58% van infectieziekten verergerd door klimaatgevaren: Studie

Door Carolyn Crist

9 aug. 2022 - Klimaatgevaren - zoals overstromingen, hittegolven en droogte - hebben de effecten van meer dan de helft van de bekende infectieziekten bij de mens verergerd, waaronder miltvuur, cholera en malaria, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in Nature Climate Change.

Infectieziekten worden al lang in verband gebracht met weersomstandigheden en klimaatverandering, maar wetenschappers beginnen nu de brede invloed van extreem weer op de menselijke gezondheid te begrijpen.

"Als het klimaat verandert, verandert het risico van deze ziekten", vertelde Jonathan Patz, MD, een van de auteurs van de studie en directeur van het Global Health Institute aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, aan The Associated Press.

Patz en collega's zochten naar echte voorbeelden van de effecten van 10 klimaatgevaren die gevoelig zijn voor broeikasgasemissies op bekende menselijke ziektes veroorzaakt door ziektekiemen.

Het onderzoeksteam ontdekte dat 218 van de 375 wereldwijd aangetroffen infectieziekten, of 58%, op enig moment zijn verergerd door klimaatgevaren. Echte gevallen lieten 1.006 unieke routes zien waar klimaatgevaren tot deze ziekten hebben geleid.

In sommige gevallen werden mensen besmet door ziektedragende muggen, ratten en herten na extreme regenval en overstromingen. In andere gevallen leidden warmere oceanen en hittegolven tot besmette zeevruchten. Droogtes veroorzaakten veranderingen in de gewoonten van vleermuizen, wat leidde tot virusinfecties bij mensen.

De manieren waarop deze ziekten worden verspreid zijn "te talrijk voor uitgebreide maatschappelijke aanpassingen, wat de dringende noodzaak benadrukt om aan de bron van het probleem te werken", wat betekent dat de uitstoot van broeikasgassen moet worden verminderd, concludeerden de auteurs van de studie.

Het onderzoeksteam breidde zijn zoektocht ook uit naar alle soorten menselijke ziekten - met inbegrip van niet-infectieuze ziekten zoals astma, allergieën en dierenbeten - om na te gaan hoeveel gezondheidsproblemen op de een of andere manier in verband kunnen worden gebracht met klimaatgevaren.

Zij vonden 286 unieke ziekten, waaronder 223 die leken te worden verergerd door klimaatproblemen. Nog eens 54 ziekten werden zowel verergerd als verminderd door klimaatgevaren, en negen werden verminderd door klimaatveranderingen.

De studie kon de specifieke ziekteveranderingen als gevolg van klimaatverandering, zoals hogere risico's of omvang, niet analyseren, meldde het AP, maar de gevallen toonden aan dat extreem weer een waarschijnlijke factor was.

"Er is hier geen enkele speculatie", zei Camilo Mora, PhD, de hoofdauteur van de studie en een klimaatgegevensanalist aan de Universiteit van Hawaï, tegen het AP. Hij merkte een belangrijk hoogtepunt op: De studie ging niet over het voorspellen van toekomstige problemen.

"Dit zijn dingen die al gebeurd zijn," zei hij.

Mora kreeg zelf chikungunya, een virus dat door muggen wordt verspreid, nadat zijn huis op het Colombiaanse platteland vijf jaar geleden onder water kwam te staan. Hoewel hij herstelde, blijft hij gewrichtspijn houden, zei hij.

Mora wees ook op een geval uit 2016 in Siberië, waar een oud rendierkarkas werd opgegraven toen de permafrost door de opwarming ontdooide. Een kind raakte het karkas, dat miltvuur bevatte, aan en het kind liep miltvuur op, waardoor voor het eerst in 75 jaar een uitbraak in de regio ontstond.

Mora wilde eerst medische gevallen bestuderen om te begrijpen hoe COVID-19 verband hield met klimaatgevaren, meldde het AP. Hij vond gevallen waarin extreem weer de kans op het krijgen van het coronavirus zowel verergerde als verminderde. In sommige situaties dwong extreme hitte in arme gebieden mensen samen te komen om af te koelen, wat leidde tot blootstelling. In andere gevallen verminderde zware regenval de kans op verspreiding omdat mensen thuis en binnen bleven.

Hoewel er meer studies nodig zijn om directe verbanden aan te tonen tussen klimaatverandering en veel infectieziekten, zeiden volksgezondheidsdeskundigen tegen de AP dat de studie een waarschuwing is over klimaateffecten en de menselijke gezondheid.

"Deze studie onderstreept hoe klimaatverandering de dobbelstenen kan laden om onwelkome besmettelijke verrassingen te begunstigen," vertelde Aaron Bernstein, MD, interim-directeur van het Center for Climate, Health and the Global Environment aan de Harvard T.H. Chan School of Public Health, aan het AP.

"Maar natuurlijk wordt alleen gerapporteerd over wat we al weten, en wat nog onbekend is over ziekteverwekkers kan nog dwingender zijn over hoe het voorkomen van verdere klimaatverandering toekomstige rampen zoals COVID-19 kan voorkomen," zei hij.