Uit het doktersarchief
Zet het nieuws aan en je ziet gewelddadige beelden van de laatste ramp - een schutter doodt meer dan 30 mensen op de campus van Virginia Tech. Kijk op de voorpagina van de krant naar de nasleep van de laatste ramp - natuurlijk of door de mens veroorzaakt.
Na een tijdje leidt dit constante spervuur van gewelddadige beelden tot gevoelloosheid bij volwassenen.
Dat geldt niet voor kinderen.
"Als cultuur zijn we ongelooflijk ongevoelig geworden voor geweld. We zijn gewend aan de ene ramp na de andere," zegt Susan Villani, medisch directeur van schoolprogramma's bij het Kennedy Krieger Instituut in Baltimore, Md.
"Maar dit [gewelddadig beeld] kan het allereerste zijn voor een kind. Ik ben bang dat er geen pauze in zicht is voor onze kinderen omdat volwassenen zelf zo comfortabel zijn geworden met geweld," zegt ze.
Richtlijnen per leeftijd
Door de overvloed aan gewelddadige beelden in de media vragen ouders zich af hoeveel ze hun kinderen mogen laten zien. Welke impact heeft het? Hoe moeten ze reageren?
Volgens deskundigen hangen de antwoorden grotendeels af van de leeftijd van het kind.
De jongste kinderen (van 0 tot 6 jaar)
Zeer jonge kinderen, tussen 0 en 3 jaar oud, zijn te jong om de betekenis van gewelddadige beelden te begrijpen, legt Lynn Hagan, PhD, een erkend klinisch maatschappelijk werker en deskundige op het gebied van de invloed van geweld op kinderen, uit. Maar dat betekent niet dat ze er niet bang voor zijn.
Daarom is het belangrijk dat ouders jonge kinderen die gewelddadige beelden zien of horen geruststellen. "Ze moeten te horen krijgen dat hun ouders voor hen zorgen," zegt Michael Salamon, PhD, een klinisch psycholoog in New York.
Bovendien is het nooit te vroeg om een boodschap van zelfredzaamheid over te brengen, zegt Salamon. "Zeg hen: 'We zullen je leren hoe je voor jezelf kunt zorgen,'" zegt hij.
Idealiter, zeggen de deskundigen, is het beter om zeer jonge kinderen helemaal niet bloot te stellen aan gewelddadige beelden.
"Voor kinderen onder de 6 jaar is het realistisch om ze redelijk af te schermen," zegt Nadine Kaslow, PhD, een psychologe bij de afdeling psychiatrie en gedragswetenschappen van Emory University.
Dat geldt ook voor wat ze horen van de gesprekken van hun ouders. "Monitor je gesprekken," waarschuwt Kaslow volwassenen.
Ondanks alle inspanningen van ouders is het waarschijnlijk dat de jongste ogen en oren worden blootgesteld aan gewelddadige beelden. Als dat gebeurt, moeten ouders de schade beperken.
Hagan geeft de volgende suggesties: "Handhaaf uw gebruikelijke routine; houd de dingen zo normaal mogelijk voor uw kind. En herhaal dat je ze niet in de steek laat."
Kinderen van 6 tot 12
Gewoonlijk missen kinderen in deze leeftijdsgroep "de diepgang van de gevolgen", vertelt Hagan aan de dokter.
Daarom is het belangrijk dat ouders zich beschikbaar stellen om te bespreken wat er schuilgaat achter de gewelddadige beelden waarvan hun kinderen getuige zijn. "Vertel je kinderen herhaaldelijk dat je er bent om er met hen over te praten," dringt Salamon aan.
Om zo'n gesprek effectief te maken, moeten ouders weten waar ze moeten beginnen. "Vraag hoeveel ze weten en begrijpen van wat er aan de hand is. Neem niet automatisch iets aan," zegt Hagan.
Waarschijnlijk zal het starten van een gesprek leiden tot een voortdurende dialoog. "Wees beschikbaar voor je kinderen. Terwijl ze de informatie verwerken, zullen ze bij je terugkomen," zegt Hagan.
Tieners
Als het gaat om de blootstelling van tieners aan gewelddadige beelden, kunnen en moeten ouders een directe, betrokken aanpak hanteren, zegt Salamon. "Neem het nieuws door, lees samen de krant, bespreek wat er gaande is," stelt hij voor.
Oudere kinderen die worden blootgesteld aan gewelddadige beelden kunnen het als een stimulans zien om deel uit te maken van een oplossing. Als er bijvoorbeeld een natuurramp plaatsvindt, kunnen ouders hun kinderen voorstellen contact op te nemen met het plaatselijke Rode Kruis om te zien hoe ze als vrijwilliger kunnen helpen.
Als kinderen betrokken raken, krijgen ze een gevoel van controle, legt Hagan uit. "Het geeft ze het gevoel dat ze een verschil maken," vertelt ze aan de dokter.
Oudere kinderen kunnen ook troost vinden in het ontwikkelen van een actieplan, mocht een ramp hun eigen leven raken, suggereert Brian Chu, PhD, assistent-professor psychologie aan de Rutgers University.
"Los problemen op met je kind", zegt hij. Dit zou bijvoorbeeld kunnen inhouden hoe ouders en kinderen met elkaar in contact kunnen blijven in geval van een tragedie, zoals contact opnemen via de mobiele telefoon. De mate van detail die ouders tijdens zo'n gesprek aanbieden moet afhangen van de leeftijd, het volwassenheidsniveau en het algemene angstniveau van het kind, legt Chu uit.
Verminder overmatige blootstelling op elke leeftijd
De meeste deskundigen zijn het erover eens dat kinderen, ongeacht hun leeftijd, niet mogen worden blootgesteld aan een buitensporige hoeveelheid gewelddadige beelden. Een bom zien ontploffen is één ding. Het herhaaldelijk zien ontploffen kan een incident veel grootschaliger doen lijken, vooral voor een publiek van jonge kinderen.
Neem bijvoorbeeld de verslaggeving over de gebeurtenissen van 9/11. "Kleine kinderen bleven die beelden zien en dachten dat er veel vliegtuigen waren," zegt Kaslow.
24 uur per dag nieuwsberichten uit verschillende bronnen maken het moeilijk om de blootstelling te beperken. "Het is constant. We hebben 24 uur per dag nieuwszenders, waardoor mensen gaan geloven dat ze in een onveilige omgeving leven," vertelt Villani aan dokter.
Het is dus aan de ouders om de blootstelling te controleren. "TV zou geen achtergrondgeluid moeten zijn, met name 24-uurs nieuwsprogramma's. Dat visuele beeld is aanlokkelijk, maar kinderen kunnen het niet per se verwerken," zegt Villani.
Angst is één gevolg van overmatige blootstelling; ongewenste gedragsveranderingen zijn een ander gevolg. "De literatuur concludeert dat in sommige gevallen herhaalde blootstelling aan geweld neurochemische veranderingen in de hersenen versterkt die correleren met agressief gedrag," vertelt Salamon aan de dokter.
Bovendien hebben veel kinderen een pauze nodig van het echte geweld waarmee ze in het dagelijks leven worden geconfronteerd. "Vijfendertig procent van de kinderen wordt na verloop van tijd seksueel misbruikt. Zeventig procent van de kinderen in stedelijke omgevingen wordt blootgesteld aan geweld. Waarom zouden we ze aan nog meer willen blootstellen?" vraagt Salamon.
Beoordeel de mate van angst
Bij het beoordelen van het effect van gewelddadige beelden op kinderen moeten ouders rekening houden met meer dan alleen de leeftijd. "Het hangt ook af van het specifieke kind. Sommigen zijn veel gevoeliger dan anderen," vertelt Kaslow aan dokter.
Door de reactie van een kind eerst zorgvuldig te evalueren, kunnen ouders voorkomen dat er een sfeer van angst ontstaat waar die niet bestaat. "Praat en luister op een manier waardoor kinderen hun eigen mogelijke angsten kunnen uiten. Ga er niet van uit dat ze een reactie hebben die ze misschien niet hebben," zegt Chu.
Zorg voor een veilige sfeer
Hoewel ouders niet altijd kunnen weten hoe hun kinderen zullen reageren op gewelddadige beelden, kunnen ze wel concrete stappen ondernemen om een sfeer van veiligheid te creëren en te handhaven.
Het bieden van een veilige thuisomgeving staat waarschijnlijk bovenaan de lijst. "Als kinderen tenminste weten dat hun huis een veilige plaats is, vermindert dat hun angstniveau," vertelt Kaslow aan de dokter.
Gewelddadige gebeurtenissen relativeren helpt ook. "Vertel hen dat de gebeurtenissen zeldzaam zijn en dat de wereld over het algemeen een veilige plaats is," stelt Hagan voor.
Ondanks de inspanningen van ouders om kinderen te helpen een gevoel van veiligheid en controle over hun leven te behouden te midden van verontrustende beelden, kan het angstniveau hoog blijven.
"Als het een obsessie lijkt die hun gedachten of handelingen in beslag neemt, dan moet je daar iets aan doen," zegt Kaslow.
Want één ding is zeker -- het geweld in de wereld zal niet verdwijnen.
-
Kijk hoe anderen met deze tragedie omgaan op het artsen prikbord A Health Cafe: Ontmoet je buren.
