Een wondervrouw zet zich in voor kankeronderzoek

Door Lambeth Hochwald

8 september 2022 - Als Lynda Carter over haar overleden echtgenoot Robert Altman praat, voel je meteen dat dit een liefdesrelatie voor de eeuwigheid was.

"Zoals ik vaak heb gezegd, als je een vriend van Robert was, was je een van de gelukkigste mensen ter wereld," zegt Carter, de singer-songwriter en acteur die vooral bekend is van haar rol als Wonder Woman in de tv-serie uit de jaren zeventig, die in 1984 trouwde met Altman, een advocaat.

Voor Carter, Altman en hun kinderen, Jessica en James, veranderde alles in 2017, toen bij Altman myelofibrose werd vastgesteld, een zeldzame beenmergaandoening - ongeveer één geval per 100.000 Amerikanen per jaar - die bij routinebloedonderzoek werd ontdekt.

"Robert was nooit een dag in zijn leven ziek," zegt ze in een interview. "Hij skiede en zwom, en in veel opzichten waren we in de bloei van ons leven samen. Toen de diagnose werd gesteld, was het niet eens duidelijk wat hij had. Het gerucht ging dat hij een zeldzame bloedziekte had, geen kanker."

De familie kreeg te horen dat ze moesten afwachten of de ziekte erger zou worden, wat helaas gebeurde, precies op het moment dat COVID-19 toesloeg.

Deze aandoening kan zich ontwikkelen van myelofibrose tot secundaire acute myeloïde leukemie (sAML), een zeldzame bloedkanker, zegt Michael Caligiuri, MD, een vooraanstaand onderzoeker in immunologie, lymfoom en leukemie en president van City of Hope National Medical Center, een van de grootste organisaties voor kankeronderzoek en -behandeling in de VS.

"Deze ziekte is chronisch en langzaam veranderend, maar wanneer het acuter wordt tot een vorm van leukemie, kan het snel vooruitgaan," zegt hij.

In de acute fase kan er niet veel worden gedaan voor de patiënt.

"Dit wordt een situatie van leven en dood", zegt hij. "Je wilt er het beste van hopen, maar je moet het ergste verwachten en proberen de patiënt en de familie voor te bereiden op wat kan komen, zodat ze psychologisch en juridisch het leven van de persoon op orde kunnen brengen."

Ondanks alle inspanningen stierf Altman in februari 2021 op 73-jarige leeftijd.

Nu, om haar man te eren, schenkt Carter haar tijd en middelen om het Robert & Lynda Carter Altman Family Foundation Research Fund op te richten, in samenwerking met het Translational Genomics Research Institute (TGen), een toonaangevend biomedisch onderzoeksinstituut, dat deel uitmaakt van City of Hope.

Het doel: versnellen van cruciaal onderzoek dat de vroege opsporing en overleving van deze moeilijk te behandelen bloedkanker zal verbeteren.

"Ik vind het geweldig om deel uit te maken van dit team en te weten dat ik een kleine rol kan spelen bij het helpen van andere gezinnen die met dezelfde diagnose worden geconfronteerd", zegt Carter. "Het is spannend om de vooruitgang te zien die deze wetenschappers boeken, van genomisch onderzoek tot een universum van triljoenen codes die misschien ooit een medicijntherapie worden."

Met de oprichting van de stichting komt er geld voor de ontwikkeling van betere diagnoses en betere behandelingen.

"In veel gevallen zal dit onderzoek ook licht werpen op andere verwante aandoeningen," zegt Caligiuri. "Kanker is een ziekte van de genen, en in de meeste gevallen erven we die niet van onze moeders of vaders, maar wordt het DNA in een van de triljoen cellen in ons lichaam verwisseld, zoals een woord verkeerd gespeld wordt."

Vervolgens sterft de cel niet af.

"In plaats daarvan ondergaat hij een kernreactie en groeit en groeit," zegt hij. "In dit geval was het eerste bewijs van een probleem myelofibrose. Die tikkende tijdbom ging door tot hij explodeerde in leukemie."

Caligiuri zegt dat het doel van hun onderzoek is een apparaat te ontwikkelen dat dat DNA kan herschikken of de DNA-veranderingen kan blokkeren, zodat de ziekte niet tot leukemie leidt of, als dat toch gebeurt, "zodat we er een chronische aandoening van kunnen maken, en geen acute die levensbedreigend is."

Voor Carter is deze stichting een zeer oprechte manier om de nalatenschap van haar man te eren.

"Toen ik Robert verloor, zat ik met zoveel vragen", zegt ze. "Ik wilde begrijpen waarom zeldzame kankers zo moeilijk te behandelen zijn en welke vooruitgang in onderzoek of behandeling werd geboekt om dat te veranderen. Robert was nooit een voorstander van zelfverheerlijking, maar ik denk dat hij dit leuk zou vinden. Ik denk dat Robert hier echt door geraakt zou zijn."