Voor Teri DiCesare, grootmoeder van twee kinderen en al bijna een halve eeuw directrice van het Philadelphia House at Pooh Corner kinderdagverblijf, lijkt de veerkracht van kinderen veel op haar dagelijkse middagscène: peuters en kleuters - maskers af, lunchpakket uit - kletsen. Slurpen uit een pakje sap. Onnozel zijn.
"Veerkracht betekent aanpassingsvermogen," zegt DiCesare. "Het betekent dat kinderen zich aanpassen aan veranderingen."
Er is de afgelopen jaren veel veranderd en veranderd. Sommige volwassenen kunnen hun schouders ophalen over de gevolgen voor kinderen, vooral voor de jongsten. Ze zeggen dingen als: "Kinderen zijn veerkrachtig. Ze redden zich wel."
Maar het is ingewikkelder dan dat.
De veerkracht van kinderen - hun vermogen om te gedijen tijdens en na een crisis - hangt af van wie ze zijn, hoe hun leven daarvoor was, en hoe de volwassenen om hen heen (waaronder ouders, andere familieleden en zorgverleners) reageren.
Ongetwijfeld hebben de recente gebeurtenissen een tol geëist. In een onderzoek uit 2020 onder 1000 Amerikaanse ouders zei 71% dat de pandemie de geestelijke gezondheid van hun kind negatief had beïnvloed. En uit CDC-gegevens blijkt dat er tussen maart en oktober 2020 24% meer bezoeken aan de spoedeisende hulp waren voor kinderen van 5-11 jaar, vergeleken met dezelfde periode in 2019.
Andere studies hebben de effecten van klimaatverandering en geweld - of je er nu getuige van bent of het zelf meemaakt - op jonge kinderen getraceerd, waarbij problemen als depressie, angst, fobieën, prikkelbaarheid, leerproblemen en veranderingen in slaap en eetlust werden opgemerkt.
Maar hoe reëel de gevolgen ook zijn, kinderen kunnen er doorheen - met de juiste hulp.
Terugkaatsen met steun
"Het komt erop neer: Na elke soort tragedie komt het met de meeste kinderen - met de meeste mensen - wel goed," zegt Robin H. Gurwitch, PhD, psycholoog en hoogleraar psychiatrie aan het Duke University Medical Center.
"Maar het is niet zo dat mensen zomaar terugkomen," zegt Gurwitch. "Vroeger bestond het idee dat sommige mensen veerkrachtig waren en anderen niet. Dat idee is in onbruik geraakt. Veerkracht is iets dat we kunnen versterken."
Gurwitch heeft dit keer op keer gezien, omdat ze haar werk al meer dan 30 jaar richt op de impact van trauma's en rampen op kinderen en hun families - en op feiten gebaseerde manieren om kinderen er doorheen te helpen.
Volgens Gurwitch is het belangrijkste ingrediënt voor het opbouwen en koesteren van de veerkracht van een kind een veilige, vertrouwensvolle relatie met een volwassene die kan luisteren, koesteren en een model kan zijn voor gezonde manieren om met dingen om te gaan.
Die volwassenen hoeven niet de ouders van het kind te zijn. Het kan een ander familielid zijn of een leraar, coach, geloofsleider, buurman of iemand anders in hun leven. Zij kunnen kinderen begeleiden naar gezonde manieren om met stress om te gaan, zoals een wandeling maken, over hun gevoelens praten, een tekening maken of met een huisdier spelen.
Verzorgers kunnen kinderen ook de kracht geven om actie te ondernemen. Dat kan betekenen: regenbogen op de stoep krijten, een nieuwe leerling uitnodigen voor een spelletje, of vrijwilligerswerk doen bij een voedselbank of voor een ander doel waar ze om geven. Dit is "manieren vinden om betekenis te geven aan wat er gebeurt", zegt Gurwitch.
Ontberingen treffen kinderen ongelijk
Moeilijke dingen overkomen iedereen. Maar sommige kinderen hebben het extra moeilijk vanwege hun ras, economische situatie, geslacht of nationaliteit.
"Niet elk kind heeft te maken met structureel racisme, de vooroordelen, die pijn en schade," zegt Iheoma U. Iruka, PhD, oprichter van de Equity Research Action Coalition aan het Frank Porter Graham Child Development Institute van de University of North Carolina in Chapel Hill.
Deze vooroordelen kunnen er ook toe leiden dat we de dagelijkse veerkracht over het hoofd zien van kinderen die meer dan hun deel van het trauma hebben meegemaakt.
"Elk kind heeft sterke kanten," zegt Iruka. Ze wijst er bijvoorbeeld op dat een kind dat niet goed kan lezen "flexibel kan zijn, vriendelijk tegen vrienden, kritische denkers en probleemoplossers. We begrijpen misschien niet hoe veerkrachtig ze zijn."
Iruka's advies om de veerkracht van kinderen te vergroten: "Eerst en vooral, hou van je kinderen," zegt ze. Praat met ze, lees samen verhalen, betrek ze bij verschillende sociale omgevingen en mensen, en geef ze de ruimte om op onderzoek uit te gaan.
Hoe volwassenen zich gedragen is ook belangrijk - misschien meer dan hun woorden. Vraag jezelf af: "Als ik overstuur raak, ga ik dan tekeer of haal ik diep adem en vind ik een manier om te kalmeren?". zegt Gurwitch. "Als kinderen ons zien huilen, is het echt belangrijk dat ze zien dat we onze tranen drogen en verder gaan."
Veerkracht is niet iets dat je alleen ontwikkelt. Mensen zijn sociaal. We worden beïnvloed door de mensen en systemen om ons heen. Als een kind een verzorger heeft die zich zelf verzorgd voelt, kunnen ze kinderen hun beste, meest verzorgende zelf bieden.
"We moeten veerkrachtige gezinnen en gemeenschappen creëren," zegt Iruka. "Kinderen kunnen niet alleen veerkrachtig zijn."
