De huwelijksreis levend houden

Een kind krijgen moet niet het einde van intimiteit betekenen.

Uit het doktersarchief

7 maart 2000 (Santa Fe, N.M.) -- Het is waarschijnlijk altijd al een strijd geweest om emotionele intimiteit met je partner te behouden terwijl je voor jonge kinderen zorgt, maar volgens nieuwe bevindingen van de Universiteit van Californië in Berkeley wordt het steeds moeilijker om die twee samen te brengen.

Carolyn Pape Cowan en Philip Cowan, psychologen aan de Universiteit van Californië in Berkeley, bestuderen jonge ouders - gezinnen met twee banen - sinds 1979. In de laatste editie van hun boek, When Partners Become Parents: The Big Life Change for Couples (januari 2000), tonen de resultaten van recent onderzoek naar 100 gezinnen met vierjarige kinderen aan dat het risico van echtelijke spanning voor dergelijke koppels de afgelopen tien jaar is toegenomen, terwijl het niveau van steun is gedaald.

"Ouders zijn nu meer gestrest dan ouders in het midden van de jaren '90, en als samenleving zorgen we niet erg goed voor de ouders in onze gemeenschappen," zegt Carolyn Cowan. "Dan vragen we ons af waarom er probleemkinderen zijn en waarom zoveel koppels uit elkaar gaan." Zij noemt de toenemende werkdruk en minder voorzieningen voor gezondheidszorg als een van de spanningen die de door haar bestudeerde gezinnen ervaren. Omdat deze gezinnen twee inkomens hebben, zegt Cowan, zou men kunnen aannemen dat ze geen problemen hebben. "Maar zulke stellen hebben vaak weinig tijd samen".

"Ze zijn moe en geïsoleerd," zegt Cowan. "Het gevaar is dat de stress doorsijpelt in hun relatie als echtpaar; dan voelen de kinderen het en hebben ze meer gedragsproblemen of maken ze zich zorgen dat de dingen hun schuld zijn, of worden ze depressief, zelfs agressief. En dat draagt bij aan de spiraal van spanningen in het gezin." In deze omstandigheden kan een gebeurtenis zoals de start van een kind op een nieuwe school of de verandering van baan van een ouder een gezinssmelting veroorzaken.

Het onder druk staande gezin

Denk aan een jong stel hardwerkende advocaten, vijf jaar getrouwd, met een dochtertje van drie dat naar een prima kinderdagverblijf met verlengde openingstijden was gegaan waar ze gelukkig was. Maar toen de eigenaar van het kinderdagverblijf abrupt besloot te sluiten, kregen de ouders 's avonds laat ruzie en werd hun dochter huilend wakker. Ze hadden zich niet gerealiseerd hoe moe ze waren, of hoe kwetsbaar, zegt Cowan. In de studie wordt ook een nieuwe vader genoemd die op een vrijdag vlak na de geboorte van de baby een sigaar in ontvangst nam in het kantoor van de baas. "Maar vergeet niet," herinnerde de baas de gelukkige vader eraan, "Ik wil dat rapport maandag nog steeds op mijn bureau hebben. "

Overweldigde ouders vormen een nationale crisis, zegt ervaren gezinstherapeut Braulio Montalvo, co-auteur met Marla Isaacs en David Abelsohn van The Therapy of Difficult Divorce. "Er wordt zoveel gesproken over recente welvaart, maar het druppelt niet door tot waar de steun nodig is," zegt Montalvo. "Het gezin in dit land wordt belegerd, en het is een interinstitutioneel probleem. We hebben kwalitatief goede dagopvang nodig voor werknemers met jonge kinderen en een verlicht bedrijfsbeleid dat door de federale overheid wordt ondersteund. Mensen denken dat we aan de top van de wereld staan, maar we hebben nog veel te leren."

Ook Cowan zegt dat de arbeidswereld tegenwoordig weinig concessies doet aan gezinnen. "Deze stellen hebben ouderschapsverlof nodig, flexibele tijd, vrije tijd als de kinderen ziek zijn." Maar ondanks de bloeiende economie hebben ouders niet het gevoel dat ze kunnen onderhandelen met werkgevers. En, zegt Cowan, de meeste ouders voelen zich alleen met hun problemen. Alleenstaande moeders lijden natuurlijk ook. "Ze zijn moe, vaak emotioneel niet beschikbaar voor hun kinderen na een lange werkdag, en velen van hen maken zich zorgen dat ze hun kinderen achterlaten in een ondermaatse kinderopvang."

Sarah Davis, die een cursus stressmanagement geeft aan het Santa Fe Community College in New Mexico, weet dat vrouwen met jonge kinderen op overlevingsniveau werken. "Het beschrijft het grootste deel van mijn klas. Een aantal van hen heeft zelfs twee banen, en allemaal maken ze zich zorgen over de opvang die hun kinderen krijgen." Davis heeft een gezonde kameraadschap zien ontstaan als mensen in haar klas problemen delen en bespreken. Hoewel het de obstakels niet wegneemt, vermindert alleen al het feit dat er naar hen geluisterd wordt een deel van de stress.

De weg naar overleving

De Cowans pleiten voor professioneel begeleide steungroepen en begeleiding -- waar volgens hen zelfs een beetje hulp een verschil kan maken. In de oorspronkelijke studie ontmoette een groep willekeurig gekozen nieuwe ouders gedurende zes maanden psychologen om zaken te bespreken, van het opvoeden van kinderen tot relaties met hun eigen ouders. Na drie jaar waren er in deze groep geen echtscheidingen geweest, terwijl de gezinnen zonder dergelijke steun een scheidingspercentage van 15% hadden.

Carolyn Cowan zegt dat het belangrijk is dat gestreste ouders weten dat ze er niet alleen voor staan. "De meeste mensen weten dat niet. De neiging is om hun partner de schuld te geven: 'Jij bent er niet genoeg, en ik doe meer.' " Ze spoort ouders aan om ondanks de obstakels zo goed mogelijk contact met elkaar te houden. "Onze resultaten maken duidelijk dat moeders en vaders in bevredigende volwassen relaties effectiever zijn met hun kinderen. Laat het huwelijk niet op een laag pitje staan, maak er tijd voor, tijd om contact te maken met je partner. Word niet zo afstandelijk dat je in aparte werelden leeft en de stress in elkaars leven niet waardeert."

Sommige stellen vinden het nuttig om 10 minuten per dag te vinden voor een ononderbroken gesprek, gewoon om in te checken. Dat kan betekenen dat je de wekker 10 minuten eerder zet, dat je de veranda oploopt om te praten, of dat je een paar minuten neemt nadat de peuter 's avonds in slaap is gevallen. Als de tijd het toelaat, kan een avondje uit samen een prachtige manier zijn om weer contact te maken. En als je professionele hulp nodig hebt, zoek die dan vooral. "Doe het voor je kinderen," zegt Cowan. "Je zult er de vruchten van plukken."

Jeanie Puleston Fleming schrijft regelmatig voor The New York Times en andere publicaties.