Een NHL-legende, een dokter en een hond helpen verslaafden hoop te vinden

Door Lambeth Hochwald

19 augustus 2022 -- Onder hockey fans is Kevin Stevens een legende. Een lid van verschillende teams, waaronder de Boston Bruins en de New York Rangers, de nu 57-jarige was vooral bekend als Pittsburgh Penguin tijdens de Stanley Cup kampioenschappen van het team in 1991 en 1992.

Maar de Bostonian is ook een herstellende verslaafde wiens leven drastisch veranderde toen hij 28 jaar oud was en op een nacht "één slechte beslissing" nam.

"Ik had nog nooit in mijn leven drugs gebruikt, maar iemand stopte cocaïne voor mijn neus," zegt hij. "Ik wist niet wat het was, maar ik probeerde het en dat veranderde mijn leven voor de volgende 24 jaar."

Stevens voerde een lange en vaak gepubliceerde strijd voor nuchterheid met veel uitdagingen onderweg, waaronder een opioïdenverslaving als gevolg van een zware hockeyblessure (evenals het blijven gebruiken van cocaïne) en een arrestatie voor het dealen van oxycodon in 2016.

Toen hij in 2017 schuldig pleitte, beloofde hij zijn leven te beteren. Sindsdien heeft hij zijn leven gewijd aan het helpen van anderen via Power Forward, een non-profit die hij in 2018 startte en die zich richt op het vergroten van het bewustzijn over verslaving.

Laat de honden maar komen

Vandaag hebben Stevens, die momenteel werkt als scout van de National Hockey League (NHL), en een van zijn bestuursleden, Michael Hamrock, MD, een arts voor eerstelijnszorg en verslavingsgeneeskunde in het St. Elizabeth's Hospital in Boston, een unieke genezingsmethode geïntroduceerd in de lijst met aanbiedingen voor mensen in herstel.

Met de naam DOER (Dog Ownership Enhancing Recovery) programma wordt een getrainde hulphond - in dit geval een golden retriever genaamd Sawyer - naar 12 mannen in een sober huis in de omgeving van Boston gestuurd, in een programma dat het eerste in zijn soort is in de VS.

"In mijn hele praktijk hebben mijn patiënten me keer op keer verteld hoezeer hun hond hun fysieke en mentale gezondheid heeft verbeterd, dus ik dacht dat we dit aan ons aanbod moesten toevoegen," zegt Hamrock. "Ik weet dat dit zal helpen."

De dag dat Sawyer werd voorgesteld aan de bewoners als onderdeel van een proefprogramma was een vreugdevolle, zegt Hamrock.

"We brachten Sawyer naar de achtertuin en aangelijnd ging hij naar elke bewoner afzonderlijk," zegt hij. "Ze begonnen hem te aaien en met hem te spelen. Ik kon de enorme vreugde in hun ogen zien."

Het doel: na verloop van tijd meer honden aan het programma toevoegen.

"Ik geloof dat bijeenkomsten, medicijnen, geestelijke verzorging en een sponsor helpen bij het herstel," zegt hij. "Maar honden kunnen veiligheid bieden, eenzaamheid voorkomen, je helpen relaties te herstellen, je helpen doel en waarde te vinden en onvoorwaardelijke liefde bieden."

En nu het aantal sterfgevallen door overdoses in de VS vorig jaar een recordhoogte heeft bereikt, zegt Hamrock dat het nu tijd is om te blijven innoveren.

"We kennen de risicofactoren voor hartziekten, maar we moeten de hersenziekte van verslaving beter begrijpen", zegt hij, waarbij hij opmerkt dat het acroniem GAMES een goede manier is om de vijf risicofactoren te kwantificeren: G (genen), A (leeftijd eerste drugsgebruik), M (behandelde of onbehandelde geestelijke gezondheidsproblemen), E (blootstelling aan opioïden als behandeling voor bijvoorbeeld chronische pijn) en S (stress, vooral door negatieve gebeurtenissen in de jeugd) is een goede manier om risicofactoren te kwantificeren.

Maar een goed getrainde hond kan sommige van die factoren verzachten.

"We weten dat honden stress kunnen verminderen en de geestelijke gezondheid kunnen verbeteren," zegt hij. "We weten ook dat huishonden kunnen helpen met verantwoording afleggen, een zorgzame omgeving creëren en de leegte van verzorging opvullen. We zien echt een verschil."

Vraag het Stevens en hij zal je vertellen dat hij enthousiast is over hoe hulphonden een rol kunnen spelen bij het helpen van verslaafden bij hun herstel.

"Ik denk dat wat Michael doet heel goed is," zegt hij. "Toen hij dit idee opperde, was het logisch. Honden zijn zo geweldig voor mensen en ze zijn dat lichtpuntje in je dag. Deze bewoners de kans geven om voor iets te zorgen zal het verschil maken."