Kiezen voor alleenstaand ouderschap in een pandemie

Susan Roth heeft altijd geloofd dat het krijgen van een baby deel uitmaakte van haar levensplan. "Ik dacht dat er een partner zou komen en dat er kinderen zouden komen," zegt ze. Jaren gingen voorbij; ze was eind 30, zonder partner in zicht. Ze overwoog haar eicellen in te vriezen.

Toen zorgde COVID-19 voor een onverwacht duwtje in de rug. 

"Door de pandemie ging ik snel vooruit", zegt Roth, nu 42, een wetenschapper uit Philadelphia die werkt aan de ontwikkeling van vaccins. "Ik had tijd voor zelfreflectie, om me te concentreren op wat ik wilde. Toen ik die ruimte had om na te denken ... werd het echt duidelijk dat [het krijgen van een baby] het enige was wat ik wilde doen."

Roth, die op 8 september beviel van een zoon, heeft veel gezelschap, in een trend die vruchtbaarheidsspecialisten in het hele land heeft verrast. Zij verwachtten een daling van het aantal cliënten tijdens een toename van gezondheidsgerelateerde angsten, onzekerheid en financiële onrust. In plaats daarvan zagen ze een algemene stijging van het aantal zaken - en vooral van het aantal alleenstaande vrouwen die zelf ouders willen worden.

Onderzoek gepubliceerd in JAMA Network in oktober 2021 toonde "een snelle en aanhoudende stijging" in het gebruik van geassisteerde reproductieve diensten na april 2020 - een stijging die de niveaus van vóór de pandemie overtrof en de inhaalvraag, veroorzaakt door de tijdelijke opschorting van procedures tijdens de vroege lockdowns, overtrof.

De California Cryobank, een van de grootste spermabanken van het land, die jaarlijks 38.000 flacons sperma verzendt naar klanten in 40 landen, noteerde een toename van 34% in de aanvragen van alleenstaande vrouwen voor donorsperma tussen 2020 en 2021, zegt Jaime Shamonki, MD, de chief medical officer van de cryobank.

Andere vruchtbaarheidsklinieken in de VS noteren een vergelijkbare toename, een toename die zij toeschrijven aan flexibelere werkschema's, minder reizen (en dus meer besteedbaar inkomen voor sommigen) en een persoonlijke afweging van de prioriteiten in het leven.

Jane Mattes, oprichtster en directeur van Single Mothers by Choice, een nationaal netwerk van groepen die steun en belangenbehartiging bieden aan alleenstaande moeders, merkte een toename van de belangstelling op na de eerste schok van de COVID-19 vergrendelingen.

 "In het begin van de pandemie waren we een tijdje dood, en toen zagen we een grote toename van de activiteit", zegt ze. "Zeker, mensen herbekeken hun situatie en maakten grote veranderingen. [Ook zagen we jongere vrouwen binnenkomen dan voorheen. Ze leken heel anders te denken over carrière en moederschap: Sommigen wilden eerder [het ouderschap nastreven]; anderen wilden hun eicellen invriezen."

Vervolg

In een enquête van het Guttmacher Institute uit 2020 over de invloed van COVID-19 op de reproductieve keuzes van vrouwen, zei 17% van de respondenten dat ze eerder een kind wilden of meer kinderen wilden vanwege de coronavirus pandemie.

Roth, die over de hele wereld had gereisd - Belize, Turkije, Griekenland, Australië, Nieuw-Zeeland, Thailand, Peru - kwam thuis te zitten tijdens de maandenlange quarantaine. De ziektekostenverzekering van haar werkgever, een groot farmaceutisch bedrijf, dekte de meeste vruchtbaarheidsdiensten die ze nodig had.

Maandenlang injecteerde ze zichzelf met medicijnen om de productie van eicellen door haar eierstokken te stimuleren, waarna ze voortdurend werd gecontroleerd om het ideale moment te vinden voor intra-uteriene inseminaties of IVF-transfers. "Je routine wordt volledig bepaald door je medicatieschema. Als ik niet thuis had gewerkt, zou ik niet weten hoe ik dit had kunnen doen: twee tot drie keer per week naar het vruchtbaarheidskantoor gaan."

Voor vrouwen zonder partner die het moederschap overwogen, maakte de pandemie het moeilijk, zo niet onmogelijk, om iemand te ontmoeten en een relatie te beginnen.

"Het werd erg moeilijk om te daten", zegt Rosanna Hertz, PhD, professor in de sociologie en vrouwen- en genderstudies aan het Wellesley College en auteur van Single by Chance, Mothers by Choice. "Je kon niet naar de plaatselijke kroegen; die waren gesloten. Sommige vrouwen zeiden: Ik wil niet langer wachten. Ik wil het moederschap niet uitstellen. Maar andere alleenstaande vrouwen wendden zich tot het invriezen van eicellen, in de hoop dat wanneer de wereld weer open zou gaan, ze een geschikte partner zouden kunnen ontmoeten om een baby te krijgen."

Vóór de pandemie zag Brianna Schumacher, MD, een reproductief endocrinoloog bij Shady Grove Fertility buiten Philadelphia, gewoonlijk één alleenstaande vrouw per maand die donorinseminatie of IVF zocht. Nu ziet ze er een of twee per week.

"Ik denk dat vrouwen [tijdens de pandemie] de tijd hebben gehad om over de psychologische/emotionele hobbel van 'Kan ik dit alleen?' heen te komen", zegt ze. Ze wijst ook op andere factoren: meer flexibiliteit in de planning, meer toegang tot zorg via telegeneeskunde en - vooral omdat mensen zich tijdens perioden van quarantaine en sociale afstand tot online contacten wendden - een golf van virtuele gemeenschap voor alleenstaande moeders. Een TikTok hashtag, #singlemombychoice, heeft bijna 40 miljoen views getrokken. 

Vervolg

Jacqueline Gutmann, MD, een reproductieve endocrinoloog bij Reproductive Medicine Associates, met kantoren in Californië, Florida, New Jersey en Pennsylvania, merkte een toename op van het invriezen van eicellen en een trend naar jongere vrouwen - die van eind 20 tot midden 30 - die hun tijdlijn voor ouderschap willen verlengen door hun eicellen nu te bewaren.

Vóór de pandemie zag ze misschien één of twee vrouwen per maand die geïnteresseerd waren in het invriezen van eicellen; nu ziet ze er soms drie per dag. Vijfennegentig procent van die verzoeken komt van alleenstaande vrouwen, zegt ze.

Een studie uit 2021 in Fertility and Sterility bevestigde die trend. Hoewel de studie geen onderscheid maakte tussen alleenstaande en samenwonende/getrouwde vrouwen, toonde het een toename van 39% in het hele land in het volume voor ei-invriezen tussen juni 2020 en februari 2021.

Telehealth heeft patiënten meer toegang en privacy gegeven, en door de werkgever gesponsorde verzekeringen dekken ten minste een deel van de vruchtbaarheidsbehandeling, waardoor geassisteerde voortplanting de afgelopen jaren beter beheersbaar is geworden voor patiënten, zegt Gutmann.

Maar omdat het gebruik van donorsperma enkele duizenden dollars per maand kan kosten en een IVF-cyclus, inclusief medicatie, 15.000 tot 30.000 dollar kan bedragen, zijn deze opties voor veel alleenstaande vrouwen niet haalbaar.

"Vrouwen die economisch zijn verwoest door de pandemie, die hun baan hebben verloren of in de dienstensector werken: Ik weet zeker dat zij andere beslissingen hebben genomen," zegt Gutmann.

Vruchtbaarheidsspecialisten en wetenschappers merken op dat de pandemie een cascade van veranderingen teweegbracht in hoe Amerikanen leven, werken en denken: sommige jongvolwassenen verhuisden terug naar hun ouders of zochten situaties van gedeeld wonen op als tegengif tegen isolement; velen namen ontslag, veranderden van baan of kozen ervoor om op afstand te werken, zelfs toen de kantoren weer opengingen.

"Ik denk dat we allemaal een afweging hebben gemaakt: De pandemie zou ons kunnen doden. Wat willen we echt van ons leven?" zegt Hertz, de Wellesley professor. Voor vrouwen die misschien liever de volgorde van het kinderrijmpje volgden - "eerst komt de liefde, dan het huwelijk, dan de baby in de kinderwagen" - bracht de pandemie een besef teweeg: "Ik hoef niet langer die traditionele persoon te zijn, of ik krijg nooit een kind."