Wat zijn groeipijnen? Blijkt dat niemand het echt weet

Door Tara Haelle

11 aug. 2022 - Zowat elk kind hoort het tijdens het opgroeien: Pijn in het been? "Groeipijn." Een doffe pijn in de zij? "Groeipijn.

De verzamelnaam voor willekeurige pijnen die kinderen en tieners hebben is zo gewoon dat hij zelfs de naam van een sitcom uit de jaren tachtig heeft geïnspireerd. Maar toen wetenschappers onderzochten wat groeipijn eigenlijk is, ontdekten ze dat niemand het echt weet. De definities waren net zo willekeurig als de pijnen waarover kinderen klagen, zo melden de onderzoekers in het tijdschrift Pediatrics.

Hoewel sommige studies hebben aangetoond dat een derde van de kinderen groeipijn heeft, lijkt de term al lang meer op volksgeneeskunde dan op een echte medische diagnose. Toch gebruiken ouders, leraren en artsen de term vaak als ze geen ander duidelijk antwoord hebben op een bepaalde pijn die een kind of tiener beschrijft.

Een groep onderzoekers van de Universiteit van Sydney in Australië wilde nagaan of er onderzoek bestond dat een nauwkeuriger definitie of criteria bood. Zij zochten in acht databanken naar artikelen waarin groeipijnen of groeipijnen bij kinderen of adolescenten werden genoemd. Ze vonden 145 studies en gingen op zoek naar overeenkomsten: Waar komt groeipijn voor? Op welke leeftijd beginnen ze? Zijn er patronen? Risicofactoren? Gemeenschappelijke klinische kenmerken? Verband met bepaalde activiteiten?

Wat ze ontdekten was dat er "geen enkele consensus bestaat over wat groeipijnen eigenlijk zijn, wat ze betekenen, hoe ze gedefinieerd worden en hoe ze gediagnosticeerd moeten worden", legde co-auteur Steven J. Kamper uit in een video over de bevindingen. "De definities waren erg variabel, erg vaag en soms ronduit tegenstrijdig," zei hij. "Sommige studies suggereren dat groeipijnen in de armen voorkomen, andere alleen in de onderste ledematen. Sommige zeiden dat het om spieren ging, andere om gewrichten."

Het dichtst bij consistentie dat ze vonden was dat precies de helft van de studies de pijn in de onderste ledematen vermeldde. Bijna de helft (48%) beschreef dat de pijn 's avonds of 's nachts optrad, 42% zei dat de pijn terugkwam, 35% zei dat de pijn optrad bij jongeren met een verder normaal lichamelijk onderzoek, en 31% zei dat de pijn aan beide zijden van het lichaam optrad. Daarnaast werd geen enkel ander gemeenschappelijk kenmerk genoemd in meer dan 30% van de studies.

"Vreemd genoeg," zei Kamper, "zei meer dan 80% niets over de leeftijd waarop deze groeipijnen opkomen." En in 93% van de studies werd groei niet eens in verband gebracht met de pijn.

Verschillende studies erkenden dat de oorzaak van groeipijnen onbekend is, en verschillende andere beschouwden het als een uitsluitingsdiagnose - dat wil zeggen dat het de diagnose is wanneer al het andere is uitgesloten.

Maar dat is nauwelijks een bevredigende verklaring voor kinderen en hun familie, dus trokken de onderzoekers de enige redelijke conclusie die ze konden trekken uit hun bevindingen: "Wij denken dat het belangrijk is dat de term niet wordt gebruikt zonder enige kwalificatie of verduidelijking, zowel door onderzoekers als door clinici," zei Kamper.