Heb medelijden met de arme bloedzuiger. Al meer dan een eeuw is het een poster kind voor de ooit vergane staat van de geneeskunde. Niets illustreert de relatieve achterlijkheid van de gezondheidszorg van vóór de 20e eeuw beter dan het beeld van een ongelukkige patiënt bedekt met bloedzuigers, of de huiveringwekkende curiosa die toeschouwers naar medische musea lokken, zoals de vaginale speculums die worden gebruikt om bloedzuigers in te brengen in gebieden waar bloedzuigers nooit mogen komen.
Maar ooit heerste de bloedzuiger. Artsen konden overal bloedzuigers inbrengen - in de baarmoederhals; aan een touwtje gebonden en in de keel neergelaten, als kleine speurders, om tonsillitis te behandelen; diep in het rectum ingebracht om darmpijn te behandelen, met behulp van een gespecialiseerde metalen staaf om wat een medische tekst beschreef als "hevige samentrekkingen van de sluitspier" te overwinnen. De gewone Europese variëteit, Hirudo medicinalis, betekent letterlijk "medische bloedzuiger". In de jaren 1830 werden in Frankrijk alleen al ongeveer 35 miljoen bloedzuigers per jaar gebruikt.
Tegen de 20e eeuw werd bloedzuigen in de meeste landen gezien als kwakzalverij van het ergste soort. Maar de laatste decennia heeft de bloedzuiger een stille comeback gemaakt. Ditmaal op het meer moderne gebied van de reconstructieve microchirurgie, waarbij chirurgen slagaders opnieuw vastmaken om afgesneden weefsel te redden, zoals een stukje hoofdhuid of een vinger.
"Het probleem waarmee chirurgen werden geconfronteerd was dat zij slagaders konden verplaatsen of opnieuw vastmaken om bloed naar het operatiegebied te brengen, maar dat zij de kleine adertjes die het bloed wegvoeren niet opnieuw konden vastmaken," zegt Ron Sherman, MD, uitvoerend directeur van de BioTherapeutics, Education and Research Foundation. Zonder de kleine adertjes komt er te veel bloed samen, en kan er geen vers bloed in het nieuwe weefsel komen.
Chirurgisch Symbiont
De oplossing, zo bleek, was al geboden door de evolutie. Bloedzuigers, die 10 keer hun gewicht aan bloed kunnen opnemen, fungeren als een ontsnappingsklep die oud bloed afvoert en vers bloed toelaat. En ze scheiden hirudine af, een antistollingsmiddel dat dient als een plaatselijke bloedverdunner, waardoor een bloedzuigerbeet nog lang nadat de bloedzuiger klaar is met eten blijft bloeden en het lichaam cruciale tijd krijgt om zijn eigen aderen aan te sluiten.
"De bloedzuiger is een one-stop shop," zegt Adnan Prsic, MD, assistent-professor plastische en reconstructieve chirurgie aan de Yale Medical School. "Ze verwijderen bloed, maar scheiden ook stoffen af die werken als antistollingsmiddelen, bloedplaatjesremmers en vaatverwijders, allemaal bedoeld om het bloed dunner en beter geleidend te maken."
Zonder het gebruik van bloedzuigers zouden sommige microchirurgische hechtingen eenvoudigweg niet mogelijk zijn, zegt Vishal Thanik, MD, plastisch chirurg aan het Langone Health Medical Center van de New York University. "Bloedzuigers vergroten het aantal vingers dat we kunnen hechten", zegt hij. "Of we het nu hebben over hoofdhuid, penissen, oren, ze zijn als een brug, waardoor het lichaam zijn eigen aderen weer aan elkaar kan haken."
Het gebruik van bloedzuigers is nog steeds zo beperkt dat de meeste medische professionals verbaasd zijn dat ze nog steeds worden gebruikt. Chirurg Patrick Reavey, MD, assistent-professor plastische chirurgie aan de Universiteit van Rochester Medical Center, zegt dat zijn eerste kennismaking met bloedzuigers plaatsvond tijdens zijn assistentschap, toen zijn supervisor hem opdroeg bloedzuigers te halen bij de apotheek. "We deden een herbevestiging van een vinger", zegt hij. "De eerste keer dat ik een bloedzuiger uit een emmer water moest halen en vastmaken, dat was een nieuwe ervaring voor mij.
Reavey zegt dat, ook al is het gebruik van bloedzuigers in zijn vakgebied gebruikelijk, het enige wat hem op de medische school werd geleerd over bloedzuigers was hun buitensporige rol in de geschiedenis van de geneeskunde, toen de bloedzuiger hoogtij vierde.
In de oude wereld omarmden vele beschavingen - de Grieken, de Romeinen, de Chinezen - de veronderstelde genezende kracht ervan. Instructies voor bloedzuigerbehandelingen zijn te vinden in oude Sanskriet medische teksten en in hiërogliefen op de muurschilderingen van Egyptische farao's.
De bloeitijd van de Europese medische bloedzuiger kwam in de 19e eeuw. Artsen waren verrukt over de theorie dat de oorzaak van ziekten grotendeels lag in slecht bloed dat verwijderd moest worden, en zij behandelden de bloedzuigende bloedzuiger als een soort alleskunner. Ze schreven ze voor zowat alles voor: hoofdpijn tot gewrichtspijn, aambeien tot nymfomanie. De Britse artsen van koning George III (hij van The Madness of King George) pasten bloedzuigers toe op zijn oogballen tegen staar en op zijn slapen tegen krankzinnigheid. De vraag naar bloedzuigers was zo groot dat ze in veel Europese landen vrijwel verdwenen.
Terugkeer van de bloedzuiger
Het eerste gebruik van bloedzuigers in de moderne reconstructieve microchirurgie was in Frankrijk in het begin van de jaren tachtig. Maar de praktijk nam een hoge vlucht na 1985, toen een chirurg van Harvard het nieuws haalde door ze te gebruiken om het oor van een tiener, dat door een hond was afgebeten, weer vast te zetten. De vraag naar medische bloedzuigers steeg. In 2004 keurde de FDA ze goed voor gebruik als medisch hulpmiddel.
Behalve echte artsen zijn er nog steeds klinieken die bloedzuigertherapie uitvoeren zoals in de 19e eeuw, en beweren dat ze zaken als hoge cholesterol en onvruchtbaarheid kunnen genezen. Demi Moore haalde ooit de krantenkoppen omdat ze zei dat ze werd geleegd om haar bloed te "ontgiften". De vraag is zo groot dat een Canadese man werd gearresteerd toen hij bijna 5.000 bloedzuigers in zijn koffer probeerde te smokkelen toen hij terugkeerde uit Rusland.
Maar weinig patiënten hebben gehoord van het gebruik van bloedzuigers bij operaties, voordat ze erachter kwamen dat ze ermee behandeld zouden worden. "Patiënten zijn eerst vol ongeloof," zegt Prsic. "Velen zijn bang om ernaar te kijken."
Reavey zegt dat de meeste van zijn patiënten op dezelfde manier reageren. "Maar zodra ze beseffen dat de bloedzuigers helpen en dat het geen pijn doet, gaan ze het hele proces aan," zegt hij. "Het is niet ongewoon dat ze de namen van de bloedzuigers gaan noemen."
