Honden kunnen ruiken wanneer we gestrest zijn

Door Dr Rob Hicks

29 september 2022 -- Honden kunnen detecteren wanneer we gestrest zijn, zeggen de onderzoekers achter een nieuwe studie.

Het is bekend dat honden ziekten kunnen opsnuiven, zoals kanker, malaria en de ziekte van Parkinson. De "beste vriend van de mens" is ook in staat de waarschuwingssignalen te ontdekken dat iemand een epileptische aanval of een narcoleptische aanval gaat krijgen, of dat zijn bloedsuiker laag is, of dat hij op het punt staat migraine te krijgen.

In een nieuwe studie, gepubliceerd in PLOS ONE, hebben onderzoekers ontdekt dat honden veranderingen in de adem en het zweet van mensen kunnen detecteren die verband houden met stress. En wat meer is, de honden kunnen deze veranderingen met meer dan 90% nauwkeurigheid detecteren.

De auteurs legden uit dat "door het lichaam afgegeven geuren chemische signalen vormen die zijn geëvolueerd voor communicatie, voornamelijk binnen soorten". Gezien de rol van honden bij de ondersteuning van menselijke psychologische aandoeningen zoals angst, paniekaanvallen en posttraumatische stressstoornis (PTSS), vroegen de onderzoekers zich af of honden chemische signalen kunnen opvangen om te reageren op de psychologische toestand van hun baasjes.

Getraind en getest

Voor hun studie verzamelden onderzoekers van de Queen's University Belfast monsters van adem en zweet voor en na een snelle rekentaak van niet-rokers die niet recent hadden gegeten of gedronken. De zelfgerapporteerde stressniveaus en fysiologische metingen, zoals hartslag en bloeddruk, van de deelnemers werden ook geregistreerd. 

Gezelschapshonden uit de gemeenschap van Belfast werden gerekruteerd, en van de 20 honden bereikten er vier de testfase. Deze vier honden waren tussen 11 maanden en 2,25 jaar oud en waren van verschillende rassen en rasmengsels - cocker spaniel, cockapoo, en twee onbepaalde rassen (lurcher-type en terriër-type). Met behulp van een clicker en brokjes werden ze getraind om geuren te vergelijken in een discriminatietaak. 

De auteurs zeiden dat prestaties van meer dan 80% correct (toevalsniveau) nodig waren in de trainingsfasen voordat de testfasen begonnen, om er zeker van te zijn dat als de prestaties van een hond tijdens de testfase terugvielen tot het toeval, dit kwam doordat de stress- en basismonsters niet te onderscheiden waren voor de hond, en niet omdat de hond "niet wist hoe de taak moest worden uitgevoerd". 

Tijdens de testfase werden de monsters van 36 deelnemers die een toename van stress meldden als gevolg van de taak, en die een toename van hartslag en bloeddruk ondervonden tijdens de taak, binnen 3 uur na de verzameling voorgelegd aan getrainde honden. De honden werd gevraagd het stressmonster van de deelnemer - genomen aan het einde van de taak - te vinden. De honden konden ook het ontspannen monster van dezelfde persoon vinden, dat minuten voor het begin van de taak was genomen.

Toekomstige toepassing

De onderzoekers stelden vast dat de honden het tijdens stress genomen monster in 675 van de 720 proeven konden opsporen en hun waarschuwingsgedrag konden uitvoeren, wat neerkomt op 93,75% van de tijd.

"De eerste keer dat ze werden blootgesteld aan de gestreste en ontspannen monsters van een deelnemer, waarschuwden de honden 94,44% van de tijd correct voor het stressmonster," aldus de auteurs.  De prestaties van de individuele honden varieerden van 90% tot 96,88% nauwkeurigheid. 

"Deze studie toont aan dat honden onderscheid kunnen maken tussen adem en zweet van mensen voor en na een stressveroorzakende taak," aldus de auteurs. Een "acute, negatieve, psychologische stressrespons" verandert het geurprofiel van onze adem en zweet, en honden zijn in staat deze verandering in geur te detecteren, zeiden ze. 

Zij verklaarden dat hun bevindingen nog meer informatie verschaffen over de "mens-hond relatie", en dat de bevindingen kunnen worden toegepast op de training van angst- en PTSS-hulphonden die momenteel worden getraind om voornamelijk te reageren op visuele signalen.