Medische schuld kan zelfs de verzekerden verpletteren
Door Denise Mann
HealthDay Reporter
MAANDAG, 19 sept. 2022 (HealthDay News) -- Weken na een verblijf in het ziekenhuis arriveert uw rekening en u kunt het verschuldigde bedrag nauwelijks geloven. Hoe is dit zelfs mogelijk als je een goede ziektekostenverzekering hebt en, nog belangrijker, hoe ga je het betalen?
Helaas bent u niet de enige. Meer dan één op de tien Amerikaanse volwassenen en bijna één op de vijf Amerikaanse huishoudens heeft een medische schuld, zo blijkt uit een nieuwe studie. Nog erger is dat de kans dat u geen eten, huur, hypotheek of nutsvoorzieningen kunt betalen en uw huis kwijtraakt, meer dan verdubbelt.
"Medische schulden komen ongelooflijk vaak voor en ze zijn giftig", aldus de auteur van de studie, Dr. Steffie Woolhandler. Zij is huisarts en hoogleraar aan het Hunter College in New York City.
Het is een vicieuze cirkel, zei Woolhandler, ook docent geneeskunde aan de Harvard Medical School in Boston en onderzoeksmedewerker voor Public Citizen's Health Research Group, een non-profit organisatie voor consumentenbelangen.
"Mensen worden ziek en gaan in de medische schuld, en dit veroorzaakt voedselonzekerheid en huisvestingsonzekerheid, waardoor ze nog zieker worden, zodat ze meer medische zorg nodig hebben en nog meer medische schuld oplopen," zei ze.
Waar het op neerkomt? "Ze worden zieker en armer en zieker en armer," legde Woolhandler uit.
Voor de studie kraakten onderzoekers gegevens van de 2018, 2019 en 2020 Surveys of Income and Program Participation van het U.S. Census Bureau voor een groep mensen die alle drie de jaren hadden deelgenomen. Ze gebruikten deze gegevens om de effecten van medische schulden te isoleren.
Het gemiddelde bedrag aan medische schulden was ongeveer $ 2.000 voor een volwassene en ongeveer $ 4.600 per Amerikaans huishouden, bleek uit de studie.
Medische schulden kwamen vaak voor, zelfs bij mensen met een verzekering.
"Er zijn andere rapporten geweest over medische schulden, maar dit is de eerste keer dat we in staat zijn geweest een verband te leggen met gevolgen zoals het verstoken blijven van voedsel en het verliezen van huisvesting," zei Woolhandler.
Amerikanen uit de middenklasse hadden evenveel kans op medische schulden als mensen met een laag inkomen. Mensen met een militaire ziektekostenverzekering hadden het laagste percentage medische schulden, namelijk iets minder dan 7%, zo bleek uit de studie.
Mensen met het hoogste risico op nieuwe medische schulden waren degenen die nieuw gehandicapt raakten, in het ziekenhuis werden opgenomen of hun ziektekostenverzekering verloren, meldden de onderzoekers.
Het is tijd om deze puinhoop op te lossen, en het is mogelijk, zei Woolhandler.
"Opiniepeilingen tonen aan dat de meerderheid van de Amerikanen een systeem zou steunen waarbij de overheid alle medische rekeningen betaalt," zei ze.
De recente No Surprises Act hielp de zaken wat beter te maken. Dit wetsvoorstel is in januari in werking getreden en beschermt mensen met een verzekering tegen onverwachte medische rekeningen als gevolg van onverwachte, buiten het netwerk vallende dekking voor medische zorg.
Er zijn andere dingen die u kunt doen om uw risico op een verlammende medische schuld te verlagen, zei ze. "Als u naar het ziekenhuis gaat en een rekening krijgt die u niet kunt betalen, probeer dan te onderhandelen," zei ze. "Het is veel beter om met het ziekenhuis te praten dan met een incassobureau."
Veel ziekenhuizen hebben ook financiële hulpprogramma's, zegt ze. Bekijk altijd alle medische rekeningen en zorg ervoor dat ze juist zijn, stelde ze voor.
De bevindingen werden online gepubliceerd op 16 september in JAMA Network Open.
Allison Sesso is de voorzitter en CEO van RIP Medical Debt, een in Long Island City, N.Y.-gebaseerde nationale non-profit die mensen wil helpen om uit de medische schulden te komen.
"Medische schuld is niet alleen een stempel op iemands credit score. We weten dat het patiënten ervan weerhoudt om verdere zorg te zoeken of dat hen zorg wordt geweigerd," zei Sesso, die geen banden heeft met de nieuwe studie.
"Medische schuld treft niet alleen de onverzekerden: Mensen met een ziektekostenverzekering lopen het risico op medische schulden door hoge out-of-pocket kosten," voegde ze eraan toe.
Waarom? Het gemiddelde jaarlijkse eigen risico voor door de werkgever gesponsorde verzekeringen is gestaag toegenomen. "Ervoor zorgen dat mensen toegang hebben tot betaalbare, robuuste en laag aftrekbare ziektekostenverzekeringsplannen is de beste manier om de kloof in de ziektekostenverzekering te dichten," zei Sesso.
Het uitvoeren van Medicaid-uitbreiding - die meer Amerikanen met een laag inkomen zou dekken - in staten die niet meedoen, is een onmiddellijke manier om miljoenen mensen te helpen medische schuld te voorkomen, voegde ze eraan toe. En financiële hulp moet uiterst toegankelijk zijn wanneer mensen een arts bezoeken of naar een ziekenhuis gaan.
"We zouden graag een verbod zien op buitengewone incassopraktijken zoals rechtszaken, loonbeslag en beslaglegging op huizen voor personen die een astronomische medische schuld gewoon niet kunnen betalen," zei Sesso.
Meer informatie
RIP Medical Debt biedt tips over hoe medische schulden te voorkomen.
