Blind vliegen: Volgen van COVID moeilijker nu met beperkte gegevens
Door Damian McNamara, MA
26 september 2022 - Een duidelijk teken dat de COVID-19 cijfers niet meer zijn wat ze geweest zijn: Groepen waarop velen vertrouwden als de beste bronnen voor bijgewerkte gegevens over de coronavirus pandemie hebben hun rapportage moeten terugschroeven vanwege het gebrek aan betrouwbare informatie.
Johns Hopkins University en het Institute for Health Metrics and Evaluation van de Universiteit van Washington hebben hun systemen voor het bijhouden van COVID-19 tests, gevallen en meer aangepast.
Datawetenschappers van Johns Hopkins zijn begonnen hun cijfers en prognoses één keer per dag, 7 dagen per week, bij te werken in plaats van één keer per uur. De verhuizing komt omdat steeds meer mensen thuis tests gingen gebruiken in plaats van testcentra te bezoeken en als gevolg daarvan daalde het aantal officieel gemelde gevallen snel.
"Testgegevens zijn al enige tijd problematisch, maar het nut van officiële testresultaten van de staat is sterk verminderd door het wijdverbreide gebruik van thuis uitgevoerde COVID-tests, die in de meeste overheidsgegevens niet worden bijgehouden", zegt Beth Blauer, dataleider van het Johns Hopkins Coronavirus Resource Center.
Als gevolg daarvan is Hopkins gestopt met het rapporteren van testresultaten en positiviteitspercentages voor elke staat. De huidige informatie op de site wordt nog wel weergegeven, maar zal in de toekomst niet meer worden bijgewerkt.
Je kunt niet bijhouden wat je niet kunt tellen
In het algemeen is het zo dat er nu minder beschikbaar is. En als er informatie beschikbaar is, is die soms onduidelijk of inconsistent, aldus Blauer. Over vaccins, tests, gevallen en sterfgevallen rapporteert meer dan de helft van de staten hun cijfers nu slechts eenmaal per week.
En dat is een probleem, zeggen deskundigen.
"Ondertelling is slecht omdat het ons geen grip geeft op de status van de pandemie en de omvang van de verspreiding of mogelijke schade," zegt Eric Topol, MD, directeur van het Scripps Research Translational Institute in La Jolla, CA, en hoofdredacteur van Medscape, de zustersite voor medische professionals.
Het gebrek aan harde cijfers is duidelijk. De New York Times, die een van de meest robuuste COVID-19 tracking sites van alle particuliere instellingen heeft, werkt zijn COVID-19 site nog steeds regelmatig bij. Maar het bevat nu vaak waarschuwingen.
Vandaag bijvoorbeeld meldt de krant voor New York City dat er gisteren nul nieuwe gevallen waren.
"Er zijn gisteren geen nieuwe gevallen gemeld in New York City. Dit kan het gevolg zijn van een gebrek aan rapportage van gevallen en betekent niet noodzakelijkerwijs dat er gisteren geen mensen zijn besmet," aldus een opmerking op de site.
Onderzoekers kunnen nog steeds kijken naar het aantal mensen dat met SARS-CoV-2-infectie in het ziekenhuis is opgenomen en de sterfgevallen door COVID-19 volgen, omdat die gegevens nog steeds worden bijgehouden. Maar die factoren komen niet zo dicht bij het grote geheel als de positieve case reports van grootschalige testlocaties eerder in de pandemie.
De situatie wordt verder vertroebeld door de piek in de zomer van 2022 en de vaccinatiecijfers, die wijzen op "aanzienlijke immuniteit" in de meeste staten, schrijven ambtenaren van het Institute for Health Metrics and Evaluation in een COVID-19 Results Briefing van 9 september 2022.
De auteurs van de briefing schatten dat 80% van de mensen in de VS ten minste één vaccindosis heeft ontvangen en dat 70% op 29 augustus volledig was gevaccineerd. CDC-gegevens zeggen ongeveer hetzelfde.
Maar de onderzoekers van de Universiteit van Washington schatten dat 95% van de mensen in de VS ten minste eenmaal is besmet.
De beste kans op vaccinatiecijfers
Johns Hopkins verandert ook de manier waarop het het aantal COVID-19 vaccinaties bijhoudt. Het Coronavirus Resource Center sluit zijn netwerk van eigen bronnen voor het bijhouden van vaccinaties. In de toekomst zullen zij uitsluitend gebruik maken van CDC-gegevens voor binnenlandse vaccinatiecijfers en van de Wereldgezondheidsorganisatie en Our World in Data voor internationale vaccinaties.
Dit zijn allemaal belangrijke veranderingen voor een bron waarop velen vertrouwden voor het nauwkeurig bijhouden van COVID-19.
Het Johns Hopkins Coronavirus Resource Center is een van de belangrijkste bronnen voor gratis, bijna-realtime pandemiegegevens. Zijn website is meer dan 1,2 miljard keer bekeken.
In principe 'Flying Blind'
Het Institute for Health Metrics and Evaluation is een andere belangrijke bron van voortdurend bijgewerkte COVID-19-gegevens.
Net als de ervaring bij Johns Hopkins "belemmeren de gegevens onze capaciteit en ons vermogen om COVID-19 te volgen", aldus Ali Mokdad, PhD. Het instituut, dat tijdens de pandemie aanvankelijk de cijfers tweemaal per week bijwerkte, is vanaf maart overgeschakeld op updates eenmaal per maand.
"We hebben het moeilijk, eerlijk gezegd," zelfs met de statistische expertise van het personeel, zegt Mokdad, epidemioloog en hoogleraar gezondheidswetenschappen aan de Universiteit van Washington. Veel landen rapporteren bijvoorbeeld niet met dezelfde kwaliteit of frequentie informatie.
Gezien dit gebrek aan gegevens, zegt hij, "moet je naar je eigen risico kijken en zorgen voor de mensen om je heen en in je eigen gemeenschap. Dat is de boodschap voor het publiek."
Mokdad zegt dat er meer schuld is dan het testen thuis.
Zo hebben de meeste Omicron-infecties, waaronder BA.4, BA.5 en nu BA.4.6, geen symptomen. "Dus ongeveer 75% van de mensen die Omicron krijgen hebben geen symptomen, dus hebben ze geen reden om zich te testen."
"We vliegen in feite blind," zegt Mokdad. "We weten niet hoeveel mensen op elke locatie besmet zijn om [gevallen] te kunnen volgen en een beslissing te nemen over wat er moet gebeuren. "
Blauer van Johns Hopkins is het ermee eens dat snelle reacties op toekomstige veranderingen eronder kunnen lijden. "Volksgezondheidsfunctionarissen kunnen sneller reageren op opkomende hotspots wanneer gegevens in bijna real-time beschikbaar zijn," zegt ze. "Veel deskundigen voorspellen een mogelijke heropleving van infecties in de herfst en winter, als we meer tijd binnenshuis doorbrengen."
"We kunnen dus het effect zien van verminderde overheidsrapportage als ambtenaren niet snel kunnen reageren op nieuwe uitbraken," zegt ze.
