Mama, ben ik dik?

Het zelfbeeld van je kind.

Uit het doktersarchief

12 juni 2000 -- Vanaf het moment dat een cartoon getiteld "Ben ik dik?" op een populaire website voor tienermeisjes verscheen, ontstond er een e-mailrazernij. De cartoon stak de draak met een tiener die zich voortdurend zorgen maakte over haar gewicht en zich schuldig voelde over het eten van een bevredigende hamburger. Maar de e-mailberichten -- de grootste respons op een item dat ooit op Gurl.com is verschenen -- waren oproepen tot hulp.

"Ik zou anorexia krijgen als ik het lef had," reageerde een tienermeisje. "Ik ben aan het eind van mijn zielige Latijn," zei een ander. Weer anderen zeiden: "Ik draag geen badpak in het openbaar." "Jongens vinden me alleen leuk vanwege mijn lichaam." "Ik ben 1,80 m lang en weeg 135 pond. Ben ik dik?"

Volgens een rapport uit 1998 van de American Medical Association zijn eetstoornissen de derde meest voorkomende ziekte onder tienermeisjes in de Verenigde Staten. Nog schokkender is een onderzoek van het California Department of Health Services (CDHS) waaruit blijkt dat 80% van de meisjes in de vierde klas op dieet is, statistieken die op veel andere plaatsen zijn herhaald. In plaats van Catcher in the Rye te lezen, trompet te spelen of tegen een voetbal te trappen, tellen meisjes calorieën en zijn ze bang dat hun dijen te dik zijn. Jongens hebben ook hun problemen. Terwijl meisjes slank willen worden, willen jongens Hulk-achtig worden, met gespierde schouders en massieve nekken.

Dus wat kunnen ouders doen om hun kinderen een gezonde waardering te geven voor het lichaam dat ze hebben?

Veel, zegt Karen Johnson, een vice-president bij de National Organization for Women, sponsor van de derde jaarlijkse "Love Your Body Day" die op 20 september 2000 wordt gehouden. Zij stelt een tweeledige aanpak voor.

Ten eerste zouden ouders er zelf goed aan doen om niet meer in de spiegel te kijken en een variant van "Ik ben zo dik" te zeggen. "Ouders kunnen beginnen met het accepteren van hun eigen lichaam," zegt Johnson. "Er zijn veel moeders die zichzelf definiëren door wat ze niet zijn." En ook vaders kunnen in die val trappen.

Ten tweede, zegt ze, kunnen ouders hun kinderen een flinke dosis scepsis meegeven over de vraag of de modellen op de pagina's van bijvoorbeeld Sassy wel een realistisch ideaal vertegenwoordigen. "Modellen wegen tegenwoordig 23% minder dan de gemiddelde vrouw," merkt Johnson op, verwijzend naar statistieken van het CDHS. Twintig jaar geleden wogen modellen slechts 8% minder."

En wat hebben modellen precies nodig om hun uitgemergelde gezichten, potlooddunne figuren en uitstekende sleutelbeenderen te behouden? Lauren R. Weinstein, die de cartoon "Ben ik dik?" tekent, toont fictieve modellen die zichzelf in dit soort bewoordingen beschrijven: "Ik ben een 16-jarige junk", zegt er een, verwijzend naar de slappe "heroïne-chique" look die momenteel populair is in mode-advertenties. "Ik ben chirurgisch aangepast", zegt een ander. Wat betreft de zogenaamd fantastische mannen met wie deze modellen uitgaan, zegt een van Weinsteins modellen: "Het zijn meestal rijke griezels die me gebruiken als symbool van hun macht."

Het ontkrachten van de mythe dat een platte buik gelijk staat aan goddelijk geluk is een dienst voor zelfbewuste tieners, net als het aanleren van verstandige eetgewoonten aan kinderen. Volgens Barbara Storper, MS, RD, oprichtster van Foodplay Productions, een bedrijf uit Northampton, Massachusetts, dat in het hele land voorstellingen over gezonde voeding geeft, is de regel verbazingwekkend eenvoudig. "Als je honger hebt, eet dan", zegt ze. "Als je vol zit, stop dan."

"We raden ouders niet aan kinderen op dieet te zetten," zegt ze. "Het brengt een cyclus op gang waarin mensen hunkeren naar wat ze niet kunnen eten." Zorg liever voor gezond voedsel in huis, raak niet te veel betrokken bij hoeveel de kinderen eten, en maak beweging een onderdeel van het dagelijks leven. In plaats van na het eten op de bank te ploffen, zegt ze, waarom niet een gezinswandeling maken?

Omdat eten inherent verbonden is met comfort, stelt Storper ook voor te luisteren naar de emotionele boodschappen die een kind kan overbrengen door te veel of te weinig te eten. "Probeer je kinderen niet te veroordelen," zegt ze. "Luister echt." Misschien zeggen ze: "Je bent hier niet geweest," of "Ik heb echt behoefte aan aandacht."

Moedig kinderen aan om hun interesses met passie na te streven. Hoe meer ze van astronomie houden, hoe minder ze geobsedeerd zullen zijn door de wens dat ze op Julia Roberts of Richard Gere kunnen lijken. Het doel is dat ze plezier hebben en een gevoel van eigenwaarde ontwikkelen, zegt Heather McDonald, een van de oprichters van Gurl.com en co-auteur van de gids Deal With It! "Moedig hen aan om betrokken te raken bij dingen die hen gelukkig maken," zegt ze. "Ze moeten weten dat lichaamsbeweging meer gaat over beweging waardoor je je goed voelt dan over 'ik moet dit gewicht eraf krijgen'. "

Zoals striptekenaar Weinstein schreef in antwoord op de droevige smeekbeden die ze van haar tienerlezers kreeg: "Stel je voor wat we zouden kunnen doen (en hoeveel meer plezier we zouden hebben) als we ons gewoon zouden richten op wat we leuk vonden!"

Jane Meredith Adams heeft geschreven voor doctor en talrijke nationale publicaties, waaronder The Boston Globe.