COVID Omicron Boosters komen eraan, met enige controverse

Door Kathleen Doheny

31 aug. 2022 - COVID-19 booster vaccins gericht op de Omicron BA.4 en BA.5 subvarianten die momenteel domineren in de Verenigde Staten zouden in de komende dagen beschikbaar kunnen zijn, maar hun komst komt met enige controverse.

De FDA verleende vandaag noodgoedkeuring voor de mRNA boosters van Pfizer en Moderna. Vervolgens zijn er op donderdag en vrijdag vergaderingen van het Advisory Committee on Immunization Practices van de CDC die de weg kunnen vrijmaken voor een officiële goedkeuring van de vaccins door de CDC vóór het weekend.

De Amerikaanse regering heeft al meer dan 170 miljoen doses van de twee vaccins gekocht om klaar te zijn voor gebruik nadat alle goedkeuringen zijn verleend (met een bestelling van nog eens 4 miljoen doses voor kinderen, mochten die later worden goedgekeurd).

Maar de verwachte komst van de bijgewerkte vaccins heeft geleid tot discussie onder deskundigen op het gebied van infectieziekten en anderen.

Sommigen hebben kritiek op het feit dat de nieuwe boosters niet bij mensen zijn getest en zeggen dat zij zullen wachten met het krijgen van de bijgewerkte booster of deze helemaal zullen overslaan. Anderen vrezen dat het publiek de nieuwe vaccins als overhaast zal beschouwen, waardoor de toch al aarzelende bevolking nog meer zal aarzelen om een nieuwe prik te krijgen.

Veel deskundigen juichen echter de snelheid toe waarmee de bijgewerkte vaccins zijn ontwikkeld en zeggen dat de veiligheid van de COVID-19-vaccins goed is aangetoond. Zij zeggen dat deze overgang naar het bijwerken van vaccins voor COVID-19 op dezelfde manier gebeurt als de Verenigde Staten hun griepvaccin jaarlijks bijwerken, door de formule van een gevestigd vaccinplatform aan te passen om nieuwe virussen of varianten te bestrijden die naar verwachting zullen circuleren.

De route naar de nieuwe boosters

Eerder dit jaar gaven de vaccinmakers de FDA gegevens over een bijgewerkt vaccin dat zich richtte op BA.1, de Omicron-variant die eerder dominant was. Maar toen vroeg de FDA de bedrijven om hun vaccins bij te werken en een Omicron BA.4/5 component toe te voegen, om een vaccin te maken dat een bivalente booster is - wat betekent dat het zowel de oorspronkelijke stam van het virus dat uit China kwam als de nieuwere BA.4 en BA.5 subvarianten dekt.

Dit zal de eerste update van de mRNA-vaccins zijn sinds ze in december 2020 beschikbaar kwamen.

Het FDA's Vaccines and Related Biological Products Advisory Committee kwam eind juni bijeen met vaccinmakers om gegevens over Omicron-specifieke COVID-19 vaccinkandidaten te beoordelen.

Voor de nieuwe boosters heeft de FDA geen andere vergadering van zijn adviespanel voor vaccins gepland, volgens FDA-commissaris Robert Califf, MD. Hij merkte op Twitter op dat "het agentschap vertrouwen heeft in de uitgebreide discussie die in juni is gevoerd."

Bewijs voor bijgewerkte boosters

Eind juni presenteerden Pfizer BioNTech en Modernap de FDA menselijke gegevens over het BA.1-vaccin. De bedrijven presenteerden ook laboratorium- of diergegevens over de BA.4 en BA.5 vaccinkandidaten.

Beide bedrijven toonden aan dat de BA.1-vaccins antilichaamresponsen opwekken tegen BA.4 en BA.5, maar lager dan die voor BA.1. 

De bedrijven presenteerden ook gegevens waaruit bleek dat de bijwerkingen van de bijgewerkte injecties vergelijkbaar waren met die van het oorspronkelijke vaccin, zoals pijn op de plaats waar de injectie werd gegeven en vermoeidheid.

In muizenstudies die aan de FDA werden gepresenteerd, zei Pfizer dat zijn nieuwe booster de antilichaamresponsen op alle Omicron-varianten, waaronder BA.4 en BA.5, verhoogde.

Resultaten van menselijke klinische studies komen eraan, maar niet op korte termijn. Moderna heeft net de inschrijving van zijn BA.4 en BA.5 booster klinische studie voltooid, met resultaten die worden verwacht in het vierde kwartaal van 2022. Pfizer zei dat het van plan is binnenkort een proef te starten.

Peter Marks, MD, directeur van het FDA's Center for Biologics Evaluation and Research, vertelde NPR dat de gegevens van de muisstudies suggereren dat de nieuwe vaccins ongeveer 20 keer meer bescherming bieden tegen Omicron dan de oorspronkelijke injecties.

In antwoord op eventuele bezorgdheid over de veiligheidsgegevens van het nieuwe vaccin bij mensen, vertelde CDC-directeur Rochelle Walensky, MD, onlangs aan CNBC dat de nieuwe injecties zeer kleine veranderingen in de mRNA-sequentie met zich meebrengen en dat dit de veiligheid niet zou moeten beïnvloeden.

Deskundigen op het gebied van infectieziektes wegen mee

Het gebrek aan overtuigende gegevens over neutraliserende antilichamen tegen BA.4 en BA.5 bij mensen is een probleem, zegt Paul Offit, MD, een infectieziektedeskundige en directeur van het Vaccin Education Center van het Children's Hospital of Philadelphia. 

"Wat ik op zijn minst zou willen zien zijn neutraliserende antilichamen bij mensen die dit BA.4 , BA.5 vaccin hebben gekregen in vergelijking met het monovalente vaccin en een dramatische toename van neutraliserende antilichamen, een 4- of 5-voudige toename," zegt hij.

Offit vraagt zich ook af welke groepen het bijgewerkte vaccin moeten krijgen op basis van het voordeel en gelooft dat de beste aanpak zich richt op degenen die het meeste risico lopen op ernstige COVID-19, zoals oudere volwassenen, mensen met ernstige medische aandoeningen of mensen met een verzwakt immuunsysteem.

"Dat zijn degenen die in het ziekenhuis worden opgenomen", zegt hij. Hij ziet het doel van het bijgewerkte vaccin als het voorkomen van ernstige ziekten.

Offit, die zegt dat hij gevaccineerd en geboost is, en ongeveer 3 maanden geleden een milde COVID-19 infectie had, is van plan deze booster over te slaan.

Eric Topol, MD, uitvoerend vice-president van Scripps Research en hoofdredacteur van Medscape (de zustersite voor medische professionals), juichte de "agressieve en snelle" aanpak van de FDA toe, met een BA.5-vaccin dat slechts 2 maanden na de FDA-vergadering waarin om een dergelijk vaccin werd gevraagd, ter beoordeling beschikbaar is.

Hij wees erop dat muizengegevens elk jaar worden gebruikt om het quadrivalente griepvaccinprogramma bij te werken. "Maar er is een zorg dat het niet zo gemakkelijk is om muis naar mens te extrapoleren voor SARS-CoV-2, een virus dat heel anders is dan griep," schreef hij online in zijn online platform Ground Truths.

Een ander mogelijk probleem, zeggen Topol en anderen, is iets dat imprinting wordt genoemd, ook bekend onder de pakkende maar mogelijk misleidende term "originele antigene zonde", waarbij iemands eerste blootstelling aan een virus een effect heeft op een latere reactie op soortgelijke virussen. De zorg is dat mensen hun immuunsysteem "trainen" om zich de reactie op de eerste infectie te herinneren en minder goed te reageren op toekomstige infecties wanneer zij worden geconfronteerd met andere varianten, zoals die waarop de nieuwe boosters zijn gericht.

Voorlopig, zegt hij, "is het onbekend, de gegevens zijn gemengd."

Zal het publiek het accepteren?

Topol heeft ook zijn bezorgdheid geuit over het publieke vertrouwen in het vaccin en de kans dat mensen de nieuwe boosters zullen zien als een haastklus. Hij wees er ook op dat slechts 32% van de bevolking een van de oorspronkelijke boosters heeft gehad.

Topol's persoonlijke beslissing? Hij is ongeveer 8 maanden verwijderd van zijn vierde prik en zei dat hij zal wachten om meer gegevens te zien. Hij zei dat dit gewoon zijn perspectief is. "Velen zullen staan te popelen om de nieuwe prik te krijgen. Zoals ik al zei, dat is prima."

Infectieziektedeskundige William Schaffner, MD, professor in de preventieve geneeskunde aan de Vanderbilt Universiteit in Nashville, is niet zo bezorgd als anderen over het gebrek aan menselijke gegevens, verwijzend naar de noodzaak om de verwachte wintergolf te bestrijden.

"Als je een vaccin nodig hebt tegen wat sommigen denken dat een toename van [gevallen in] de winter zal zijn, zul je niet op tijd een bijgewerkt vaccin hebben als je wacht op een klinisch onderzoek," zegt hij.

Ook hij vergelijkt het aanpassen van het COVID-19 vaccin met wat er jaarlijks gebeurt met het griepvaccin.

Wat de veiligheid betreft, "weten we enorm veel over de veiligheid en effectiviteit van het [vaccin]," zegt Schaffner. "Ik denk dat de meerderheid van de volksgezondheids- en vaccinologiegemeenschap tevreden is dat we deze immuunoverbruggende studies doen die aantonen dat de [bijgewerkte vaccins] vergelijkbaar zijn met eerdere vaccins.

Wat de veiligheid betreft, zegt hij dat het risico van myocarditis (ontsteking van de hartspier), dat bij sommige tieners en jonge volwassenen optrad bij de tweede dosis van het vaccin, lager was bij de boosterdosis. Hij zegt dat het redelijk is te verwachten dat de bijgewerkte booster ook een lager risico op die bijwerking met zich meebrengt.

"Deze aanpassingen [aan het bijgewerkte vaccin] zijn zo klein, dat ze geen invloed hebben op de veiligheid," zegt Katelyn Jetelina, PhD, een epidemioloog en expert op het gebied van gezondheidsbeleid die Your Local Epidemiologist publiceert, een nieuwsbrief die wetenschap vertaalt voor consumenten.

Ze erkent de bezorgdheid over inprenting, maar "we moeten inspelen op de behoeften van ons immuunsysteem op dit moment, te midden van [een verwachte] toename," zei ze.

Jetelina erkent de onduidelijkheden, zoals hoe lang het bijgewerkte vaccin werkzaam kan zijn. Omdat BA.5 zo nieuw is, is er nog geen tijd geweest om het vaccin bij mensen te analyseren. Volgens haar "is het eisen van een effectief vaccin en klinische gegevens gewoon een fantasie tegen dit snel veranderende virus."

Wat betreft deskundigen die zich alleen willen richten op mensen die het risico lopen op ernstige ziekte, zegt zij dat elke vooruitgang die het risico op besmetting helpt verminderen belangrijk is: "We kunnen ernstige ziekte en sterfte niet stoppen als we de overdracht niet stoppen. Zelfs als we de overdracht niet perfect stoppen, zelfs al is het 50%, helpt dat nog steeds veel."

Ze is van plan de bijgewerkte booster te halen.