Kunt u een 'tweeling' hebben die op elkaar lijkt en misschien zelfs uw DNA deelt?

Door Nick Tate

30 aug. 2022 - Bijna iedereen heeft het spel "gescheiden bij de geboorte" wel eens gespeeld, grapjes makend dat look-alike vrienden en zelfs beroemdheden die geen familie van elkaar zijn een geheime gedeelde afstamming zouden kunnen hebben.

Maar nieuw onderzoek toont aan dat het geen grap is en dat er bij sommige dubbelgangers in feite meer aan de hand is dan op het eerste gezicht lijkt. Een team Spaanse wetenschappers bestudeerde paren onverwante dubbelgangers en ontdekte dat ze niet alleen een opvallende gelijkenis met elkaar vertonen, maar ook belangrijke delen van hun DNA delen.

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Cell Reports, suggereren dat deze genetische overeenkomsten verder gaan dan alleen het uiterlijk. DNA-analyse op basis van het nieuwe werk zou op een dag artsen kunnen helpen om verborgen risico's voor bepaalde ziekten vast te stellen en zelfs rechtshandhavers kunnen helpen om criminelen op te sporen via biometrisch forensisch onderzoek, aldus de onderzoekers.

Maar de meest fascinerende uitkomst is misschien wel de waarschijnlijkheid dat de meeste mensen op aarde ergens een niet-verwante "tweeling" hebben, zegt Manel Esteller, PhD, een onderzoeker aan het Josep Carreras Leukemie Onderzoeksinstituut in Barcelona, die de studie leidde.

"Het is niet onredelijk om aan te nemen dat ook jij een look-alike hebt," zegt hij.

De nieuwe studie van Esteller kwam voort uit zijn onderzoek naar de overeenkomsten en verschillen tussen eeneiige tweelingen. Hij werd geïnspireerd door een fotoproject van de Frans-Canadese kunstenaar François Brunelle, die sinds 1999 wereldwijd foto's maakt van onverwante dubbelgangers. Zijn opmerkelijke foto's zetten Esteller aan tot de vraag: zou DNA deze look-alike "tweelingen" kunnen verklaren?

"In 2005 ontdekten we dat broeder-tweelingen met hetzelfde DNA [ook wel monozygote tweelingen genoemd] epigenetische verschillen vertoonden [chemische veranderingen in het DNA die regelen hoe genen tot uiting komen] die verklaarden waarom ze niet perfect identiek waren," legt hij uit.

"In de huidige studie hebben we de andere kant van de medaille onderzocht: mensen die hetzelfde gezicht hebben, maar geen familie van elkaar zijn. Deze individuen hebben geholpen de aloude vraag te beantwoorden hoe ons uiterlijk wordt bepaald door natuur en/of opvoeding."

Om die vraag te beantwoorden wierf het team van Esteller 32 paren mensen uit de fotosessies van Brunelle aan om DNA-testen af te nemen en levensstijlvragenlijsten in te vullen. De onderzoekers gebruikten ook gezichtsherkenningssoftware om de overeenkomsten tussen hun gezichten te beoordelen aan de hand van foto's van hun hoofd.

Ze ontdekten dat 16 van de look-alike paren dezelfde scores hadden als echte eeneiige tweelingen, die ook werden geanalyseerd door de gezichtsherkenningssoftware van het team. Van de look-alike paren waren er 13 van Europese afkomst, één Spaans, één Oost-Aziatisch en één Centraal-Zuid-Aziatisch.

De onderzoekers onderzochten vervolgens het DNA van die 16 paar look-alikes en ontdekten dat ze significant meer van hun genetisch materiaal deelden dan de andere 16 paren die volgens de software qua uiterlijk minder op elkaar leken - een bevinding die volgens de onderzoekers "opvallend" was.

Esteller merkt op dat het "logisch lijkt" dat mensen die op elkaar lijken "belangrijke delen van het genoom, of de DNA-sequentie," delen, maar dat was nooit wetenschappelijk aangetoond - tot nu.

"We ontdekten dat de genetische sites die de look-alike deelden, overeenkwamen met vier categorieën," zegt hij. "Genen waarvan eerder is gemeld dat ze in verband worden gebracht met de vorm en gedaante van de ogen, lippen, mond, neusvleugels en andere gezichtsdelen aan de hand van algemene bevolkingsstudies; genen die betrokken zijn bij botvorming die verband kunnen houden met de schedelvorm; genen die betrokken zijn bij verschillende huidtexturen; [en] genen die betrokken zijn bij het vasthouden van vloeistoffen die verschillende volumes aan ons gezicht kunnen geven."

Hoewel het DNA van de dubbelgangers sterk overeenkwam, was Esteller verrast dat de levensstijlonderzoeken - waarbij 68 variabelen werden beoordeeld - grote verschillen aan het licht brachten tussen de 16 paren. Deze verschillen waren vrijwel zeker te wijten aan de omgeving en andere delen van hun leven en opvoeding (denk: "nurture vs. nature") die niets te maken hadden met hun genetische make-up.

Die verschillen, legt hij uit, zijn nog een teken dat de overeenkomsten in het uiterlijk van de paren vrijwel zeker meer te maken hebben met hun gedeelde DNA dan met andere zaken.

Toch vond hij dat sommige look-alikes op elkaar leken op manieren die met hun DNA in verband kunnen worden gebracht - zoals lengte en gewicht, persoonlijkheidskenmerken (zoals nicotineverslaving), en zelfs onderwijsstatus (wat suggereert dat intelligentie met genen samenhangt).

"Men zegt dat ons gezicht onze ziel weerspiegelt," zegt Esteller. "Omdat we minder poëtisch zijn, hebben onze look-alikes een grote vragenlijst beantwoord om hun fysieke en gedragsprofielen te begrijpen. We stelden vast dat de look-alikes met een hoge concordantie in de gezichtsalgoritmen en genetische overeenkomsten niet alleen het gezicht deelden, maar ook andere kenmerken. ..."

Dus, wat verklaart die genetische overeenkomsten? Esteller zegt dat het waarschijnlijk toeval is, aangespoord door bevolkingsgroei, en niet het resultaat van een eerdere, onbekende voorouderlijke of familiale band. Er zijn, legt hij uit, maar zoveel dingen waaruit menselijke gelaatstrekken bestaan, dus is het logisch dat sommige mensen - door toeval - op anderen zullen lijken.

"Omdat de menselijke bevolking nu 7,9 miljard mensen telt, is het steeds waarschijnlijker dat deze gelijkenissen voorkomen," zegt hij. "Het analyseren van een groter cohort zal meer informatie opleveren over de genetische varianten die deze bijzondere individuele paren delen, en kan ook nuttig zijn om de bijdrage van andere lagen van biologische gegevens aan het bepalen van onze gezichten op te helderen."

Afgezien van de aantrekkingskracht van de studie, gelooft Esteller dat zijn bevindingen kunnen helpen bij de diagnose van ziekten, met behulp van DNA-analyse. Ze zouden de politie in de toekomst zelfs kunnen helpen bij de jacht op criminelen, bijvoorbeeld door forensische wetenschappers in staat te stellen schetsen te maken van de gezichten van verdachten, alleen op basis van DNA-monsters die op de plaats delict zijn gevonden.

"Twee gebieden zijn nu erg spannend voor verdere ontwikkeling," zegt hij. "Ten eerste: Kunnen we uit de gelaatstrekken de aanwezigheid afleiden van genetische mutaties die samenhangen met een hoog risico op het ontwikkelen van een ziekte als diabetes of Alzheimer? Ten tweede: kunnen we nu uit het genoom een gezicht reconstrueren dat uiterst nuttig zou zijn in de forensische geneeskunde? Beide wegen van onderzoek kunnen nu worden bewandeld."

Hoor het van de dubbelgangers

Voor Marissa Munzing en Christina Lee, die deelnamen aan de look-alike studie, zijn de sociale implicaties van Estellers onderzoek minstens even belangrijk als de wetenschappelijke bevindingen.

Munzing, die Lee al kent sinds hun eerste jaar aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, 14 jaar geleden, had niet verwacht dat hun DNA zo dicht bij elkaar zou liggen.

"Ik was absoluut verrast dat [wij] misschien vergelijkbaar DNA hebben, zo dicht bij een tweeling, met mijn vriendin," zei ze in een e-mail. "Wat gek!!! En gaaf! Ik noem haar van tijd tot tijd mijn 'tweeling' dus ik denk dat het nu echt past!"

Maar weten dat we allemaal een geheime tweelingbroer hebben, kan mensen samenbrengen in een tijd waarin Amerikanen en anderen in de wereld zo diep verdeeld zijn langs klasse, sociale en politieke lijnen, zegt ze.

Lee is het daarmee eens en merkt op dat het hebben van een vriend met een genetisch profiel dat sterk overeenkomt "en zelfs een soortgelijk gezicht" bijdraagt tot een gevoel van verbondenheid met anderen die we misschien als vreemden beschouwen.

"Het kan fijn zijn om het gevoel te hebben dat je niet alleen bent, al is het maar qua uiterlijk," zegt ze.

"We lijken echt meer op elkaar en zijn meer met elkaar verbonden dan we denken," zegt Munzing.