Gezondheid van vrouwen: Toen en nu

Het boek Our Bodies, Ourselves deed zijn intrede tijdens de vrouwenbeweging in de jaren zeventig, maar hoe ver is de gezondheid van vrouwen sindsdien gekomen?

Uit het doktersarchief

Als je een vrouw bent, heb je waarschijnlijk wel een verband met het baanbrekende boek Our Bodies, Ourselves - of je het nu als pre-tiener op de boekenplank van je moeder vond en de "vuile" informatie in de bladzijden opdronk of dat je je als volwassen vrouw tot het boek wendde voor het soort eerlijk advies dat je nergens anders kon vinden.

Het boek werd voor het eerst gepubliceerd op het hoogtepunt van de vrouwenbeweging in 1973 (denk aan brandende beha's, Gloria Steinem en de uitspraak van Roe v. Wade) en heeft sindsdien vele gedaanten gehad. Nu de nieuwste editie net uit is, lijkt de tijd rijp om de vrouw van de 21e eeuw te vergelijken met haar voorgangers. Hoe is de gezondheidszorg voor vrouwen in de afgelopen drie decennia veranderd -- en hoe zien vrouwen zichzelf -- hun gezondheid, hun lichaam en hun seksualiteit -- nu versus toen?

Alleen al het feit dat we het begrip "vrouwengezondheid" als vanzelfsprekend beschouwen is een enorm verschil, zegt Judy Norsigian, een van de oorspronkelijke auteurs van het boek en uitvoerend directeur van het Boston Women's Health Book Collective. "Vroeger was er een enorm gapend gat", zegt ze. "Er was helemaal niets over vrouwengezondheid en seksualiteit in lekentaal, en zelfs hoogopgeleide vrouwen waren totaal onwetend over hun lichaam."

Tegenwoordig wordt medisch onderzoek routinematig op vrouwen uitgevoerd, terwijl dat drie decennia geleden nog niet het geval was. En er zijn veel meer vrouwelijke artsen.

In de jaren zeventig was uw gynaecoloog vrijwel zeker een man (98%), en hoewel mannelijke artsen geweldig kunnen zijn, was de hele houding erg vaderlijk.

"Vrouwen deden gewoon wat hun artsen hen opdroegen," zegt Nancy Church, MD, een gynaecoloog in Chicago en bestuurslid van de American Medical Women's Association. "Tegenwoordig, op basis van wat ik in mijn praktijk zie, voelen ze zich veel mondiger - wat deels te danken is aan alle informatie op internet en ook een gevolg is van de vrouwenbeweging. Vrouwen zien hun artsen als partners in hun zorg, en ze verwachten meer controle over wat er met hun lichaam gebeurt."

Hysterectomieën, bijvoorbeeld, werden vroeger gedaan als een wondermiddel voor allerlei kwalen, van bloedingen tot kanker, of zelfs als een vorm van geboortebeperking. "Vroeger hoefde een chirurg alleen maar te zeggen 'u heeft er een nodig' en dat was het," vertelt Church aan de arts. "Tegenwoordig zal een vrouw die aanbeveling waarschijnlijk aanvechten en vragen wat de alternatieven zijn."

Hetzelfde geldt tot op zekere hoogte voor de bevalling, hoewel Norsigian zegt dat dit natuurlijke proces overgemedicaliseerd is en dat het vroedvrouwmodel een optie moet zijn voor meer vrouwen, vooral buiten stedelijke gebieden.

Helaas hebben niet alle vrouwen de vruchten geplukt van de vrouwenbeweging, zoals laagopgeleiden en onverzekerden. "We hebben al deze informatie te bieden, maar we krijgen het niet bij iedereen", zegt Valerie Weber, MD, directeur interne geneeskunde bij Geisinger Health System in Danville, Pa. Vrouwen met een lager inkomen krijgen niet de zorg en screening die ze nodig hebben, zegt ze. "Ik heb vrouwen gehad die nog nooit een uitstrijkje hebben gehad."

2 stappen vooruit, 1 stap terug

Als het gaat om het accepteren van ons eigen lichaam, lijken we in sommige opzichten achteruit te zijn gegaan. Norsigian zegt dat de universiteitsvrouwen die zij spreekt een enorme druk voelen om cosmetische ingrepen te ondergaan of een extreem dieet te volgen - het resultaat, zegt zij, van de massamedia met hun spervuur aan makeover reality TV shows en advertenties voor anti-cellulitis crèmes. Church wijst erop dat "er plastisch chirurgen zijn die hun hele praktijk baseren op schaamlipverkleinende chirurgie. Mensen zouden er tot voor kort niet eens aan gedacht hebben zich daar zorgen over te maken."

Church voegt eraan toe dat vrouwen tegenwoordig hun jeugd willen vasthouden op een manier die hun grootmoeders generatie niet deed. "In die tijd droegen vrouwen hun oudheid met trots. Tegenwoordig wordt er heel anders tegen ouder worden aangekeken. Het diëten, de fitnessclubs, de plastische chirurgie - het is allemaal omdat we proberen te bewijzen dat we nog jong zijn."

En hoewel vrouwen van alle leeftijden seksueel waarschijnlijk zelfverzekerder zijn dan ooit, gaat dat vertrouwen niet gepaard met de nodige voorzichtigheid -- ondanks het voortbestaan van AIDS en de zeer reële bevindingen die een verband leggen tussen het humaan papillomavirus (HPV) en baarmoederhalskanker.

Weber, zelf een fan van het tv-programma Sex and the City, is geen fan van de manier waarop de personages met elkaar naar bed gaan zonder zich zorgen te maken over de mogelijke gevaren voor hun gezondheid.

"Ik zou graag denken dat dit soort gedrag beperkt blijft tot televisie, maar dat is helaas niet het geval," zegt ze. "Zoals met zoveel ziekten hebben de meeste vrouwen waarschijnlijk het gevoel dat SOA's iemand anders zullen overkomen."

De feiten tonen het tegendeel aan. Volgens de CDC heeft de VS het hoogste percentage seksueel overdraagbare aandoeningen in de geïndustrialiseerde wereld. Er zijn 15,3 miljoen nieuwe gevallen per jaar van SOA's, waaronder chlamydia, herpes en HPV, waarvan tweederde bij vrouwen onder de 25 jaar. Ook het aantal HIV-gevallen bij vrouwen neemt nog steeds toe.

Minder ernstig, maar toch belangrijk voor Norsigian, is de manier waarop vrouwelijke "seksuele disfunctie" "ziek" is geworden, met het vrouwelijke equivalent van medicijnen als Viagra in de maak.

"Hoewel er een klein percentage vrouwen is dat een medicijn of apparaat nodig heeft, moet de overgrote meerderheid gewoon hun lichaam leren kennen en met hun partner communiceren. Dat staat allemaal al 30 jaar in de literatuur."

Dus, ja, er is een hele nieuwe oogst van zorgen waarmee Amerikaanse vrouwen vandaag de dag worden geconfronteerd. Maar over het geheel genomen is het, ondanks wat haperingen, vrij duidelijk dat Amerikaanse vrouwen in de afgelopen 30 jaar inderdaad een lange weg hebben afgelegd.