Lange COVID's greep zal waarschijnlijk strakker worden als infecties doorgaan
Door Eliza Partika
10 augustus 2022 - COVID-19 is nog lang niet klaar in de Verenigde Staten, met meer dan 111.000 nieuwe gevallen per dag in de tweede week van augustus, volgens de Johns Hopkins University, en 625 doden per dag. En terwijl dat aantal toeneemt, maken deskundigen zich zorgen over een tweede golf van ziekten door langdurige COVID, een aandoening die volgens schattingen van de Amerikaanse regering al tussen de 7,7 en 23 miljoen Amerikanen heeft getroffen.
"Het is duidelijk dat lange COVID echt bestaat, dat het al een aanzienlijk aantal mensen treft, en dat dit aantal kan blijven groeien naarmate er nieuwe infecties optreden," zei het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services in een actieplan voor onderzoek dat 4 augustus werd vrijgegeven.
"We stevenen af op een groot probleem," zegt Ziyad Al-Aly, MD, hoofd onderzoek en ontwikkeling van het Veterans Affairs Hospital in St. Louis. "Het is alsof we in een vliegtuig vallen en naar de grond razen. Het maakt niet uit met welke snelheid we vallen; waar het om gaat is dat we allemaal vallen, en snel ook. Het is een echt probleem. We moesten dit onder de aandacht brengen, gisteren," zegt hij.
Bryan Lau, PhD, hoogleraar epidemiologie aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health en co-leider van een lange COVID studie daar, zegt dat of het nu 5% is van de 92 miljoen officieel geregistreerde Amerikaanse COVID-19 gevallen, of 30% - aan de hogere kant van de schattingen - dat betekent ergens tussen de 4,5 miljoen en 27 miljoen Amerikanen de effecten van lange COVID zullen hebben.
Andere deskundigen schatten het nog hoger in.
"Als we voorzichtig aannemen dat 100 miljoen volwassenen in de werkende leeftijd zijn geïnfecteerd, betekent dit dat 10 tot 33 miljoen mensen lange COVID hebben", schreef Alice Burns, PhD, associate director van het Kaiser Family Foundation's Program on Medicaid and the Uninsured, in een analyse.
En zelfs de CDC zegt dat slechts een fractie van de gevallen is geregistreerd.
Dat betekent weer tientallen miljoenen mensen die moeite hebben om te werken, naar school te gaan en voor hun gezin te zorgen - en die een beroep zullen doen op de toch al overbelaste Amerikaanse gezondheidszorg.
Health and Human Services zei in haar rapport van 4 augustus dat lange COVID 1 miljoen mensen per dag zonder werk zou kunnen houden, met een verlies van 50 miljard dollar aan jaarlijks loon.
Lau zegt dat gezondheidswerkers en beleidsmakers slecht voorbereid zijn.
"Als je een gezin hebt, en de vader of moeder kan niet werken, of heeft moeite om hun kind naar activiteiten te brengen, waar komt dan de kwestie van ondersteuning om de hoek kijken? Zijn er problemen met voedsel of huisvesting?" vraagt hij. "Ik zie het potentieel voor de last om extreem groot te zijn in die hoedanigheid."
Lau zegt dat hij nog geen sterke schattingen heeft van het aantal gevallen van lange COVID. Omdat iemand COVID-19 moet krijgen om uiteindelijk lange COVID te krijgen, zijn de twee met elkaar verbonden. Met andere woorden, als het aantal COVID-19 gevallen toeneemt, zullen ook de gevallen van lange COVID toenemen, en omgekeerd.
Gegevens uit de analyse van de Kaiser Family Foundation wijzen op een aanzienlijk effect op de werkgelegenheid: Uit onderzoek blijkt dat meer dan de helft van de volwassenen met langdurige COVID die werkten voordat zij besmet raakten, geen werk hebben of minder uren werken. Aandoeningen die verband houden met langdurige COVID - zoals vermoeidheid, malaise of concentratieproblemen - beperken het vermogen van mensen om te werken, zelfs als ze een baan hebben die aanpassingen mogelijk maakt.
Twee onderzoeken onder mensen met langdurige COVID die werkten voordat zij besmet raakten, toonden aan dat tussen 22% en 27% van hen zonder werk kwam te zitten nadat zij langdurige COVID hadden gekregen. Ter vergelijking: onder alle volwassenen in de werkende leeftijd in 2019 was slechts 7% werkloos. Gezien het grote aantal volwassenen in de werkende leeftijd met lange COVID, kunnen de gevolgen voor de werkgelegenheid ingrijpend zijn en zullen er in de loop van de tijd waarschijnlijk meer mensen bij betrokken zijn. Eén studie schat dat lange COVID nu al verantwoordelijk is voor 15% van de onvervulde banen.
Tot de ernstigste symptomen van langdurige COVID behoren hersenmist en hartcomplicaties, waarvan bekend is dat zij wekenlang tot maandenlang na een COVID-19-infectie kunnen aanhouden.
Uit een studie van de Universiteit van Noorwegen, gepubliceerd in de juli 2022 editie vanOpen Forum Infectious Diseases, bleek dat 53% van de geteste mensen ten minste één symptoom van denkproblemen had 13 maanden na infectie met COVID-19. Volgens het laatste rapport van het Department of Health and Human Service over lange COVID zullen mensen met denkproblemen, hartkwalen, mobiliteitsproblemen en andere symptomen een aanzienlijke hoeveelheid zorg nodig hebben. Velen zullen lange periodes van revalidatie nodig hebben.
Al-Aly vreest dat de lange COVID de beroepsbevolking en de arbeidsmarkt al ernstig heeft aangetast, terwijl de gezondheidszorg van het land onder druk komt te staan.
"Hoewel er verschillen zijn in hoe mensen reageren en omgaan met lange COVID, is de rode draad dat met de mate van invaliditeit die het veroorzaakt, meer mensen moeite zullen hebben om aan de eisen van de beroepsbevolking te voldoen en meer mensen invalide zullen zijn dan ooit tevoren," zegt hij.
Studies van Johns Hopkins en de Universiteit van Washington schatten dat 5% tot 30% van de mensen in de toekomst langdurig COVID zou kunnen krijgen. Projecties daarna zijn vaag.
"Tot nu toe zijn alle studies naar lange COVID reactionair geweest. Veel van het activisme rond lange COVID komt van patiënten. We zien steeds meer mensen met blijvende symptomen. Ons onderzoek moet de achterstand inhalen," zegt Lau.
Theo Vos, MD, PhD, een professor in gezondheidswetenschappen aan de Universiteit van Washington, zegt dat de belangrijkste redenen voor de grote verscheidenheid aan voorspellingen de verscheidenheid aan gebruikte methoden is, evenals verschillen in steekproefgrootte. Ook zijn veel lange COVID-gegevens zelfgerapporteerd, waardoor ze voor epidemiologen moeilijk te volgen zijn.
"Met zelfgerapporteerde gegevens kun je mensen niet in een machine stoppen en zeggen: dit is wat ze hebben of dit is wat ze niet hebben. Op populatieniveau kun je alleen vragen stellen. Er is geen systematische manier om lange COVID te definiëren," zegt hij.
Uit de meest recente studie van Vos, die momenteel door vakgenoten wordt beoordeeld en herzien, blijkt dat de meeste mensen met langdurige COVID symptomen hebben die lijken op die van andere auto-immuunziekten. Maar soms kan het immuunsysteem overreageren en de meer ernstige symptomen veroorzaken, zoals hersenmist en hartproblemen, die geassocieerd worden met lange COVID.
Een van de redenen dat onderzoekers moeite hebben om cijfers te geven, zegt Al-Aly, is de snelle opkomst van nieuwe varianten. Deze varianten lijken soms minder ernstige ziekte te veroorzaken dan eerdere varianten, maar het is niet duidelijk of dat verschillende risico's voor lange COVID betekent.
"Er is een grote diversiteit in ernst. Iemand kan lange COVID hebben en volledig functioneel zijn, terwijl anderen helemaal niet functioneel zijn. We hebben nog een lange weg te gaan voordat we weten waarom," zegt Lau.
