Grootouderschap?
Tips om gezond te blijven bij het opvoeden van je kleinkinderen.
Door Stephen Gregory Uit het doktersarchief
21 februari 2000 (San Francisco) -- Tien jaar geleden kon Beulah Benson het huishouden in een paar uur afhandelen. Nu maakt de 65-jarige een kamer per dag schoon in haar bescheiden huis in Zuid-Los Angeles. Het tragere schema is cruciaal als Benson genoeg energie wil overhouden voor een belangrijkere verantwoordelijkheid: het opvoeden van haar 10-jarige kleindochter.
"Ik dacht altijd dat ik dezelfde energie zou hebben als altijd, maar hoe ouder je wordt, hoe minder dat het geval is", zegt Benson, die in haar eentje een parttime baan, huishoudelijke taken en het voeden, aankleden, taxiën en opvoeden van haar verstandelijk gehandicapte kleindochter combineert. "Ik heb mezelf moeten herprogrammeren om de energie die ik heb te sparen."
Een van de velen
Benson is een van de miljoenen grootouders in het hele land die door de dood, ziekte, onbekwaamheid of verwaarlozing van hun eigen kinderen de opvoeding van hun kleinkinderen hebben overgenomen. Volgens de AARP (voorheen de American Association of Retired Persons) wonen bijna 4 miljoen kinderen in de Verenigde Staten, oftewel 6%, bij hun grootouders. En voor meer dan een kwart daarvan zijn nana en bumpa (en vaak alleen nana) hun enige verzorgers.
Onderzoekers zijn zich gaan richten op de gezondheidseffecten van dit fenomeen voor grootouders. Het ouderschap kan voor elke volwassene stressvol en belastend zijn, maar uit twee onlangs gepubliceerde studies blijkt dat de opvoeding van kinderen voor grootouders een extra zware last kan zijn.
Fysieke lasten
Volgens een studie die in september 1999 in het American Journal of Public Health werd gepubliceerd, hadden grootouders die ouder zijn meer problemen met de onderhandelingen over dagelijkse activiteiten dan grootouders zonder voogdijverplichtingen. In de studie werden meer dan 3300 grootouders die geen ouder zijn en 173 verzorgende grootouders ondervraagd over activiteiten zoals verplaatsingen in huis, traplopen, zes blokken lopen en huishoudelijke taken. De onderzoekers speculeren dat de grootouders die ouder zijn meer problemen hadden, simpelweg omdat ze vaker werden blootgesteld aan hun beperkingen als gevolg van hun rol als kinderverzorger.
De bevindingen zijn geen verrassing voor Esme Fuller-Thomson, Ph.D., een van de auteurs van de studie en assistent-professor aan de afdeling Family and Community Medicine van de Universiteit van Toronto - vooral omdat bijna driekwart van de verzorgende grootouders hun kleinkinderen begon op te voeden toen ze nog baby of kleuter waren. "Dat is een fysiek zware tijd," zegt Fuller-Thomson.
Benson raakt soms haar grens. Tijdens een recente reis naar Disneyland moest ze naar adem happen na een rondje in wat ze dacht dat een relatief tamme attractie zou zijn. Het was dom van me om in dat ding te stappen,'' zegt ze. "Wat als ik een hartaanval had gehad?
Psychologische tollen
Het opvoeden van kleinkinderen kan ook een psychologische tol eisen. Volgens een studie in het novembernummer 1999 van het Journal of Gerontology: Social Sciences waarin bijna 1.800 grootouders werden geëvalueerd, komt depressie vaker voor bij grootmoeders die ouders zijn dan bij degenen die dat niet zijn, maar niet bij verzorgende grootvaders. Maar over het algemeen, merken de onderzoekers op, waren de gevonden effecten op het welzijn relatief klein. Een factor die depressie veroorzaakt bij grootmoeders die moederen is hun neiging om zich meer te richten op de behoeften van hun kleinkinderen dan op hun eigen fysieke en emotionele gezondheid, zegt Lillian Carson, D.S.W., L.C.S.W., een psychotherapeute in Santa Barbara. Isolatie speelt ook een rol, zegt ze, omdat deze grootmoeders zich gescheiden voelen van vrienden met een heel ander leven.
Oplossingen voor de stress
Om stress te verminderen en gezond te blijven, houdt u een schema aan van regelmatige medische controles en vraagt u uw arts om tips voor stressvermindering, zoals regelmatige lichaamsbeweging. Vraag naar hulpmiddelen zoals gemotoriseerde trapstoelen en wandelstokken. Overweeg een babysitter in te huren voor een paar uur per week.
Maak gebruik van hulpmiddelen voor grootouders die ouders zijn. AARP's Grandparent Information Center, (202) 434-2296, geeft informatie en verwijzingen naar 650 steungroepen. Een van de leden is Emma Belluomini, 62 jaar, die met haar man Paul, 67 jaar, haar vijf jaar oude achterkleindochter opvoedt in een klein stadje in Noord-Californië. De leden van de groep hebben hun steun verleend toen de Belluominis worstelden met de vraag wanneer en hoe ze het kleine meisje, dat haar ouders nooit heeft gezien, moesten vertellen dat haar natuurlijke ouders de verantwoordelijkheid om haar op te voeden niet wilden.
"We weten dat we haar moeten laten weten wat er is gebeurd," zegt Emma Belluomini. "Daar zijn we behoorlijk bang voor. We willen niet dat het haar verandert of beïnvloedt. Ze is zo'n gelukkig kind." Met de groep weet ze zeker dat ze een effectieve oplossing zullen vinden. Net als andere grootouders die opvoeden, heeft Belluomini geleerd dat er kracht is in aantallen - en werkbare oplossingen als ze de hand uitsteekt.
Stephen Gregory is al 10 jaar journalist en heeft gewerkt voor publicaties als de Los Angeles Times, de San Diego Union-Tribune en U.S. News & World Report.
