Een dieet voor kanker?

De Dean Ornish oplossing.

Medisch beoordeeld door Craig H. Kliger, MD Uit het doktersarchief

25 sept. 2000 -- Stel je voor dat je weet dat er kanker in je lichaam groeit, en je doet er niets tegen. Een aanzienlijk aantal mannen met prostaatkanker kiest voor precies dat -- geen operatie, geen bestraling, alleen elke drie maanden een controle om de tumor te controleren.

Omdat prostaatkanker vaak heel langzaam groeit en de standaardbehandelingen het risico inhouden van impotentie, incontinentie of beide, steunen veel artsen deze "afwachtende houding" - vooral voor oudere mannen. Toch kan het voor sommige patiënten buitengewoon moeilijk zijn om niets te ondernemen tegen een kanker waarvan ze weten dat die in hen zit.

Dean Ornish, MD, denkt dat er iets is wat deze mannen kunnen doen. Ornish, die enkele jaren geleden de medische wereld versteld deed staan toen rigoureuze proeven aantoonden dat zijn gecombineerde dieet, lichaamsbeweging en stressreductieprogramma hartziekten konden omkeren, richt nu zijn aandacht op prostaatkanker. Hij en zijn collega's testen het idee dat een low-tech "leefstijltherapie" de ziekte kan vertragen, stoppen of zelfs omkeren bij mannen die in een vroeg stadium worden gediagnosticeerd. Zou het kunnen dat wat bij hartziekten werkte, ook bij kanker kan werken?

Het behandelingsprotocol is gebaseerd op het hartziektenprogramma dat Ornish ontwikkelde aan het Preventive Medicine Research Institute in Sausalito, Californië. 65 mannen moeten een strikt dieet volgen - geen vlees, olie of zuivelproducten toegestaan - en diverse stressverlagende activiteiten ondernemen, waaronder dagelijkse meditatie, yoga en lichaamsbeweging. Nog eens 65 mannen, de controlegroep, zullen hun levensstijl niet veranderen. Beide groepen patiënten krijgen prostaat-specifiek antigeen (PSA) tests -- een indicator van de status van de kanker -- en driemaandelijkse controles gedurende een jaar.

Wat is het bewijs?

Het bewijs voor deze aanpak komt volgens Ornish vooral van epidemiologisch onderzoek dat opmerkelijke verschillen laat zien in de incidentie van prostaatkanker in verschillende landen. Deze studies hebben aangetoond dat mannen over de hele wereld evenveel kans hebben op kleine kankerletsels - in wezen de kiem van een kankergezwel - in hun prostaat. Maar bij mannen in landen waar het nationale dieet weinig vlees en veel plantaardig voedsel bevat, lijkt de kans kleiner dat deze laesies zich ontwikkelen tot detecteerbare - en potentieel schadelijke - massa's.

Hoewel niemand precies weet waarom dit zo is, kan het zijn dat zeer vroege prostaatkankers worden tegengehouden door een plantaardig dieet - of dat iets in het typische westerse dieet microscopische letsels aanmoedigt om tumoren te worden. Studies bij muizen, zegt Ornish, hebben ook aangetoond dat prostaattumoren veel langzamer groeiden -- en in sommige gevallen zelfs achteruitgingen -- wanneer de dieren een vetarm dieet aten.

Dit idee werd verder ondersteund door een studie die in juli 2000 werd gepubliceerd in het British Journal of Cancer. Onderzoekers van het Imperial Cancer Fund in Oxford, Engeland, ontdekten dat mannen die een veganistisch dieet volgen lagere niveaus hebben van een eiwit dat IGF-1 wordt genoemd. De rol van dit eiwit bij prostaatkanker wordt niet volledig begrepen, maar de onderzoekers zeggen dat, net als bij PSA, hoge niveaus ervan vaak worden aangetroffen bij mannen met de ziekte.

En hoewel er weinig onderzoek is dat erop wijst dat lichaamsbeweging of stressbeheersing van invloed zijn op prostaatkanker, zijn er wel gegevens die erop wijzen dat deze veranderingen in levensstijl een positief effect kunnen hebben op andere soorten kanker. In een studie die op 1 mei 1997 in het New England Journal of Medicine werd gepubliceerd, ontdekten onderzoekers dat vrouwen die lichamelijk actiever waren minder kans hadden om borstkanker te ontwikkelen dan minder actieve vrouwen.

Voor Ornish-collega Peter Carroll, MD, een uroloog aan de Universiteit van Californië, San Francisco, was het bewijs genoeg om hem ervan te overtuigen dat deze aanpak een grondiger studie waard was. "Dit is een groep mannen met een laag risico omdat hun kankers langzaam groeien, als ze al groeien," zegt hij. "Als veranderingen in levensstijl een verschil kunnen maken - vooral gezien de andere voordelen van dergelijke veranderingen - dan zouden we voor een aanzienlijk aantal mannen een andere behandelingsoptie hebben."

Volgens Carroll zou maar liefst 10% tot 15% van alle mannen met prostaatkanker in aanmerking kunnen komen voor deze aanpak. De omvang van deze groep heeft het Amerikaanse leger overtuigd om deel te nemen aan een groter klinisch onderzoek met maar liefst 3.000 mannen, dat dit najaar van start moet gaan. "Gezien de gegevens denk ik dat veranderingen in levensstijl een grote belofte inhouden voor de behandeling van prostaatkanker," zei kolonel Judd Moul, MD, directeur van het Center for Prostate Disease Research van het Ministerie van Defensie.

Het is moeilijk om een prostaatkankerdeskundige te vinden die kritiek heeft op het idee van een door levensstijl veroorzaakte remissie. De consensus lijkt te zijn dat het epidemiologisch bewijs een goede reden is om deze hypothese te testen, en dat Ornish en zijn collega's met het opzetten van een gerandomiseerde, gecontroleerde studie de juiste weg inslaan om de theorie te valideren.

Toch zijn niet alle urologen zo enthousiast als Moul en Carroll. Sommigen maken bezwaar tegen het waakzaam wachten zelf. William Catalona, MD, hoogleraar chirurgie aan de Washington University in St. Louis en een vooraanstaand prostaatkanker expert, is van mening dat deze aanpak eigenlijk niets meer is dan een vertragingstactiek gebaseerd op verouderde informatie. "Ongeveer vijf jaar geleden kwamen er gegevens uit Zweden dat watchful waiting even goed was als chirurgie, vooral bij oudere mannen met kanker in een vroeg stadium", zegt hij. Maar, voegt Catalona eraan toe, "we hebben sindsdien geen follow-up gezien. Ik denk dat watchful waiting ervoor zorgt dat sommige mannen effectieve therapie zo lang uitstellen dat ze hun kans op een succesvolle behandeling missen."

Te drastisch?

Maar de belangrijkste kritiek is dezelfde als op Ornish's anti-hartziekte programma: dat het programma te draconisch is. "De verandering van dieet is veel te moeilijk voor iedereen, behalve voor de meest toegewijde persoon om zich eraan te houden," zegt Catalona. Zowel Ornish als Moul, niet verrassend, zijn het daar niet mee eens. Wanneer kanker dreigt, zeggen ze, worden mensen gemotiveerd om veranderingen door te voeren die anders ondenkbaar zouden lijken.

Dat was het geval voor Dennis Simkin, een inwoner van de San Francisco Bay die drie jaar geleden, op 51-jarige leeftijd, te horen kreeg dat zijn PSA-meting van 6,8 in de gevarenzone lag. Een door zijn arts Carroll bestelde biopsie bevestigde dat hij prostaatkanker in een vroeg stadium had. Simkin koos voor het Ornish-programma in de hoop een behandeling te vermijden die hem impotent, incontinent of beide zou kunnen maken.

"We hadden altijd redelijk gezond gegeten," zegt Simkin, "maar dit was drastisch. Het kostte tijd om ons aan te passen. Het was bijvoorbeeld moeilijk om alle toegevoegde olie uit ons dieet te schrappen."

Toch merkte Simkin al snel na de veranderingen dat hij zich beter voelde. "Dat maakte de overgang veel gemakkelijker," zegt hij. Bovendien daalde zijn PSA snel onder de 4.

Maar Catalona is er niet van overtuigd dat de resultaten van Simkin zo veelzeggend zullen zijn wanneer de definitieve gegevens aan het eind van de studie worden opgeteld. "Ik denk dat er een goede kans is dat de veranderingen in dieet en levensstijl de progressie van de ziekte zullen vertragen en dat de patiënten een daling van de PSA zullen zien, maar dat voordeel zal slechts tijdelijk zijn. De veranderingen in het dieet kunnen de tumoren bepaalde voedingsstoffen ontnemen die ze nodig hebben om te groeien, zegt hij. Maar tumoren kunnen zich aanpassen, en hij denkt dat de kankercellen een andere manier zullen vinden om aan de benodigde voeding te komen.

Dat is misschien wat er met Simkin gebeurt. Zijn PSA niveau is langzaam weer boven de 6 gekomen. "We houden het nu goed in de gaten," zei hij, "en misschien moet ik uiteindelijk toch worden geopereerd of bestraald."

Joe Alper is hoofdredacteur van DoubleTwist.com's online magazine over biotechnologie en geavanceerde biomedische wetenschap.