Hoortoestellen zonder recept: Goed nieuws, met enkele complicaties
Door Anndee Hochman
Hoestsiroop, aspirine, toiletpapier... en hoortoestellen. Dat kan het boodschappenlijstje van sommige consumenten zijn dit najaar, dankzij een nieuwe FDA-regel waardoor sommige gehoorapparaten zonder recept verkrijgbaar zijn in apotheken, elektronicawinkels zoals Best Buy en online.
Is dat goed of slecht nieuws voor de 38 miljoen Amerikaanse volwassenen die naar schatting problemen hebben met horen?
Dat hangt af van wie je het vraagt. Sommige pleitbezorgers van slechthorenden hebben gelobbyd voor de regelwijziging, die hoortoestellen hopelijk goedkoper, toegankelijker en minder gestigmatiseerd zal maken. Hoortoestelfabrikanten zijn blij met de ruimere mogelijkheden om hun producten op de markt te brengen en te verkopen.
Maar audiologen, zelfs degenen die over het algemeen voorstander zijn van hoortoestellen zonder recept, vrezen dat mensen zonder een eerste evaluatie en voortdurende zorg de toestellen zullen kopen zonder te weten hoe ze ze moeten gebruiken of aanpassen. Bovendien weten ze dan niet wat de oorzaak is van hun gehoorverlies, dat kan worden veroorzaakt door oorsmeer, vocht in het oor of, in zeldzame gevallen, een tumor die een operatie vereist.
Bij de Hearing Loss Association of America, een in Maryland gevestigde consumentenorganisatie die voorlichting en ondersteuning biedt aan mensen met gehoorverlies die technologische oplossingen omarmen (in tegenstelling tot mensen die doof geboren zijn en Amerikaanse gebarentaal gebruiken), zegt directeur Barbara Kelley dat vrij verkrijgbare hoortoestellen "een nieuwe weg naar zorg" betekenen voor miljoenen mensen.
"Tachtig procent van de mensen die baat zouden kunnen hebben bij een hoortoestel krijgt er geen", zegt ze - door een combinatie van stigma, ontkenning, kosten en gebrek aan toegang. Misschien wonen ze in landelijke gebieden, ver van een audicien; misschien hebben ze geen medische verzekering die de lopende hoorzorg betaalt. "Als dit deze toestellen betaalbaar en toegankelijk maakt en ze normaliseert, vinden we dat een goede zaak."
De FDA regel creëert een categorie hoortoestellen, beschikbaar voor mensen boven de 18 met licht tot matig gehoorverlies, die verkocht kunnen worden - al vanaf half oktober - zonder recept, aanpassing of gehoortest.
"Ik zou zeggen dat het geen goed nieuws is", zegt Cindy Simon, Au.D., wiens praktijk in Zuid-Miami veel oudere patiënten telt. "Ik ben twee uur bezig met het verstrekken van een hoortoestel, laat de patiënten zien hoe ze het moeten gebruiken en laat ze vier weken lang wekelijks terugkomen voor aanpassingen.
"Kunt u zich voorstellen dat u naar Walgreen's gaat, een hoortoestel koopt en verwacht dat het meisje aan de balie gaat zitten en u leert hoe u het moet gebruiken?"
Sherrie Davis, Au.D., Associate Director of Audiology and the Dizziness & Balance Center bij Penn Medicine in Philadelphia, merkt op dat het moeilijk is voor een individu om te beoordelen of zijn gehoorverlies mild, matig of ernstig is; zonder een test is er geen kans om andere oorzaken van slecht horen op te sporen - van milde aandoeningen zoals allergieën tot ernstigere zoals een akoestische neuroma, een goedaardige tumor op de zenuwen die van het binnenoor naar de hersenen leiden.
Sommige audiologen vrezen dat consumenten hun gehoor kunnen beschadigen door de toestellen op een te hoog volume in te stellen; zij pleitten voor grenzen aan de "gain output" - het verschil tussen het onversterkte geluid dat een patiënt hoort en datzelfde geluid dat hij hoort met een hoortoestel. De FDA heeft geen limieten voor de gain opgenomen, maar in antwoord op enkele van de meer dan 1000 openbare opmerkingen die over de regel zijn ontvangen, heeft ze de maximale geluidsoutput van OTC-hoortoestellen beperkt tot 117 decibel (bijna het niveau van een straalvliegtuig tijdens het opstijgen).
"We willen niet dat mensen apparaten op hun oren zetten en zo meer gehoorverlies veroorzaken," zegt Tricia Ashby-Scabis, Au.D., senior directeur van audiologiepraktijken bij de American Speech-Language-Hearing Association, die spraakpathologen, audiologen en soortgelijke professionals vertegenwoordigt.
Voor de makers van hoortoestellen is de FDA-regel een reden om te vieren. Gary Rosenblum, president van hoortoestellenfabrikant Oticon en voorzitter van de Hearing Industry of America, de vereniging van fabrikanten, zegt dat het vrij verkrijgbaar maken van hoortoestellen de kosten zal verlagen en de toegankelijkheid zal vergroten.
Maar zelfs hij waarschuwt dat "vrij verkrijgbare hoortoestellen niet noodzakelijkerwijs een wondermiddel zijn" en dringt erop aan dat mensen die hoortoestellen zonder recept kopen toch een audicien raadplegen en gerichte vragen stellen over het retourbeleid en garanties.
Momenteel kosten hoortoestellen enkele honderden tot bijna 8000 dollar per paar, afhankelijk van de technologische geavanceerdheid en het pakket "gebundelde diensten" dat bij de zorg van een audioloog hoort; dit kan een gratis proefperiode van 30 of 45 dagen omvatten, wekelijkse bezoeken voor aanpassingen en vragen, en meerdere jaren nazorg.
De huidige markt omvat een breed scala aan soorten hoortoestellen - van kleine knopjes die in de gehoorgang worden gestopt tot achter-het-oor modellen met een transparante draad; oplaadbare en op batterijen werkende; hoortoestellen die synchroniseren met een smartphone en met Bluetooth.
"Het is naïef om te denken dat mensen gewoon iets kunnen kopen, het programmeren, in hun oor stoppen en dat het voor hen werkt", zegt Ashby-Scabis. "Ik denk dat we moeten nadenken over hoe we de follow-up gaan regelen. Ik ben er niet zeker van dat [vrij verkrijgbare] hoortoestellen zo eenvoudig zijn als gewenst."
Ashby-Scabis en andere audiologen vrezen dat consumenten een vrij verkrijgbaar hoortoestel uitproberen, het frustrerend vinden om het zelf te gebruiken en de toestellen helemaal opgeven. "We willen niet dat mensen denken: 'Hoortoestellen werken niet'," zegt ze.
Voor de volksgezondheid betekent gehoorverlies veel meer dan gemiste gesprekken aan tafel of vervelende telefoontjes met opa. Onbehandeld gehoorverlies kan leiden tot isolement, depressie, angst, een verhoogde incidentie van dementie en een verhoogd risico op vallen.
Volgens audiologen is het mogelijk dat een betere zichtbaarheid van hoortoestellen - naast de kiosk met vrij verkrijgbare leesbrillen bij uw plaatselijke apotheek - het bewustzijn over gehoorgezondheid vergroot en tegelijkertijd negatieve stereotypen en schaamte over gehoorverlies vermindert.
Dat stigma is al aan het veranderen, zeggen ze, door de populariteit van oordopjes en Bluetooth-apparaten; het is normaal geworden om mensen van alle leeftijden te zien met stukjes plastic in hun oren.
Op zijn minst, zeggen audiologen, zal de opwinding over vrij verkrijgbare hoortoestellen ervoor zorgen dat gehoorverlies een minder taboe onderwerp wordt. "Patiënten zeggen: 'Ik haat mijn hoortoestellen en ik kan niet zonder'," zegt Ashby-Scabis. "Ik hoop dat men zich meer bewust wordt van de impact die gehoorverlies heeft op de gezondheid. Ik hoop dat we dat de komende jaren zullen zien veranderen."
