgeving omvat de naam van het gebruikte pesticide, mogelijke schadelijke effecten en informatie over waar en waarom het wordt gebruikt. Ouders zouden de mogelijkheid hebben hun kinderen weg te houden van gebieden waar herbiciden of pesticiden worden toegepast.

Het wetsvoorstel, dat mede is geschreven door Kagan Owens van de National Coalition Against the Misuse of Pesticides, ligt momenteel bij de Landbouwcommissie en wacht op actie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. De goedkeuring ervan zou een stap in de goede richting zijn, zegt Owens. "Helaas hebben we niet overal in het land een activist die zich met hand en tand inzet voor de veiligheid van kinderen. We moeten een aantal federale wetten opstellen zodat elk kind beschermd wordt, of het nu in een zogenaamd progressief land woont of niet."