Geestelijke gezondheid op de campus: Situatie grimmig, maar niet hopeloos
Door Kathleen Doheny
29 aug. 2022 - Het was zomer 2019, en Jack Hellmer had net een succesvol eerste jaar aan de Florida Gulf Coast University achter de rug, met als hoofdvak ondernemerschap. Toen ging het mis. Chloe, zijn jeugdhond van 15 jaar, een lieve en speelse wheaten terriër die graag touwtrekken speelde, stierf. Kort daarna overleed een oom waar Hellmer een bijzondere band mee had.
"Ik heb nog nooit zo'n verdriet meegemaakt, en allebei heel plotseling," zegt Hellmer, nu 22 en afgestudeerd. Hij deed zijn best om ermee om te gaan, maar binnen een paar weken, zegt hij, "had ik last van de lichamelijke en geestelijke symptomen van angst." Zijn borst werd gespannen, zijn geest ging tekeer en hij had last van tintelingen in zijn achterhoofd.
Dit alles kwam bovenop de gebruikelijke stress van het studentenleven. Nadat zijn moeder merkte dat hij er niet goed uitzag, zocht hij professionele hulp en verwerkte hij zijn verdriet.
Toen Hellmer begon te praten met vrienden op school, besefte hij dat velen ook worstelden met angst of andere psychische problemen, zoals stress of depressie.
Hoewel collegejaren vaak worden afgeschilderd als de beste jaren van het leven, wijst nieuw onderzoek er sterk op dat ze dat vaak niet zijn - vooral nu, met de gevolgen van de pandemie die de gebruikelijke spanningen verergeren.
Uit een grote studie blijkt dat het aantal psychische problemen bij studenten sinds 2013 met bijna 50% is toegenomen en dat nu drie op de vijf studenten er last van hebben. Andere onderzoekers hebben vastgesteld dat de pandemie zeker heeft bijgedragen aan een zwaardere tol voor de geestelijke gezondheid van studenten.
Toch is er meer bewustzijn en hoop gekomen met de verontrustende statistieken. Volksgezondheidsdeskundigen die de kwestie hebben bestudeerd, stellen manieren voor waarop campussen studenten die dat nodig hebben beter kunnen helpen.
Active Minds, een organisatie die opkomt voor de geestelijke gezondheid van jonge volwassenen, erkent campussen met modelprogramma's voor geestelijke gezondheid. Het geeft prijzen aan de best presterende en voorziet anderen van een blauwdruk. En studenten zelf - waaronder Jack Hellmer - hebben waardevolle input. Hij heeft een smartphone-app ontwikkeld, UBYou, die studenten helpt hun problemen te beoordelen, hun geestelijke gezondheid te monitoren en hun vooruitgang te volgen.
Wat het onderzoek aantoont
In 2021 voldeed meer dan 60% van de studenten aan de criteria voor een of meer geestelijke gezondheidsproblemen, volgens de laatste Healthy Minds Study, een jaarlijkse analyse van meer dan 350.000 studenten op 353 campussen. Van 2013 tot 2021 zijn de geestelijke gezondheidsproblemen met bijna 50% gestegen, en ze begonnen al te stijgen vóór de pandemie, aldus de onderzoekers.
"We hebben gezien dat steeds meer studenten positief screenen op symptomen van depressie, angst, eetstoornissen en suïcidale gedachten rapporteren - significante stijgingen in de afgelopen 10 jaar en vooral in de afgelopen 5 of 6 jaar," zegt Sarah Lipson, PhD, een assistent-professor aan de Boston University School of Public Health en hoofdonderzoeker van de Healthy Minds Study.
In een andere studie onderzochten onderzoekers meer dan 8.600 studenten voor en tijdens de pandemie en stelden vast dat depressie, eetstoornissen en alcoholgebruik toenamen.
Uit ander onderzoek is gebleken dat problemen met de geestelijke gezondheid op de universiteit een lager studiesucces voorspellen. Depressie is in verband gebracht met een dubbele kans op schooluitval.
Minderheden en LGBTQ-studenten worden ongelijk getroffen, ontdekte Lipson ook. Amerikaans-Indiaanse en Alaska studenten hadden de grootste toename van psychische problemen in de meest recente studie. Gekleurde studenten maakten het minst gebruik van geestelijke gezondheidszorg. De ongelijkheden die in eerdere onderzoeken werden gevonden zijn niet verbeterd, zegt ze.
Open voor hulp, maar er bestaan barrières
Deze generatie studenten is over het algemeen meer bereid om de behoefte aan geestelijke gezondheidszorg toe te geven en die te zoeken, zegt Lipson. Maar niet altijd en niet meteen.
"Het afnemende stigma [over hulp zoeken] is een heel goede zaak om van het dak te blijven schreeuwen," zegt ze. Maar hoewel veel studenten er geen probleem mee hebben om hulp te zoeken, maken sommigen zich nog steeds zorgen over het vermeende stigma - wat zullen hun vrienden ervan vinden dat ze in therapie gaan? En zelfs studenten die volledig openstaan voor psychische hulp kunnen in het begin aarzelen, zegt Lipson, omdat ze denken dat het probleem vanzelf beter wordt.
Een andere belangrijke barrière is het gebrek aan diensten om in de behoefte te voorzien, zegt ze, met niet genoeg adviseurs of andere aanbieders van geestelijke gezondheidszorg. "De vraag staat in geen verhouding tot het aanbod," zegt ze.
Oplossingen
Onder de voorgestelde manieren om de toegang tot geestelijke gezondheidszorg en diensten op de campus te verbeteren:
Boots de modelprogramma's na. Sommige campussen staan model voor het verlenen van geestelijke gezondheidszorg, en anderen kunnen daarvan leren.
Voor het zesde achtereenvolgende jaar heeft Active Minds zijn Healthy Campus Award toegekend aan scholen die toegang bieden tot hoogwaardige gezondheidszorg en gelijke prioriteit geven aan geestelijke gezondheid.
En groter is niet altijd beter. Dit jaar is een van de vijf winnaars Barstow Community College in Barstow, CA, met 3.700 studenten. Christa Banton, die gepromoveerd is in het onderwijs, is geestelijk verzorger en huwelijks- en gezinstherapeut. Zij houdt toezicht op het schoolprogramma en is er de enige therapeut voor. Voor 2020 moest de school alle geestelijke gezondheidszorg doorverwijzen naar externe aanbieders. Een subsidie verschafte de middelen om het programma op de campus te beginnen.
Banton zegt dat haar motto "maximale flexibiliteit" is. Ze heeft elke dag een "crisisuur", waarin studenten kunnen bellen of binnenlopen en meteen geholpen worden. Voor reguliere afspraken verleent ze gratie.
"Als een student 20 minuten te laat komt, zal ik hem of haar zien." Ook studenten die een afspraak overslaan, snijdt ze niet af. Ze reikt ze de hand. "Het betekent meestal dat ze niet op een goede plek zitten."
In een typische week geeft ze tot 25 uur therapie rechtstreeks aan studenten en doet ze een beroep op bronnen in de gemeenschap in de zomer en wanneer dat nodig is.
Een andere winnaar uit 2022 is de campus St. Petersburg van de Universiteit van Zuid-Florida, met ongeveer 3.500 studenten. Jonathan Mitchell, PhD, assistent-directeur voor klinische diensten en een psycholoog daar, zegt dat hun onmiddellijke omschakeling naar telezorgtherapie bij het begin van de pandemie een van de redenen voor hun succes is. "We werken niet met een wachtlijst", zegt hij, hoewel er slechts vier therapeuten werken. "De meesten worden binnen een week gezien."
Andere 2022-winnaars zijn Auburn University, Stevens Institute of Technology en Virginia Tech.
"De pandemie heeft universiteiten echt gedwongen om na te denken over hoe ze de geestelijke gezondheid van studenten aanpakken", zegt Amy Gatto, directeur onderzoek en evaluatie van Active Minds. De organisatie werd in 2003 opgericht door Alison Malmon na de zelfmoord van haar broer Brian, een student met een depressie.
Onder de verbeteringen, zegt Gatto, zijn een toename van telezorgdiensten, meer training en bewustzijn van faculteit en personeel over de behoefte aan geestelijke gezondheidszorg, en studenten innovatief laten zijn en laten zeggen wat ze nodig hebben.
Maak iedereen deel van het geestelijke gezondheidsteam. Docenten en medewerkers die buiten de geestelijke gezondheidszorg werken, kunnen worden getraind in basisvaardigheden, zoals het herkennen van signalen van geestelijke gezondheidsproblemen en het bereiken van deze studenten, zegt Lipson.
Haar onderzoek suggereert dat de meeste van deze medewerkers meer dan bereid zijn om te helpen, maar dat ze training nodig hebben. Die hoeft niet uitgebreid te zijn, maar wel doorlopend, zegt ze.
Het doel? Om het zo te maken dat bijvoorbeeld een wiskundeleraar net zo snel een worstelende leerling opmerkt en de hand reikt als een psycholoog van de begeleidingsdienst.
Sommige van haar andere suggesties over hoe docenten en personeel de geestelijke gezondheid kunnen bevorderen zijn eenvoudig. Lipson vertelt professoren bijvoorbeeld dat als opdrachten om 9 uur 's ochtends klaar moeten zijn, de kans groter wordt dat studenten de hele nacht doorwerken. "Als opdrachten om 17.00 uur klaar zijn, kunnen studenten eten en goed slapen." Zoveel mogelijk flexibel omgaan met deadlines kan ook helpen de stress te verminderen, zegt ze.
Luister naar studenten en laat hen leiden. Er zijn meer dan 600 Active Mind afdelingen op universiteiten, hogescholen en universiteiten, zegt Gatto, met studenten die gesprekken leiden voor belangenbehartiging en verandering.
Toen Hellmer na een opsluiting terugkeerde naar school en zijn gesprekken met vrienden hem deden beseffen dat zijn problemen niet uniek waren, ging hij aan de slag met een app over geestelijke gezondheid.
De app stelt gebruikers vragen, zoals hoe hun dag verloopt. Een algoritme maakt suggesties op basis van die antwoorden. Als de student een afspraak maakt met de universitaire begeleidingsdienst, kan het personeel kijken naar de informatie die al in de app is ingevoerd om waardevolle informatie te krijgen.
Hellmer, die als kind zijn oude speelgoed verkocht om extra geld te verdienen, werkte en herwerkte de app. Hij kreeg startkapitaal van het Runway Program van de universiteit, een incubator voor bedrijven. Na enkele verbeteringen zag de voorzitter van de universiteit, Mike Martin, PhD, het potentieel en gaf hij de app zijn zegen. De app wordt dit herfstsemester campusbreed uitgerold.
Hellmer wil het gebruik ervan op zijn campus perfectioneren en hoopt het landelijk te maken.
De app helpt bij verschillende problemen, zeggen studenten van de universiteit die hem hebben uitgetest.
"Ik ben onlangs gediagnosticeerd met ADHD," of attention deficit hyperactivity disorder, zegt Allison Sanchez, een junior environmental studies major aan de Florida Gulf Coast University. Ze ging in therapie en werkt samen met de universiteit om aanpassingen te krijgen, zoals extra tijd voor wiskundeles. Om de stress van het leren met een diagnose van ADHD te beheersen, gebruikt ze onder andere de meditatie- en ademhalingsfunctie op de app.
Met de app kunnen studenten informatie privé invoeren en vervolgens kiezen om die te delen met adviseurs, waardoor ze minder tijd hoeven door te brengen in het advieskantoor. Dat is nog een voordeel, zegt Matthew Morey, een 20-jarige student die zichzelf verlegen noemt. Voor sommige studenten, weet hij, "is het erg afschrikwekkend om naar psychologische diensten op school te gaan en mensen tegen te komen die je kent." Hij kwam als eerstejaars op 16-jarige leeftijd de universiteit binnen en zag er jong uit voor zijn leeftijd. "Een paar minuten te laat een klaslokaal binnenlopen, terwijl iedereen zat, maakte me zo zelfbewust," zegt hij. Exposure therapie hielp hem daarmee in het reine te komen, zegt hij. Maar voor studenten die zo verlegen zijn als hij, is de app om informatie privé in te voeren een pluspunt, zegt hij.
Van mentaal gestrest naar bloeiend
Hoe somber sommige van haar onderzoeksresultaten ook zijn, Lipson probeert de positieve kanten niet te vergeten. Ook al gaat meer dan de helft van de studenten nu om met een psychische aandoening, en zijn degenen die het goed doen na verloop van tijd wat minder geworden, toch was meer dan een derde in het voorjaar van 2021 goed bezig, zo blijkt uit haar laatste statistieken.
Met meer aandacht voor het corrigeren van de ongelijkheden, inspanningen om systeembrede veranderingen door te voeren, en dit alles met een gevoel van urgentie, is ze hoopvol dat meer studenten binnenkort zullen floreren.
