We zijn steeds meer losgekoppeld en dat heeft gevolgen.

Door Jessica Migala

16 september 2022 - Je bracht je computer in maart 2020 "voor 2 weken" van je werk mee naar huis en bleef 2 jaar thuis. Scholen werden virtueel. Club bijeenkomsten werden geannuleerd. Sportscholen werden gesloten.

Vrienden en familie werden verboden terrein. Weet je nog dat je andere mensen op straat ontweek?

Het is beter geworden sinds de uitbraak, maar we zijn veel langer in relatieve isolatie gebleven dan verwacht. En dat is een beetje triest - en slecht voor ons. Het blijkt dat het vermijden van een virus je gezondheid kan schaden, want saamhorigheid en verbinding zijn fundamenten van ons welzijn.

"Wij mensen zijn door de evolutie gemaakt om contact met andere mensen te verlangen," zegt Richard B. Slatcher, PhD, professor in de psychologie aan de Universiteit van Georgia. "Dit wordt de 'behoefte om erbij te horen' genoemd, en het is een basisbehoefte naast voedsel en water."

Klinkt logisch: Primitieve mensen die met anderen samenwerkten, hadden meer kans om voedsel te vinden, elkaar te beschermen en te overleven om hun genen door te geven, zegt hij.

Toen we in 2020 plotseling in een isolement belandden, waren de sociale banden al aan het afbrokkelen. Het boek Bowling Alone kwam 2 decennia eerder uit. Auteur Robert D. Putnam betreurde de afname van "sociaal kapitaal", de waarde die we halen uit connecties en ons gevoel van gemeenschapssteun. The Atlantic publiceerde een verhaal genaamd "Why You Never See Your Friends Anymore" maanden voordat iemand van ons van COVID-19 hoorde.

De pandemie versnelde die gevoelens van isolatie. Zelfs nadat we gevaccineerd en opgepept zijn, hebben velen van ons het gevoel dat we niet de aansluiting vinden die we zouden willen. En voor sommigen heeft de politiek die kloof verdiept.

Moeten we ons zorgen maken? Ja, zeggen de deskundigen. Sociale relaties zijn sterk verbonden met gezondheid en levensduur. Een beroemde studie die in 2010 werd gepubliceerd in PLOS Medicine concludeerde dat sociale banden even belangrijk zijn voor de gezondheid als niet roken en belangrijker dan lichaamsbeweging.

Uit dat onderzoek, dat gebaseerd was op gegevens van 148 studies, bleek dat mensen met sterkere sociale banden 50% meer kans hadden om te overleven na een follow-up van 7,5 jaar (dat wil zeggen, niet te sterven aan oorzaken zoals kanker of hartziekten), in vergelijking met mensen met zwakkere banden.

Het bewijs blijft binnenkomen. De American Heart Association publiceerde in augustus een verklaring waarin staat dat sociaal isolement en eenzaamheid in verband worden gebracht met een 30% verhoogd risico op een hartaanval en beroerte.

"Gezien de prevalentie van sociaal isolement in de VS zijn de gevolgen voor de volksgezondheid aanzienlijk," zei Crystal Wiley Cené, MD, voorzitter van de groep die de verklaring schreef, in een persbericht.

De organisatie zei dat de gegevens ondersteunen wat we vermoedden: Isolement en eenzaamheid zijn tijdens de pandemie toegenomen, vooral onder volwassenen van 18 tot 25 jaar, oudere volwassenen, vrouwen en mensen met een laag inkomen.

Uw krimpende cirkel

In het eerste jaar van de pandemie was er een lichte toename van eenzaamheid en psychologisch leed en een lichte afname van levenstevredenheid, volgens een studie uit 2022 in het Journal of Epidemiology & Community Health.

Voor ongeveer 1 op de 4 mensen kromp de sociale kring, zegt studieauteur Emily Long, PhD, "zelfs nadat de lockdown beperkingen werden versoepeld." Wanneer je kring krimpt, heb je de neiging om degenen die het dichtst bij je staan te houden - de mensen die waarschijnlijk het meest op je lijken. Je verliest de diversiteit in meningen en standpunten die je zou kunnen krijgen als je praat met iemand uit je pickleball competitie, bijvoorbeeld, of zelfs een vreemde.

"Onze blootstelling aan diverse mensen, levensstijlen en meningen is aanzienlijk gedaald," zegt Long. Velen van ons hebben de banden met anderen zien verzwakken of helemaal verbreken door meningsverschillen over COVID-beperkingen en vaccinaties.

Dit gebeurde met kennissen, ooit goede vrienden of familieleden toen hun opvattingen over hete hangijzers op de voorgrond traden - onderwerpen die we in het verleden misschien vermeden hebben om de vrede te bewaren.

Sommige van deze relaties kunnen misschien niet worden hersteld, zegt Long, hoewel het te vroeg is om dat te zeggen.

Hoe maak je betere online connecties

Velen van ons sprongen online voor onze sociale interactie. Hebben Zoom en Instagram en Facebook ons geholpen om contacten te leggen?

Zeker, in zekere zin.

"Het kan soms moeilijker zijn, maar mensen kunnen betekenisvolle relaties aangaan zonder fysiek dicht bij elkaar te zijn," zegt John Caughlin, PhD, hoofd van de afdeling Communicatie aan de Universiteit van Illinois Urbana-Champaign, die "computer-gemedieerde communicatie" bestudeert.

Het hangt ervan af hoe je het gebruikt. Laat op de avond "doem scrollen" is geen relatie opbouwen. Maar je kunt nieuwe of sterkere banden smeden via sociale media als je "elkaar als mensen behandelt", zegt hij.

Dit is één manier: Tik geen luie "like" op een bericht, maar laat een doordachte opmerking achter die waarde toevoegt aan het gesprek. Misschien kunt u uw ervaring vertellen of steun betuigen. Geef een restaurant aanbeveling als ze op reis zijn.

Maar vergeet niet dat sociale media een mijnenveld werden tijdens de pandemie, zegt Caughlin. Mensen verkondigden hun mening over thuisblijven, vaccinaties en maskers. Je kwam er snel achter wie jouw mening deelde en je heroverwoog je relatie met anderen.

Het is verleidelijk om sociale media als een plaag te zien. Maar dat is misschien gewoon onze inherente paniekreactie op nieuwe technologie, zegt Caughlin. Verrassend genoeg heeft algemeen onderzoek - en er is veel onderzoek gedaan - aangetoond dat sociale media weinig invloed hebben op het welzijn, zegt hij.

Een recente meta-analyse van Stanford University over 226 studies van 2006 tot 2018 zocht naar een verband tussen het gebruik van sociale media en welzijn. Wat ze vonden: nul. Sommige studies tonen een verband aan tussen sociale media en angst en depressie, waar, maar dat kan zijn omdat degenen die depressie of angst hebben eerder geneigd zijn meer tijd te besteden aan sociale als een manier om zichzelf af te leiden.

Maak iemand gelukkig, inclusief jezelf

Klinkt dit bekend? Je hebt de neiging om vrienden bij te houden als een sociale media voyeur in plaats van, laten we zeggen, te bellen, sms'en of face-to-face af te spreken. Als dat als u klinkt, bent u niet de enige.

Maar als je het roer omgooit en weer contact zoekt, is het waarschijnlijk dat zowel jij als de ander daar baat bij hebben. Uit nieuw onderzoek van de American Psychological Association onder bijna 6.000 mensen is gebleken dat wanneer iemand ons de hand reikt - al is het maar met een snelle tekst - we dat ten zeerste waarderen. De studie ging niet alleen over de pandemie, maar de onderzoekers zeggen dat de resultaten mensen zouden kunnen helpen om relaties weer op te bouwen, vooral als ze geen vertrouwen hebben om het te proberen.

Tegelijkertijd merkt Slatcher, de professor uit Georgia, op dat meer schermtijd "niet de oplossing is" voor eenzaamheid of scheiding.

"Al het beschikbare werk heeft aangetoond dat het gebruik van sociale media niet in verband wordt gebracht met gelukkiger of minder depressief zijn," zegt hij.

Volgens Slatcher zijn de twee belangrijkste onderdelen van het opbouwen en onderhouden van relaties:

• Self-disclosure, wat betekent dat je iets over jezelf deelt of je kwetsbaar opstelt door anderen persoonlijke informatie te laten weten.

• Responsiviteit, wat simpelweg betekent dat je reageert op wat iemand zegt, vervolgvragen stelt en misschien ook voorzichtig iets over jezelf deelt, zonder het gesprek over te nemen.

Dit gebeurt altijd in persoon. Op social, niet zo veel.

"Zowel mannen als vrouwen voelen zich gelukkiger als ze zich emotioneel verbonden voelen met een andere persoon, en dat is online moeilijker," zegt Slatcher.

Het blijkt dat de sterkste banden - de beste voor je welzijn - ontstaan als je de telefoon neerlegt.

Een verrassend lichtpuntje in de pandemische verbinding

We voelden ons tijdens de pandemie meer verdeeld dan ooit, iets wat wordt bevestigd door Pew-onderzoek. Volgens sommige metingen hebben Amerikanen het laagste niveau van sociaal vertrouwen sinds de Tweede Wereldoorlog, zegt Frederick J. Riley, uitvoerend directeur van Weave: The Social Fabric Project van het Aspen Institute. Als buren binnen een gemeenschap elkaar niet vertrouwen, kunnen ze de samenleving als geheel niet vertrouwen.

Maar het is niet alleen maar slecht nieuws.

Onderzoekers hebben gezien dat de banden binnen gemeenschappen sterker zijn geworden tijdens de pandemie, zegt Riley. Dit zijn de mensen die boodschappen doen voor oudere buren, voorraden en kleding doneren, gezinsvriendelijke bijeenkomsten organiseren, gemeenschapstuinen aanleggen en nog veel meer.

De "we zitten er allemaal samen in" mentaliteit ontstond al vroeg in de pandemie, zo ontdekten Long en collega's. Uit een meta-analyse in 2022 in Psychological Bulletin bleek dat er meer samenwerking is tussen vreemden. Dit kan het gevolg zijn van een grotere verstedelijking of van het alleen wonen - de afstand tot onze hechte gemeenschap dwingt sommigen om met anderen samen te werken als ze dat anders niet zouden doen.

Ook dit is gezond: Een gevoel van verbondenheid met je gemeenschap, of "buurtcohesie", zoals een studie uit 2020 van Canadese onderzoekers aangeeft, is gekoppeld aan een lager risico op beroertes, hartaanvallen en vroegtijdig overlijden. Het helpt ook bij de geestelijke gezondheid.

U kunt dit benutten door bijvoorbeeld vrijwilligerswerk te doen op de school van uw kind, religieuze diensten bij te wonen, u aan te sluiten bij een fitnessgroep of naar festivals in uw stad te gaan. Deze leveren een gevoel van identiteit en een hoger gevoel van eigenwaarde op, en kunnen stress verminderen en ervoor zorgen dat je je minder eenzaam voelt, aldus de auteurs van de studie. Het bevordert ook het gevoel dat we zinvolle veranderingen in onze steden kunnen aanbrengen.

Zeker, we hebben allemaal veel ruzie deze dagen - wapenbeheersing, abortus, politiek. Riley zegt dat diepere kwesties, zoals een gevoel van veiligheid in de gemeenschap en het creëren van een betere plek voor kinderen om op te groeien, ons helpen deze hete hangijzers te overstijgen.

Het delen van doelen brengt mensen samen, zegt hij, en dat wordt gevoed door die aangeboren drang naar verbinding en saamhorigheid.

"Ik ben echt optimistisch over wat de toekomst zal brengen," zegt hij. "We zijn al eerder op deze plek [van sociaal wantrouwen] geweest, en het zijn de mensen in lokale gemeenschappen die laten zien dat iedereen kan opstaan en de plek waar ze wonen beter kan maken."