Is de pandemie voorbij? Was het maar zo eenvoudig
Door Kathleen Doheny
21 september 2022 - President Joe Biden zegt dat de pandemie voorbij is. De Wereldgezondheidsorganisatie zegt dat het einde in zicht is. Velen van ons praten liever over bijna iets anders, en zelfs New York City heeft de meeste COVID-protocollen laten vallen.
De bewering van Biden (gedaan tegenover verslaggever Scott Pelley op zondag in 60 Minutes) heeft het debat over COVID-19 weer doen oplaaien, ook al heeft hij nu al twee keer geprobeerd het af te zwakken. Het heeft het toch al verdeelde publiek in beroering gebracht, uitgebreide aandacht op het televisienieuws gevoed en ertoe geleid dat deskundigen partij kiezen.
Maar voor velen kan een pandemie niet "voorbij" worden verklaard wanneer alleen al in de VS gemiddeld meer dan 71.000 nieuwe gevallen en meer dan 400 doden per dag voorkomen, en er wereldwijd 500.000 gevallen en bijna 2.000 doden per dag zijn.
De opmerking van Biden heeft deskundigen op het gebied van geneeskunde en volksgezondheid verdeeld. Sommigen zijn het er absoluut niet mee eens dat de pandemie voorbij is, en wijzen erop dat COVID-19 in de Verenigde Staten nog steeds een noodsituatie voor de volksgezondheid vormt, dat de Wereldgezondheidsorganisatie het nog steeds als een wereldwijde pandemie beschouwt, en dat het virus in de VS nog steeds meer dan 400 mensen per dag doodt.
Anderen wijzen erop dat het grootste deel van het land beschermd is door vaccinatie, besmetting of een combinatie daarvan, althans voorlopig. Zij zeggen dat de tijd rijp is om de pandemie ten einde te verklaren en te erkennen wat een groot deel van de samenleving al heeft besloten. Het sentiment is misschien het best gevat in een controversiële nieuwe COVID gezondheidsslogan in New York: "You Do You."
Uit een nieuwe peiling van mediasite Axios en haar partner Ipsos van 13 september blijkt dat 46% van de Amerikanen zegt dat ze zijn teruggekeerd naar hun leven van voor de pandemie - het hoogste percentage sinds het begin van de pandemie. Ondertussen zegt 57% zich nog steeds enigszins zorgen te maken over het virus.
Een evenwichtsoefening
"Hoe kan één land zeggen dat de pandemie voorbij is?" vraagt Eric Topol, MD, uitvoerend vice-president van Scripps Research en hoofdredacteur van Medscape (de zustersite voor medische professionals).
Het is nog lang niet voorbij, vindt Topol, en er moet een evenwicht zijn tussen de bescherming van de volksgezondheid en de mogelijkheid voor individuen om te beslissen hoe ze hun leven inrichten op basis van risicotolerantie.
"Je kunt het publiek niet in de steek laten en zeggen: 'Het is allemaal aan jou.'" Hij ziet die aanpak als het opgeven van verantwoordelijkheid, waardoor een toch al terughoudend publiek mogelijk vergeet de nieuwste booster te halen, het bivalente vaccin dat eerder deze maand beschikbaar kwam.
Topol bedacht de uitdrukking "COVID-capitulatie" in mei, toen de VS midden in een golf van infecties zaten door de BA.2-variant van het coronavirus. Hij gebruikte de uitdrukking deze maand opnieuw nadat het Witte Huis had gezegd dat COVID-19 vaccins spoedig een eenmalige behoefte zouden worden, zoals de jaarlijkse griepprik.
Topol ziet nu hoop, getemperd door terugkerende realiteiten. "We zijn op weg naar beneden, in termen van circulerend virus," zegt hij. "We krijgen een paar rustige maanden, maar daarna gaan we weer omhoog." Hij en anderen houden nieuwe varianten in de gaten, waaronder de subvariant BA.2.75.2, die beter overdraagbaar is dan BA.5.
Het Witte Huis erkende dit al in mei, toen het waarschuwde voor 100 miljoen infecties dit najaar en de kans op een grote toename van het aantal sterfgevallen. Het Institute for Health Metrics and Evaluation van de Universiteit van Washington schat dat ongeveer 760.000 mensen nu besmet zijn met COVID-19 in de VS. Dat aantal zal tegen het einde van het jaar stijgen tot meer dan 2,48 miljoen, waarschuwt de groep.
Een nieuwe fase?
"Vanuit het oogpunt van de volksgezondheid zitten we duidelijk nog steeds in een pandemie," zegt Katelyn Jetelina, PhD, een deskundige op het gebied van gezondheidsbeleid die Your Local Epidemiologist publiceert, een nieuwsbrief over wetenschap voor consumenten. "De vraag is: 'In welke fase van een pandemie zitten we?' Het is geen noodgeval, waarbij de marine de schepen binnenrolt [zoals ze deed om ziekenhuizen te helpen het volume van COVID-patiënten in 2020 aan te kunnen]."
"Het grootste probleem met die opmerking [van Biden] is, normaliseren we al die sterfgevallen? Vinden we het goed dat SARS-CoV-2 de derde belangrijkste doodsoorzaak blijft? Ik was teleurgesteld door die opmerking," zegt ze.
Zelfs als mensen overgaan op een individuele besluitvorming vanuit het oogpunt van volksgezondheid, zegt Jetelina, moeten de meeste mensen nog steeds rekening houden met anderen bij het bepalen van hun COVID-19 voorzorgsmaatregelen. In haar persoonlijke leven houdt ze er voortdurend rekening mee hoe haar activiteiten de mensen om haar heen beïnvloeden. Ze zegt bijvoorbeeld: "We gaan naar mijn opa, en iedereen doet vooraf een antigeentest".
Hoewel jongere, gezondere mensen hun voorzorgsmaatregelen veilig kunnen versoepelen, moeten ze zich toch bewust zijn van de mensen in hun omgeving die meer risico lopen, zegt Jetelina. "We kunnen de verantwoordelijkheid niet volledig bij de kwetsbaren leggen. Onze beschermingslagen zijn niet perfect."
Net als Topol stelt Jetelina voor rekening te houden met de omstandigheden. Ze beveelt kleine stappen aan om gezamenlijk de overdracht te verminderen en de kwetsbaren te beschermen. "Pak het masker" voordat je een risicovolle omgeving binnengaat, en "doe de antigeentest voordat je naar het verpleeghuis gaat."
Het ergste achter de rug?
"De missie is nog niet volbracht", zegt William Schaffner, MD, een infectieziektedeskundige en hoogleraar preventieve geneeskunde aan de Vanderbilt Universiteit in Nashville. Als hij het commentaar van Biden kon herschrijven, zegt hij: "Hij had iets kunnen zeggen als 'Het ergste is achter de rug'," terwijl hij het nieuwe vaccin noemde om het enthousiasme daarvoor te vergroten en beloofde om vooruitgang te blijven boeken.
Ook Schaffner geeft toe dat een groot deel van de samenleving de pandemie tot op zekere hoogte achter de rug heeft. "De overgrote meerderheid van de mensen heeft zijn masker afgedaan, gaat weer naar concerten en restaurants en wil weer functioneren in de maatschappij", zegt hij.
Hij heeft daar begrip voor, maar stelt voor om de mensen die extra kwetsbaar zijn, zoals 65-plussers en mensen met een bepaalde ziekte, eraan te herinneren dat zij de extra stappen, het afplakken en het afstand nemen, moeten blijven nemen, vooral nu het griepseizoen weer aantrekt.
En boodschappen op het gebied van de volksgezondheid moeten anderen herinneren aan de kwetsbare leden van de bevolking, zegt Schaffner, zodat degenen die maskers blijven dragen niet moeilijk worden gevallen door degenen die ze hebben opgegeven.
Focus op de meest kwetsbaren
De verklaring van Biden "had beter geformuleerd kunnen worden", zegt Paul Offit, MD, een infectieziektedeskundige en directeur van het Vaccin Education Center van het Children's Hospital of Philadelphia. Maar, zegt hij, de dingen zijn nu anders dan begin 2020.
"We zijn op een andere plaats. Nu is het grootste deel van de bevolking beschermd tegen ernstige ziekten [door vaccinatie, infectie of een combinatie daarvan]."
Het effect van die bescherming speelt al in de eisen, of het gebrek daaraan, zegt Offit. Aan het begin van de pandemie "verplichtten we het COVID-vaccin in ons ziekenhuis [voor werknemers]". Nu zal het ziekenhuis het nieuwe bivalente vaccin niet verplichten.
Hij is het ermee eens dat de nadruk in de toekomst moet liggen op de meest kwetsbaren. Verder zegt hij dat mensen hun eigen beslissingen moeten nemen op basis van individuele omstandigheden en hun risicotolerantie.
Een belangrijke en dreigende vraag, zegt Offit, is hoe lang mensen beschermd zijn door vaccinatie en/of eerdere besmetting. Bescherming tegen ziekenhuisopname en ernstige ziekte is het doel van vaccinatie, zegt hij, en is volgens hem het enige redelijke doel, niet eliminatie van het virus.
Biden heeft gelijk
Het tegenovergestelde standpunt wordt ingenomen door Leana Wen, arts in de spoedeisende geneeskunde, hoogleraar gezondheidsbeleid aan de George Washington University en frequent commentator in de media, die zegt dat Biden zijn opmerking dat de pandemie voorbij is niet moet terugnemen. "Hij heeft gelijk."
Ze zegt dat de VS een endemische fase is ingegaan, zoals blijkt uit sociale maatregelen - veel mensen gaan weer naar school, werken en reizen - en uit beleidsmaatregelen, waarbij veel locaties mandaten en andere vereisten versoepelen of afschaffen.
Over de wetenschappelijke maatregelen bestaat onenigheid, zegt ze. Sommigen zeggen dat meer dan 400 doden per dag nog te veel is om van een pandemie te spreken. "We gaan het coronavirus niet uitroeien; we moeten ermee leren leven, net als met HIV, hepatitis en griep. Dat het [volgens haar] geen pandemie is, betekent niet dat het niveau van de ziekte aanvaardbaar is of dat COVID niet meer onder ons is."
Wen ziet het innemen van een volksgezondheidsperspectief versus een persoonlijk perspectief niet als een of-of gezondheidskeuze. "Het feit dat iets geen pandemie meer is, betekent niet dat we er niet meer om geven," zegt ze. Maar "ik denk dat [veel] mensen in de echte wereld leven. Ze zien dat familie en vrienden weer speelafspraken maken, naar restaurants gaan en geen masker dragen. COVID is een risico geworden net als vele andere risico's die ze in hun leven tegenkomen."
De spanning tussen volksgezondheid en individuele gezondheid is blijvend en zal niet verdwijnen, zegt Wen. En het geldt voor alle gezondheidskwesties. De verschuiving van de brede bezorgdheid over de volksgezondheid naar individuele beslissingen "is wat we verwachten en zouden moeten gebeuren."
Zij wees ook op de kosten van de maatregelen ter bestrijding van COVID, waaronder de sluiting van scholen en bedrijven en het effect daarvan op de geestelijke gezondheid en de economie, plus een andere, minder besproken kostenpost: Het effect op het vertrouwen in de volksgezondheid.
Het blijven eisen van maatregelen tegen COVID-19 terwijl het aantal gevallen afneemt, kan volgens haar het vertrouwen in de volksgezondheidsautoriteiten nog verder verzwakken. Toen de staat New York onlangs de noodtoestand voor de volksgezondheid afkondigde nadat het poliovirus was aangetroffen in rioolmonsters, vroeg Wen zich af: "Wat gebeurt er als we zeggen: 'Laat je kind inenten tegen polio'?"
