Jong. Gretig. En dronken.

Een 12-jarige binger? Geloof het maar. Alcoholmisbruik begint vroeg.

Van de dokter Archief

15 mei 2000 -- Wat moet een schoolmeisje doen als oom Joe op school verschijnt om haar naar huis te brengen en hij naar alcohol stinkt? Wat moet een zesdeklasser doen als zijn klasgenoten een sixpack openen en hem een biertje aanbieden?

Voor ouders die denken dat jonge kinderen beschermd zijn tegen dergelijke beslissingen, is het misschien tijd om opnieuw na te denken. Hoewel een alarmerende toename van comazuipen op de universiteit de laatste tijd in de schijnwerpers staat, blijkt uit onderzoek van de overheid en van particulieren dat problemen met alcohol veel vroeger beginnen dan op de universiteit.

Uit een nationaal onderzoek van de Universiteit van Michigan uit 1999 blijkt dat 51% van de middelbare scholieren, 40% van de 10-jarigen en 24% van de 8-jarigen in de afgelopen maand alcohol hadden gebruikt. Een derde van de middelbare scholieren gaf toe in de voorbije maand te hebben geconsumeerd, evenals meer dan een kwart van de 10-jarigen en 15% van de 8-jarigen. Binge drinken wordt gedefinieerd als vier of meer drankjes per keer voor vrouwen en vijf of meer voor mannen.

Het probleem opsporen

Adviseur Lori Huggins heeft het probleem met eigen ogen gezien. Ze leidt YouthLink bij de non-profit organisatie Oregon Partnership, waar een hotline voor tieners, een actuele lijst met hulpmiddelen, tips voor ouders en een nieuw programma voor middelbare scholieren op het programma staan.

Huggins' visie op alcoholgebruik komt voort uit vele uren die ze heeft doorgebracht in middelbare schoolklassen en op bijeenkomsten van tienerouders. Meerdere keren per week stelt ze deze vraag aan een klas vol middelbare scholieren: "Landelijk wordt verondersteld dat studenten hun eerste drankje drinken tussen 12 en 14. Denk je dat dat klopt?" Elke keer gaat minstens driekwart van de handen omhoog om het daarmee eens te zijn, zegt ze.

Van middelbare scholieren heeft Huggins geleerd hoe vaak drinkgewoonten gevaarlijk worden. Volgens het Oregon Partnership heeft tot 20% van alle 14- tot 17-jarigen een ernstig alcoholprobleem.

Hoewel de redenen van middelbare scholieren om te drinken vooral sociaal en stressgerelateerd zijn, of "gewoon om plezier te maken", zegt Huggins dat druk van leeftijdsgenoten een grotere rol speelt bij het drinken van 12- tot 14-jarigen - de leeftijd waarop het drinken waarschijnlijk het eerst begint. Daarom traint het Oregon-programma middelbare scholieren om met jongere scholieren te praten. "Tieners zijn meer geneigd te luisteren naar andere tieners, vooral naar degenen die net iets ouder zijn," zegt ze.

Jongere kinderen bereiken

Alcohol is drugsprobleem nummer één in Amerika, en het begint al vroeg -- lang voor de middelbare school," zegt Kappie Bliss, die een proefprogramma voor basisscholen leidt voor MADD (Mothers Against Drunk Driving). "Aangezien het risico op alcohol- en ander drugsgebruik toeneemt wanneer kinderen de zesde klas ingaan, zag MADD de noodzaak in van een preventieprogramma voor kinderen in de eerste tot en met de vijfde klas. We willen dat kinderen weten hoe ze zichzelf kunnen beschermen, en dat houdt ook in dat ze ervoor moeten zorgen dat hun eigen hersenen de kans krijgen om zich te ontwikkelen tot de best mogelijke hersenen -- fysiek onbeschadigd door alcohol en in staat om kritisch te denken."

"A Very Scary Ride", een verhaal over twee jongetjes die na schooltijd worden opgehaald door een dronken oom, vormt de basis voor een les die Bliss meenam naar een klas in Montana. "Hij rook vreemd en schreeuwde, niet aardig zoals gewoonlijk," vertelt het verhaal.

"Toen we deze les gaven," zegt Bliss, "waren de leerlingen zo inventief over wat ze konden doen, van teruggaan naar de school voor een 'vergeten' boek om het aan een vertrouwde volwassene te vertellen, tot zeggen dat ze zich ziek voelden en niet in de auto konden stappen," zegt Bliss. Het segment maakt deel uit van een serie van acht lessen voor elke klas, gegeven door getrainde vrijwilligers, leraren en zeer zorgvuldig geselecteerde middelbare scholieren. Het programma moet in de herfst van 2000 van start gaan.

De schade in kaart brengen

Wanneer Huggins klassen van middelbare scholen bezoekt, neemt ze een aandachttrekkend computerprogramma mee dat het alcoholgehalte in het bloed grafisch weergeeft, afhankelijk van geslacht, gewicht en voedselinname. Het biedt leerlingen een snelle blik op de fysiologische effecten van bijvoorbeeld twee drankjes per uur. (In deze context wordt een drankje gedefinieerd als 12 ons bier, 4 ons wijn of 1 ons sterke drank). Een ander hulpmiddel om de effecten van alcohol te tonen is een speciale bril die alcoholschade simuleert. Een jongen en een meisje proberen een rechte lijn te lopen met en zonder de bril. "Meestal stoppen ze, omdat ze zich realiseren dat ze het niet kunnen," zegt Huggins. "We wijzen er altijd op dat als ze gedronken hadden, ze dat oordeel waarschijnlijk ook verloren hadden," zegt Huggins. "Misschien hadden ze dan wel gereden."

Elke keer dat Huggins met een groep middelbare scholieren praat, zegt ze, komt er bijna altijd minstens één leerling na afloop naar haar toe om te zeggen dat hij zich zorgen maakt over een vriend of familielid die te veel drinkt. Huggins zegt dat het herkennen van het probleem en het vinden van hulp twee belangrijke stappen zijn op weg naar verbetering. Gelukkig, zegt ze, zijn er plaatselijk adviseurs, ouder-tienersessies, een hotline en een tiener-tienerlijn beschikbaar, zoals in veel andere staten, en is er advies in overvloed op het internet.

Als tieners drinken, zegt Huggins, gaat het meestal om comazuipen. "We merken dat een meisje op een feestje meestal zeven of acht drankjes per uur drinkt, en jongens nog meer.

"Tijdens een van onze recente tiener-ouderbijeenkomsten vertelde een 15-jarig meisje hoeveel ze dronk, en haar vader, die naast haar zat, was in shock. Hij wist dat ze dronk, want daarom waren ze daar, maar hij had zich niet gerealiseerd hoeveel, of hoe dicht ze bij de dood was door zo'n hoog alcoholgehalte in haar bloed. Waarom doe je dat jezelf aan?' stond op zijn gezicht geschreven."

"Tieners beseffen niet hoeveel ze drinken, hoeveel het hun systeem aantast," zegt Huggins. Reden te meer om dit zo snel mogelijk bekend te maken. "We moeten de jongere studenten bereiken."

Jeanie Puleston Fleming heeft geschreven voor The New York Times, Sunset en doctor.