Vadertijd nemen

Problemen met vaderschapsverlof.

Beoordeeld door Craig H. Kliger, MD Uit het doktersarchief

9 oktober 2000 -- Alex Garcia (niet zijn echte naam), stopt zijn 6 maanden oude dochter Mia in zijn arm en begint haar een avondfles te geven. Terug van een lange dag op kantoor wrijft Garcia met zijn vrije hand in zijn ogen. Hij kijkt vol bewondering naar zijn dochter en de spanning van de dag lijkt weg te smelten. "Het gemakkelijkste is thuiskomen," zegt hij. "Het maakt niet uit wat er overdag gebeurt, je ziet dat gezicht en alles verdwijnt."

Vanaf het moment dat Mia werd verwekt, begonnen Garcia en zijn vrouw zich voor te bereiden op haar komst. Tijdens de zwangerschap van zijn vrouw las hij alle mogelijke boeken over zwangerschap en ouderschap en hij wilde graag vrij nemen om bij zijn nieuwe baby te zijn. Hoewel de Family Medical Leave Act (FMLA) van 1993 beide ouders toestaat tot 12 weken onbetaald verlof op te nemen, besefte hij al snel dat het kantoor van de officier van justitie in Californië waar hij werkte een ander "beleid" had.

Zijn collega's vertelden hem dat de officieuze kantoorregel maximaal twee weken verlof toestond. Geen enkele vader in zijn kantoor had ooit meer verlof genomen, en hoewel Garcia teleurgesteld was, waardeerde hij zijn baan en besloot hij er genoegen mee te nemen. "Als ik mijn zin had gekregen, had ik zoveel mogelijk vrij genomen," zei Garcia. "Maar ik wilde niet degene zijn die besloot de grenzen te verleggen."

De catch-22 van de werkende vader

Alex Garcia is niet alleen. Studies tonen aan dat de meeste vaders meer vrije tijd willen om bij hun gezin te zijn. Maar de angst om hun baan te verliezen of represailles te krijgen op het werk houdt veel vaders in de traditionele rol van kostwinner. Hierdoor hebben vaders weinig tijd om gelijke partners te zijn in het opvoedingsproces -- een feit dat volgens deskundigen een verlies kan betekenen voor zowel vader als kind.

Een deel van het probleem is dat werkgevers het concept van vaderschapsverlof nog moeten omarmen, waardoor de FMLA de facto een moederschapsverlofbeleid wordt, zegt Armin Brott, auteur van The New Father: A Dad's Guide to the First Year. Toen hij leidinggevenden, personeelsfunctionarissen en CEO's vroeg hoeveel tijd zij redelijk achtten voor een man om vrij te nemen na de geboorte van een kind, antwoordde 40% "helemaal geen tijd".

In het conflict tussen werk en gezin blijft het voor de meeste vaders duidelijk wat zij willen, ook al hebben zij het gevoel dat hun werkgevers dat niet ondersteunen. Volgens een recente studie van het Radcliffe Public Policy Center zegt 71% van de mannen tussen 21 en 39 jaar dat zij een deel van hun loon zouden opgeven voor meer tijd met hun gezin.

De tijd nemen

Leander Kahney, 34, behoort tot die 71%. Hij zegt dat zijn baas hem steunt in zijn beslissing om vier weken onbetaald vaderschapsverlof te nemen als verslaggever bij Wired News in San Francisco, zodat hij bij zijn vrouw, drie kinderen en pasgeboren baby kan zijn. Maar hij sluit de mogelijkheid niet uit dat het hem een terugslag heeft gegeven. "Het is een gekke werkverslaafde maatschappij, waar het meer te maken heeft met de uren die je erin steekt dan met je talenten."

Brott zegt dat vaders als Kahney een carrièrestraf riskeren voor het opnemen van vaderschapsverlof zolang de Amerikaanse samenleving goed vaderschap gelijkstelt aan financieel succes. "Er is veel meer druk voor een man om te verdienen," zei hij. "Zo waarderen we wat een goede vader is, en de potentiële schade aan zijn carrière als hij vrij neemt is veel groter dan voor een vrouw."

Toch heeft Kahney geen spijt van zijn beslissing om zowel zijn vrouw te helpen herstellen van de bevalling als kwaliteitstijd door te brengen met de rest van zijn kroost. "Hoe meer tijd je met de kinderen doorbrengt, hoe beter. Beter voor het kind en ook beter voor jou."

De voordelen van vroege participatie

Kahneys gevoelens worden sterk ondersteund door het onderzoek van Kyle Pruett, MD, een klinisch professor in de psychiatrie aan het Yale University Child Study Center. Pruett zegt dat het belangrijk is voor iedereen - vader, moeder en baby - om in een vroeg stadium tijd door te brengen met een pasgeborene.

Eén voordeel: Deze vroege interacties kunnen het zelfvertrouwen van een nieuwe vader vergroten. "Ouderschap zit niet in je geslachtsklieren en niet in je genen; het is iets wat je moet leren door de handen van je kind en omgekeerd", zegt hij. "Als je in het begin geen vaderschapsverlof opneemt, zul je altijd het gevoel hebben dat je je tijdens het proces bij de reis aansluit, in plaats van dat je samen aan het begin van het traject staat."

Vroege deelname versterkt ook de echtelijke relatie, zegt Pruett. "Veel vrouwen zeggen dat ze zich meer aangetrokken voelen tot hun echtgenoot als die bekwame ouders is," zegt Pruett. "Dat hun echtgenoot een zelfverzekerde, verzorgende vader is, is voor de meeste vrouwen behoorlijk onweerstaanbaar."

En zelfs op deze jonge leeftijd profiteert de baby al van de aanwezigheid van de vader, aldus Pruett. De resultaten van zijn langetermijnonderzoek naar de rol van de vader, gepubliceerd in het novembernummer 1998 van Pediatrics, lieten zien dat kinderen van wie de vader actief betrokken was bij hun dagelijks leven, bijzondere sterke punten hadden. "De kinderen waren zeer competent in hun ontwikkeling," zegt Pruett. "Ze waren over het algemeen sociaal vaardig en hadden probleemoplossende vaardigheden, waardoor ze zich goed leken aan te passen aan de wereld."

The Paycheck Pop

Mogelijke werkdiscriminatie is niet het enige probleem - drie maanden onbetaald verlof nemen is voor de meeste vaders een andere zeer reële belemmering. Pruett geeft toe dat zolang vaderschapsverlof niet wordt betaald, het grotendeels een voorrecht blijft voor de rijken in plaats van een haalbare keuze voor gezinnen uit de lagere of middenklasse. "Met 12 weken onbetaald verlof komen ze niet alleen in een andere belastingschaal terecht, maar ook in een andere sociale schijf", zegt hij.

De regering-Clinton is het daarmee eens. In een poging om werkende ouders te helpen zich vrije tijd te veroorloven wanneer zij een kind krijgen of adopteren, kondigde president Clinton op 10 juni de publicatie aan van een verordening van het ministerie van Arbeid die staten aanmoedigt om werkloosheidsuitkeringen te verstrekken aan zowel moeders als vaders die ouderschapsverlof opnemen.

Maar totdat de staten de regeling steunen of er een andere oplossing is gevonden, blijft het verlof onbetaald - waardoor de meeste gezinnen besluiten dat mama het verlof opneemt terwijl papa voor de kost zorgt.

Voor Alex Garcia is het grootste obstakel het optimaal benutten van de beperkte tijd die hij met zijn dochtertje kan doorbrengen als hij van zijn werk komt. "De terugkerende uitdagingen", zegt hij, "zijn een bijzonder zware dag op het werk en thuis mijn deel van de afspraak willen nakomen." Toch staat hij op om zich bezig te houden met de meest dringende zaken: een volle luier.

Daniella Brower is een freelance schrijver uit Berkeley, Californië.