Klimaatverandering kan pandemieën vaker doen voorkomen

Door Carolyn Crist

12 september 2022 - De kans op een extreme infectieziekte-epidemie - vergelijkbaar met de COVID-19 pandemie - zou in de komende decennia kunnen verdrievoudigen, volgens een recente studie gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences.

De kans dat iemand tijdens zijn leven een pandemie als COVID-19 meemaakt is ongeveer 38%, wat in de komende jaren zou kunnen verdubbelen.

De kans op een nieuwe pandemie "zal waarschijnlijk toenemen door alle milieuveranderingen die zich voordoen", vertelde William Pan, PhD, een van de auteurs van de studie en universitair hoofddocent mondiale milieugezondheid aan de Duke University, aan ABC News.

Pan en collega's bekeken gegevens van de afgelopen 400 jaar om de kans op extreme epidemieën per jaar in te schatten. Ze keken naar sterftecijfers, de duur van eerdere epidemieën en het aantal nieuwe infectieziekten.

De snelheid waarmee epidemieën zich voordoen varieert sterk in de tijd, aldus de onderzoekers, maar de kans op een extreme epidemie kan worden berekend. Uit recente ramingen blijkt dat infectieziekten die van dieren op mensen worden overgedragen - ook wel zoönotische ziekten genoemd - steeds vaker voorkomen als gevolg van de klimaatverandering.

Bij zoönotische ziekten zoals COVID-19 zijn dieren vaak reservoirs van besmettelijke bacteriën en virussen. Dat betekent dat zij bacteriën of een virus bij zich dragen, die kunnen muteren en evolueren, en dat mensen besmet kunnen raken door direct contact of indirect via de bodem, het water of oppervlakken.

"Als je de interface tussen mensen en de natuur kleiner maakt, komen we meer in contact met die dingen," vertelde Pan aan ABC News. "Het klimaat vergroot de mogelijkheid voor virussen om ons gemakkelijker te besmetten."

Samen met de COVID-19 pandemie, is een ander voorbeeld hiervan het terugkeren van Ebola-uitbraken in West-Afrika in de afgelopen jaren, inclusief dit jaar.

"Er zijn aanwijzingen dat er bossen in West-Afrika verloren gaan voor palmolie. Er is een heel verhaal rond de palmolie-industrie, het vernietigen van tropische bossen om palmoliebomen te planten," vertelde Aaron Bernstein, MD, directeur van het Center for Climate, Health, and the Global Environment aan de Harvard T.H. Chan School of Public Health, aan ABC News.

"In dit geval zijn er vleermuizen die in die bossen leven, maar ze kunnen niet leven in palmolieplantages," zei hij. "En dus verhuisden die vleermuizen naar een deel van West-Afrika waar ze mensen besmetten met Ebola."

Volgens het CDC zijn zoönotische ziekten nu goed voor 60% van alle ziekten en 75% van de opkomende ziekten. Hoewel iedereen ziek kan worden van een zoönose, zijn de groepen die het meeste risico lopen kinderen onder de 5 jaar, volwassenen boven de 65 jaar, zwangere vrouwen en mensen met een zwak immuunsysteem.

Naarmate er meer besmettelijke ziekten opduiken, racen wetenschappers en volksgezondheidsdeskundigen om tests, behandelingen en vaccins te ontwikkelen, vaak nadat het aantal besmettingen al niet meer onder controle is, aldus ABC News. Maar er wordt weinig gedaan om deze uitbraken te voorkomen.

"We kunnen pandemieën niet aanpakken met pleisters, d.w.z. wachten tot de ziekten opduiken en dan proberen uit te zoeken hoe we ze kunnen oplossen," zei Bernstein.

Om te voorkomen dat een andere grote pandemie de samenleving ontwricht, moeten landen investeren in bewakingssystemen en informatie delen over de vroege tekenen van potentiële virusinfecties, zei Pan.

"Er zijn plaatsen in de wereld waar we niet eens de basiscapaciteit hebben om stammen te evalueren of te testen, virale koortsen die ziekenhuizen binnenkomen," zei hij. "En dus blijven veel van die dingen ongecontroleerd tot het te laat is."

Wereldwijde budgetten gaan ook vaak naar de behandeling van ziekten in plaats van preventie aan de bron.

"We moeten de besmetting aanpakken, en dat betekent dat we habitats moeten beschermen. We moeten de klimaatverandering aanpakken", aldus Bernstein. "We moeten het risico van grootschalige veeteelt aanpakken, omdat veel van de ziekteverwekkers van wilde dieren overgaan op vee en vervolgens op mensen."