Wat we tot nu toe weten over Long COVID

27 september 2022 -- Long COVID: De naam zegt het al. Het is een ziekte die voor veel mensen nog niet is gestopt.

Eric Roach werd in november 2020 ziek met COVID-19, en hij is nog steeds ziek. "Ik heb hersenmist, geheugenverlies," zegt de 67-jarige marineveteraan uit Spearfish, SD. "De vermoeidheid is gewoon krankzinnig." 

Lange COVID, formeler bekend als post-acute sequelae of COVID (PASC), is de lekenterm om te beschrijven wanneer mensen beginnen te herstellen, of lijken te herstellen, van een aanval van COVID-19 maar daarna last blijven houden van de symptomen. Voor sommigen duurt het 2 jaar of langer. Hoewel de regeringen van de VS en verschillende andere landen het bestaan van lange COVID formeel erkennen, heeft het National Institutes of Health (NIH) het nog niet formeel gedefinieerd. Er is geen goedgekeurde behandeling, en de oorzaken worden niet begrepen.

Dit is wat er bekend is: Lange COVID is een postvirale aandoening die een groot percentage van de mensen treft die met het coronavirus zijn besmet. Het kan uiterst slopend of licht vervelend zijn, en het treft genoeg mensen om werkgevers, zorgverzekeraars en overheden zorgen te baren.

Eerst de vele symptomen

Volgens de CDC kunnen lange COVID symptomen zijn:

• Vermoeidheid of moeheid die het dagelijks leven belemmert

• Symptomen die verergeren na fysieke of mentale inspanning (ook bekend als "post-exertionele malaise")

• Koorts

• Moeite met ademhalen of kortademigheid

• Hoest

• Pijn op de borst

• Snel kloppend of bonzend hart (hartkloppingen)

• Moeite met denken of concentreren (soms aangeduid als "brain fog")

• Hoofdpijn

• Slaapproblemen

• Duizeligheid bij staan

• Pennen en naalden gevoel

• Verandering in geur of smaak

• Depressie of angst

• Diarree

• Maagpijn

• Gewrichts- of spierpijn

• Uitslag

• Veranderingen in de menstruatiecyclus

"Mensen met post-COVID aandoeningen kunnen symptomen ontwikkelen of blijven houden die moeilijk te verklaren en te beheersen zijn," zegt de CDC op haar website. "Klinische evaluaties en resultaten van routine bloedonderzoeken, röntgenfoto's van de borst en elektrocardiogrammen kunnen normaal zijn. De symptomen lijken op die van mensen met ME/CFS (myalgische encefalomyelitis/chronisch vermoeidheidssyndroom) en andere slecht begrepen chronische ziekten die kunnen optreden na andere infecties." 

Artsen kunnen de subtiele aard van sommige symptomen niet volledig begrijpen. 

"Mensen met deze onverklaarbare symptomen kunnen verkeerd begrepen worden door hun zorgverleners, waardoor het lang kan duren voordat ze een diagnose krijgen en de juiste zorg of behandeling krijgen," zegt de CDC.

Gezondheidswerkers moeten erkennen dat langdurige COVID invaliderend kan zijn, aldus het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services. "Lange COVID kan een belangrijke levensactiviteit aanzienlijk beperken," zegt de HHS in de leidraad voor burgerrechten.  Een mogelijk voorbeeld: "Een persoon met lange COVID die longschade heeft die kortademigheid, vermoeidheid en aanverwante effecten veroorzaakt, wordt aanzienlijk beperkt in de ademhalingsfunctie, naast andere belangrijke levensactiviteiten," zegt HHS.

Hoeveel mensen zijn getroffen?

Dit is moeilijk te beoordelen omdat niet iedereen die COVID-19 heeft gehad, ervoor wordt getest en er nog geen formele diagnostische criteria zijn voor lange COVID. De CDC schat dat 19% van de patiënten in de VS die ooit COVID-19 hebben gehad, lange COVID-symptomen hebben. 

Sommige schattingen liggen hoger. Uit een studie van de Universiteit van Oxford in september 2021 bleek dat meer dan een derde van de patiënten tussen 3 en 6 maanden na de diagnose COVID-19 symptomen van lange COVID had. Maar liefst 55% van de COVID-19-patiënten in een Chinese studie had 2 jaar later een of meer aanhoudende symptomen, meldden Lixue Huang, MD, van het China-Japan Friendship Hospital in Beijing, en collega's in mei in het tijdschrift Lancet Respiratory Medicine.

Volgens de CDC speelt leeftijd een rol. "Oudere volwassenen hebben minder kans op lange COVID dan jongere volwassenen. Bijna drie keer zoveel volwassenen van 50-59 jaar hebben momenteel een lange COVID dan volwassenen van 80 jaar en ouder", aldus de CDC. Vrouwen en raciale en etnische minderheden hebben meer kans om getroffen te worden.

Volgens Ziyad Al-Aly, MD, van de Washington University School of Medicine en het VA St. Louis Health Care System, die in september in het tijdschrift Nature Medicine schreef, ondervinden veel mensen neurologische gevolgen, zoals de zogenaamde brain fog. Zij schatten dat 6,6 miljoen Amerikanen hersenbeschadigingen hebben die verband houden met COVID-infectie.

"Sommige van de hier gerapporteerde neurologische aandoeningen zijn ernstige chronische aandoeningen die sommige mensen een leven lang zullen beïnvloeden," schreven ze. "Gezien de kolossale schaal van de pandemie, en ook al zijn de absolute aantallen die in dit werk worden gerapporteerd klein, kunnen deze zich vertalen in een groot aantal getroffen personen over de hele wereld - en dit zal waarschijnlijk bijdragen aan een toename van de last van neurologische ziekten."

Oorzaken

Het is niet duidelijk wat de onderliggende oorzaken zijn, maar het meeste onderzoek wijst op een combinatie van factoren. Verdachten zijn onder meer voortdurende ontstekingen, kleine bloedstolsels en reactivering van zogenaamde latente virussen, of virussen die stilletjes in het lichaam blijven hangen zonder schade te veroorzaken. In mei ontdekten Brent Palmer, PhD, van de University of Colorado School of Medicine, en collega's dat mensen met langdurige COVID een aanhoudende activering hadden van immuuncellen, T-cellen genaamd, die specifiek waren voor SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt.

COVID-19 zelf kan organen beschadigen, en lange COVID zou veroorzaakt kunnen worden door voortdurende schade. In augustus ontdekten Alexandros Rovas, MD, van het Universitair Ziekenhuis Munster in Duitsland, en collega's dat patiënten met lange COVID bewijs hadden van schade aan hun haarvaten.  "Of, in welke mate en wanneer de waargenomen schade omkeerbaar is, blijft onduidelijk," schreven zij in het tijdschrift Angiogenesis.

Mensen met lange COVID hebben immuunreacties op andere virussen, zoals Epstein-Barr -- een bewijs dat COVID-19 latente virussen zou kunnen reactiveren. "Onze gegevens suggereren de betrokkenheid van aanhoudend antigeen, reactivering van latente herpesvirussen en chronische ontsteking," schreven immunobioloog Akiko Iwasaki, PhD, van de Yale University School of Medicine, en collega's in een studie die in augustus werd gepubliceerd en nog geen peer-review kreeg.

Dit zou een auto-immuunreactie kunnen veroorzaken. "De infectie kan ertoe leiden dat het immuunsysteem auto-antilichamen gaat maken die iemands eigen organen en weefsels aanvallen", aldus de NIH.

Er kunnen ook andere factoren zijn. Uit een studie van Harvard-onderzoekers bleek dat mensen die zich gestrest, depressief of eenzaam voelden voordat ze COVID-19 opliepen, meer kans hadden om daarna lange tijd COVID te ontwikkelen. "Angst was sterker geassocieerd met het ontwikkelen van lange COVID dan fysieke gezondheidsrisicofactoren zoals obesitas, astma en hypertensie," zei Siwen Wang, MD, een onderzoeker van de Harvard University'sT.H. Chan School of Public Health, in een verklaring.  Bovendien ontwikkelde bijna 44% van de deelnemers aan de studie COVID-19 infecties nadat ze op stress waren beoordeeld, meldden Wang en collega's in het tijdschrift JAMA Psychiatry.

Bescherming door vaccinatie 

Er zijn aanwijzingen dat vaccinatie beschermt tegen lange COVID, zowel door het voorkomen van infectie in de eerste plaats, maar ook voor mensen die doorbraakinfecties hebben.

In een meta-analyse van studies waarbij 17 miljoen mensen betrokken waren, werden bewijzen gevonden dat vaccinatie de ernst van COVID-19 zou kunnen verminderen of het lichaam zou kunnen helpen bij het opruimen van een aanhoudend virus na een infectie.

"In het algemeen werd vaccinatie in verband gebracht met een verminderd risico of kans op lange COVID, waarbij voorlopig bewijs suggereert dat twee doses effectiever zijn dan één dosis," schreven Cesar Fernandez de las Penas, PhD, van de King Juan Carlos Universiteit in Madrid, Spanje, en collega's.

Een team in Milaan, Italië, ontdekte dat niet-gevaccineerde mensen in hun studie bijna drie keer zoveel kans hadden om langer dan 4 weken ernstige symptomen te hebben in vergelijking met gevaccineerde vrijwilligers. Elena Azzolini, MD, PhD, assistent-professor in het Humanitas Research Hospital, schreef in juli in The Journal of the American Medical Association dat het team vond dat twee of drie doses vaccin het risico van ziekenhuisopname door COVID verminderde tot 16% of 17% in vergelijking met 42% voor de niet-gevaccineerden.

Behandelingen

Zonder diagnostische criteria en zonder inzicht in de oorzaken, is het moeilijk voor artsen om behandelingen vast te stellen.

De meeste deskundigen die zich bezighouden met langdurige COVID, zelfs die van de gespecialiseerde centra die zijn opgezet in ziekenhuizen en gezondheidsstelsels in de VS, raden aan dat patiënten beginnen bij hun huisarts voordat ze naar specialisten gaan.

"De steunpilaar van het beheer is ondersteunende, holistische zorg, symptoomcontrole en opsporing van behandelbare complicaties," schreven Trish Greenhalgh, MD, hoogleraar eerstelijnsgezondheidswetenschappen aan de Universiteit van Oxford, en collega's in september in het tijdschrift The BMJ. "Patiënten met een lange COVID hechten veel waarde aan de inbreng van hun huisarts. Huisartsen kunnen patiënten aanzienlijk helpen door het verhaal van de patiënt aan te horen en hun ervaring te valideren ... (en) de diagnose lange COVID te stellen (wat niet per se hoeft) en alternatieve diagnoses uit te sluiten."

Er is steeds meer bewijs dat lange COVID sterk lijkt op andere postvirale aandoeningen -- iets wat aanwijzingen kan geven voor behandeling. Verschillende studies wijzen er bijvoorbeeld op dat lichaamsbeweging de meeste patiënten niet helpt.

Maar er zijn benaderingen die kunnen werken. Behandelingen kunnen bestaan uit longrevalidatie; autonome conditioneringstherapie, waaronder ademhalingstherapie; en cognitieve revalidatie om de hersenmist te verlichten. Artsen proberen ook het antidepressivum amitriptyline om te helpen bij slaapstoornissen en hoofdpijn; het antiseizuurmedicijn gabapentin om pijn, gevoelloosheid en andere neurologische symptomen te verlichten; en medicijnen om de lage bloeddruk te verlichten bij patiënten die lijden aan het posturale orthostatische tachycardiesyndroom (POTS).

De NIH sponsort studies waaraan iets meer dan 8.200 volwassenen hebben deelgenomen. En meer dan twee dozijn onderzoekers van Harvard; Stanford; de Universiteit van Californië, San Francisco; het J. Craig Venter Institute; Johns Hopkins University; de Universiteit van Pennsylvania; Mount Sinai Hospitals; Cardiff University; en Yale kondigden in september aan dat zij het Long COVID Research Initiative vormden om de studies te versnellen.

De groep, die wordt gefinancierd door particuliere ondernemingen, is van plan weefselbiopsies, beeldvormingsstudies en autopsies uit te voeren en zal zoeken naar potentiële biomarkers in het bloed van patiënten.