Veiligheid van kinderen: Schoolbus nog steeds het beste

Experts wegen de voordelen van het veranderen van veiligheidsnormen voor schoolbussen.

Door Martin Downs, MPH Beoordeeld door Charlotte E. Grayson Mathis, MD Uit het doktersarchief

De bus nemen naar school is de veiligste manier om te gaan, blijkt uit de statistieken. Maar ongelukken gebeuren soms, en kinderen kunnen te maken krijgen met andere gevaren in een bus naast het risico om gewond te raken bij een ongeval. Als het erom gaat kinderen veilig van en naar school te brengen, is er altijd ruimte voor verbetering.

"De veiligheid van schoolvervoer is vrijwel onaangetast door enig ander vervoermiddel," vertelt Eric Bolton, woordvoerder van de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), dokter.

Elk jaar vervoeren schoolbussen ongeveer 24 miljoen leerlingen en leggen ze samen meer dan 4 miljard kilometer af. Gezien het aantal kinderen dat de bussen vervoeren en de afstand die ze afleggen, zijn verkeersdoden uiterst zeldzaam. Schoolbussen hebben een percentage van 0,2 doden per 100 miljoen afgelegde kilometers. Het aantal doden in auto's is acht keer hoger.

Zo stellen veiligheidsfunctionarissen het graag, omdat het een statistisch nauwkeurige manier is om risico's te vergelijken. Hier is een andere manier om het te bekijken: Over een periode van 11 jaar, van 1994-2004, kwamen in totaal 71 passagiers van schoolbussen om bij ongevallen. In het jaar 2004 alleen al kwamen bij verkeersongevallen 31.693 mensen om in auto's en lichte vrachtwagens.

Hoe indrukwekkend statistieken over miljoenen kinderen en miljarden kilometers ook zijn, ze verbleken als we de naam horen van een enkel kind dat schade heeft opgelopen, vooral als die schade voorkomen had kunnen worden.

Veiligheidsgordels in de bus

Volgens de wet moeten kinderen op de fiets een helm dragen en in de auto moeten kinderen altijd vastzitten in een goedgekeurd veiligheidssysteem. Het kan dus een verrassing zijn om te horen dat de federale wet geen veiligheidsgordels vereist in de meeste schoolbussen.

Om de zoveel tijd haalt een ongeluk met een schoolbus de landelijke krantenkoppen en ontvlamt de langlopende controverse over het verplicht stellen van veiligheidsgordels.

Sommige schoolbussen zijn uitgerust met veiligheidsgordels. De staten New York, New Jersey en Florida hebben hun eigen wetten die heupgordels op alle schoolbussen voorschrijven, maar geen gordels die over de schouder en schoot gaan - of "driepuntsgordels" in veiligheidsjargon - zoals auto's hebben. Individuele schooldistricten elders kunnen naar eigen inzicht veiligheidsgordels in hun bussen aanbrengen.

Alle kleine bussen in de VS moeten ook heupgordels hebben. Deze bussen zijn gebouwd op busjes. De conventionele grote, gele schoolbus is echter ontworpen om aan een andere federale veiligheidsnorm te voldoen.

Stoelen gebruiken voor veiligheid

Een belangrijk veiligheidsconcept in grote schoolbussen heet "compartimentering". De dik gevoerde bankjes staan dicht bij elkaar en hebben hoge rugleuningen, waardoor een compartiment ontstaat dat de passagiers beschermt bij een botsing.

De NHTSA beweert dat de compartimentering alleen voldoende bescherming biedt bij een botsing, en dat het verplicht stellen van veiligheidsgordels daarnaast het succes in de weg zou staan. Veiligheidsgordels, zeggen ambtenaren, beperken het aantal kinderen dat zich in een bus kan wringen. Dat zou kunnen betekenen dat sommige scholen meer bussen moeten kopen, of anders de kinderen vertellen dat ze een andere weg naar school moeten zoeken. "Je gaat eisen dat deze ontheemde leerlingen veel riskantere vervoersmiddelen gebruiken," zegt Bolton, verwijzend naar het relatief lage aantal doden bij schoolbusongelukken.

"Dat is een standpunt dat wij als industrie innemen", zegt Mike Martin, directeur van de National Association for Pupil Transportation. "We proberen de [NHTSA] richtlijnen te volgen wanneer we kunnen."

De American Academy of Pediatrics wil echter driepuntsveiligheidsgordels in elke schoolbus, een standpunt dat zij al sinds 1996 inneemt. "Wij zijn daar nog steeds voorstander van", zegt Denise Dowd, MD, lid van het comité voor letsel- en vergiftigingspreventie van de academie en hoofd van de afdeling letselpreventie van het Children's Mercy Hospital in Kansas City, Mo.

Dowd zegt dat er te weinig bekend is over verwondingen om te concluderen dat bussen veilig genoeg zijn zonder veiligheidsgordels. "Er is geen goed volgsysteem of verzameling van gegevens over niet-dodelijke verwondingen die je direct aan schoolbussen kunt koppelen," vertelt ze dokter.

Bovendien is de compartimentering vooral bedoeld om passagiers te beschermen bij frontale of kop-staartbotsingen. Wat gebeurt er bijvoorbeeld als een bus kantelt?

In oktober 2005 gebeurde een dergelijk ongeluk in de landelijke gemeente Plainfield, N.H. Een bus die kinderen van school naar huis bracht, raakte van de berm van een smalle, bochtige zandweg en kantelde. Geen van de 28 kinderen aan boord raakte gewond. Op één na droegen ze allemaal een gordel.

Het is gemakkelijk voor te stellen hoe kinderen zonder gordel aan de hoge kant van de gekantelde bus gewond hadden kunnen raken, of anderen hadden kunnen verwonden, door uit hun stoel te tuimelen. Maar niemand weet het zeker, omdat dit soort ongelukken niet bestudeerd is. "Er is veel bewijs dat ontbreekt," zegt Dowd.

Volgens hoofdinspecteur Russell Collins zijn de schoolbussen van Plainfield al meer dan tien jaar uitgerust met heupgordels. Maar in een dunbevolkt district, waar de bus voor de meeste leerlingen bij hun eigen oprit stopt, hebben schoolbestuurders geen afweging hoeven maken tussen veiligheid en verminderde passagierscapaciteit. "Die kwestie is nooit aan de orde geweest," zegt Collins.

Veiligheid bij bushaltes

Volgens de NHTSA sterven er meer kinderen wanneer ze door een schoolbus worden aangereden dan wanneer ze in een schoolbus zitten.

Het zou zo kunnen gebeuren. Een tweedeklasser klimt uit de schoolbus en vertrekt naar huis, wanneer een blad papier, een zeer belangrijke hand-out van zijn leraar, uit zijn map glijdt. Gevangen door de wind, zeilt het onder de bus door. Hij rent er achteraan. De rem wordt uitgeschakeld. De motor draait. De wielen draaien.

Nogmaals, in verhouding tot de miljoenen kinderen die elke middag bij bushaltes worden afgezet, gebeuren er maar heel weinig van dit soort dodelijke ongelukken. Kinderen krijgen op school regelmatig les over het gevaar van in de weg lopen van bussen, naast andere veiligheidsregels voor bushaltes. Verschillende spiegels helpen de buschauffeurs om rondom de bus te kijken, en uitklapbare hekken aan de uitgangszijde herinneren de kinderen eraan niet te dicht voor de bus over te steken. Chauffeurs worden ook opgeleid om procedures te volgen die moeten voorkomen dat zij per ongeluk hun passagiers overrijden.

Onoplettende automobilisten vormen ook een risico. Studies hebben aangetoond dat op één dag honderdduizenden auto's illegaal stilstaande schoolbussen passeren, en dat is niet omdat een stilstaande bus onopvallend is.

"Hij is 40 voet lang, 11 voet hoog, hij is geel, er zitten knipperende rode en gele lichten op, er komt een stoparm uit; het is bijna ondenkbaar dat mensen hem niet zien," zegt Martin.

Niemand mag tevreden zijn tot het percentage nul is, maar kinderen worden zelden gedood door andere voertuigen bij bushaltes. Het gemiddelde is vijf doden per jaar in de VS.

Veiligheidstips voor kinderen

Kinderen moeten deze basisveiligheidsregels leren:

• Blijf minstens 10 meter uit de buurt van een bus totdat het tijd is om in te stappen. Wacht dan op je beurt en stap één voor één in.

• Voordat je uit de bus stapt, kijk je of er geen auto aankomt.

• Blijf niet in de buurt van de bus hangen of spelen nadat je hem hebt verlaten.

• Zet 5 grote stappen voor de bus voordat je de straat oversteekt. Zorg ervoor dat de chauffeur je ziet en aangeeft dat je voor de bus mag oversteken.

• Controleer voordat je de straat oversteekt of alle auto's op de weg stilstaan.

Diesel Uitlaat Gevaar

In mei 2006 spanden twee milieugroeperingen uit Californië een rechtszaak aan tegen Laidlaw Transit, 's lands grootste aannemer van schoolbussen. De aanklacht stelt dat het bedrijf kinderen blootstelt aan gevaarlijke dieseluitlaatgassen en daarom, volgens de Californische wet, ouders en iedereen die met zijn bussen rijdt moet waarschuwen voor het gevaar.

De Environmental Law Foundation en Our Children's Earth Foundation, de groepen die de aanklacht hebben ingediend, zijn geen stemmen in de wildernis. Veel gezondheids- en veiligheidsorganisaties en overheidsinstanties delen de bezorgdheid over de blootstelling van kinderen aan dieseldampen.

De meeste schoolbussen in de VS worden aangedreven door dieselmotoren. Het Environmental Protection Agency (EPA) classificeert dieseluitlaatgassen als een "waarschijnlijk carcinogeen voor de mens", wat betekent dat is aangetoond dat blootstelling aan dieseldampen het risico op kanker verhoogt. De uitlaat bevat ook kleine deeltjes die zich bij inademing diep in de longen nestelen. Deze deeltjes kunnen de longen beschadigen en ademhalingsaandoeningen zoals astma en astma verergeren. De EPA stelt dat vooral kinderen kwetsbaar zijn voor slechte gezondheidseffecten van het inademen van dieseluitlaatgassen.

Uit studies blijkt dat kinderen dieseluitlaat kunnen inademen terwijl ze in een schoolbus zitten. Onderzoekers van de National Resources Defense Council en de University of California Berkeley testten echte schoolbussen die gebruikt worden om kinderen in San Francisco te vervoeren. Zij ontdekten dat de niveaus van dieseldampen in de bussen vier keer hoger waren dan in auto's die voor de bussen reden.

Een ander recent onderzoek, gesponsord door de California Air Resources Board, bekeek verschillende schoolbussen uit Los Angeles die tussen 1975 en 2002 waren gebouwd. De niveaus van dieseldampen in de bussen waren veel hoger dan de achtergrondniveaus van dieselvervuiling die gewoonlijk in stedelijke gebieden van de VS worden aangetroffen.

Dieselemissies verminderen

De EPA werkt op verschillende manieren aan het terugdringen van dieselvervuiling door schoolbussen. Zo zijn de emissienormen voor nieuwe dieselvoertuigen aangescherpt. Het agentschap geeft ook subsidies om scholen te helpen nieuwere, schonere bussen te kopen en oudere bussen te voorzien van apparatuur om vervuiling tegen te gaan. Een andere inspanning is gericht op het ontmoedigen van de praktijk van het stationair laten draaien van motoren wanneer bussen geparkeerd staan, bijvoorbeeld wanneer ze wachten om kinderen na schooltijd in te laden.

"We zijn het erover eens dat we alles in het werk moeten stellen om schonere motoren te krijgen", zegt Martin. Toch zegt hij dat hij niet gelooft dat busuitlaatgassen een directe bedreiging vormen voor kinderen. "Het zou niet iets moeten zijn dat mensen afschrikt om hun kinderen van de schoolbus te halen."

"Dit is een ernstig probleem, maar ik denk dat het oplosbaar is," zegt Rich Keller, senior advocaat van de National Resources Defense Council en directeur van het project schone voertuigen en brandstoffen van de groep.

"[De] EPA heeft bijvoorbeeld in 2001 zeer strenge dieselvoorschriften ingevoerd voor nieuwe motoren die vanaf dit najaar zullen resulteren in motoren die 90% schoner zijn dan de motoren die nu worden verkocht," vertelt Keller aan doctor. "Als je kind in een zeer vuile schoolbus uit 1988 zit en de nieuwe bussen komen pas nadat zij of hij is afgestudeerd, is dat geen troost."

In plaats van kinderen uit de bus te halen, kunnen bezorgde ouders druk uitoefenen op hun schooldistrict om oudere bussen uit te rusten met technologie die ze schoner maakt. Een dieseluitlaatfilter kan de uitstoot van schadelijke deeltjes met 60%-90% verminderen en kost 5.000 tot 10.000 dollar. Ook zal in oktober 2006 een veel schonere dieselbrandstof, ultra-lage zwavel genaamd, in het hele land verkrijgbaar zijn. Deze brandstof kost 8 tot 25 cent per gallon meer dan gewone diesel.

Deze opties kunnen zelfs voor scholen met een beperkt budget binnen bereik liggen, omdat er uit vele bronnen subsidie beschikbaar is. "Er is speciale financiering voor deze dieselaanpassingen die zal worden besteed in de schooldistricten waar de ouders het meeste lawaai maken," zegt Keller.