Dienen in het leger leidt tot mogelijke blootstelling aan gevaarlijke stoffen. Veteranen die uitgezonden werden naar missies in de Perzische Golf, Bosnië en Oost-Europa kunnen blootgesteld zijn aan verarmd uranium. Dit bijproduct van uraniumverrijking werd gebruikt in militaire voertuigen en wapens.
Omdat verrijkt uranium een radioactieve stof is, bestaat er bezorgdheid over de mogelijke gezondheidseffecten van verarmd uranium. Hoewel verarmd uranium niet zo radioactief is als verrijkt uranium, vrezen sommige deskundigen dat het gezondheidsproblemen kan veroorzaken. Het Ministerie van Defensie en het Ministerie van Veteranenzaken houden toezicht op blootgestelde veteranen om eventuele gezondheidsproblemen op te sporen.
Wat is verarmd uranium?
Uranium is een natuurlijk voorkomend element met radioactieve eigenschappen. Alle isotopen van uranium zijn radioactief, maar één bepaalde isotoop, Uranium-235 (U-235) genaamd, is cruciaal voor het leveren van kernenergie en in kernwapens. Het leger heeft toepassingen voor U-235 in hun wapenprogramma's, maar ook in niet-dodelijke functies zoals het aandrijven van onderzeeërs.
U-235 maakt een zeer klein deel uit van het uraniumerts. Het moet gewonnen worden via een verrijkingsproces dat de rest van het erts achterlaat. Deze rest staat bekend als verarmd uranium.
Verarmd uranium is nog steeds radioactief, maar het zendt alfadeeltjesstraling uit, die niet krachtig genoeg is om door de menselijke huid te dringen. In de buurt zijn van verarmd uranium is geen gevaar voor de menselijke gezondheid. Maar als iemand verarmd uranium inslikt, kan het een gevaar voor de gezondheid zijn.
Wat zijn sommige effecten van verarmd uranium?
Natuurlijk uranium is een veel voorkomend element in de bodem en het water. Iedereen consumeert een bepaalde hoeveelheid uranium zonder nadelige effecten. Uw lichaam kan het meeste uranium dat u binnenkrijgt uitscheiden.
De kleine hoeveelheid die geabsorbeerd wordt, verspreidt zich echter door het lichaam. De kans is groot dat het zich ophoopt in de botten of de nieren. Uranium kan lang in de botten blijven; de halfwaardetijd van uranium in botweefsel is 70-200 dagen. Uranium dat zich in ander weefsel nestelt, verlaat het lichaam als urine binnen 1 tot 2 weken.
Natuurlijk en verarmd uranium hebben hetzelfde toxiciteitsniveau en veroorzaken doorgaans geen gezondheidseffecten. Als u echter zeer grote hoeveelheden van het materiaal binnenkrijgt, loopt u het risico op gezondheidsproblemen die verband houden met uraniumvergiftiging, zoals nierschade.
Er zijn geen aanwijzingen dat verarmd of natuurlijk uranium kanker kan veroorzaken. De grootste zorg bij inname van uranium is schade aan de nieren. Het is niet aangetoond dat een typische inname van uranium leidt tot nierschade. Er is zelfs aangetoond dat de nieren genezen binnen enkele weken na een bovengemiddelde blootstelling, zoals bij beroepsmatige blootstelling.
Hoe worden veteranen blootgesteld aan verarmd uranium?
Verarmd uranium heeft een zeer hoge dichtheid, waardoor het een goed materiaal is voor wapens en gepantserde voertuigen. Het Ministerie van Defensie (DoD) heeft verrijkt uranium en had grote hoeveelheden overgebleven verarmd uranium dat ze begonnen te gebruiken voor apparatuur. In de jaren '70 gebruikten ze verarmd uranium voor kogels en mortiergranaten. Later produceerde het DoD tankbepantsering en vliegtuiggewichten van het materiaal.
Volgens het U.S. Department of Veteran's Affairs kunnen militairen die bij bepaalde militaire operaties werden ingezet, blootgesteld zijn aan verarmd uranium. Mogelijke plaatsen van blootstelling zijn:
-
Golfoorlog
-
Bosnië
-
Operatie Enduring Freedom (OEF)
-
Operatie Iraqi Freedom (OIF)
-
Operatie New Dawn (OND)
De belangrijkste aandachtspunten waren voor veteranen die:
-
in of bij voertuigen zaten die door eigen vuur werden geraakt
-
Betraden of waren in de buurt van brandende voertuigen
-
in de buurt waren van branden met munitie met verarmd uranium
-
Geborgen beschadigde voertuigen
Er is een extra blootstellingsrisico voor veteranen die naar de Karshi-Khanabad luchtmachtbasis zijn uitgezonden en die mogelijk in aanraking zijn gekomen met verarmd uranium dat door Sovjettroepen is besmet.
Het ministerie van Defensie gebruikt nog steeds verarmd uranium voor kogel- en mortierhulzen. Er is een risico van blootstelling op schietbanen waar troepen deze wapens gebruiken.
Wat zijn de symptomen van blootstelling aan verarmd uranium bij veteranen?
Er zijn geen vastgestelde symptomen in verband met blootstelling aan verarmd uranium bij veteranen. De meeste blootstellingen aan verarmd uranium vonden plaats tijdens incidenten zoals branden, ongevallen met voertuigen en bergingsoperaties. Veteranen kunnen gewond zijn geraakt tijdens deze gebeurtenissen en symptomen vertonen die overeenkomen met hun verwondingen. Het belangrijkste klinische teken van blootstelling is een hoog uraniumgehalte in de urine.
Wat moeten veteranen die blootgesteld zijn aan verarmd uranium doen?
Het Department of Veteran's Affairs en het Department of Defense hebben het Depleted Uranium Follow-up Program opgezet om getroffen veteranen te controleren op gezondheidsproblemen gerelateerd aan blootstelling aan verarmd uranium. Het programma werkt vanuit het VA Medisch Centrum in Baltimore, MD.
Als u diende in de betreffende operaties en werd blootgesteld aan brandende munitie, brandende voertuigen of voertuigen die door eigen vuur werden getroffen, kunt u in aanmerking komen voor het programma. In aanmerking komende veteranen ontvangen:
-
Fysieke onderzoeken
-
Testen van orgaansystemen
-
Behandeling, inclusief chirurgische verwijdering van ingesloten granaatscherven of andere fragmenten
Als u niet in aanmerking komt voor het Follow-Up Programma, maar u vermoedt dat u bent blootgesteld, kan de VA u vragen een vragenlijst in te vullen en een urinetest af te leggen om het uraniumgehalte te controleren.
Het programma heeft nog geen effecten van verarmd uranium ontdekt bij soldaten of andere militairen die aan de stof werden blootgesteld. Er zijn geen gevallen van uraniumgerelateerde kanker of nierziekten vastgesteld bij de veteranen in het follow-up programma. Het programma zal echter doorgaan om de getroffen veteranen op te volgen.
Als u een veteraan bent en u denkt dat u bent blootgesteld aan verarmd uranium, kunt u contact opnemen met de VA en spreken met een milieugezondheidscoördinator. Zij kunnen u meer informatie geven over blootstelling aan verarmd uranium en welke mogelijkheden er zijn voor veteranen.
