Chirurgie voor gewichtsverlies heeft groot effect op huwelijk

Door Donavyn Coffey

9 aug. 2022 - Kristal was pas midden dertig toen ze besloot zich te laten opereren. Haar dokter zei dat het te vroeg was. Maar de moeder van drie kinderen uit Oregon had voor haar 35e verjaardag al twee keer in het ziekenhuis gelegen vanwege complicaties aan haar longen door overgewicht. Dus kreeg ze de gastric sleeve.

Aanvankelijk leek het de beste beslissing voor haar en haar gezin. Zij verloor gewicht - 100 pond in 16 maanden - en haar man ook. Het hele gezin was actiever en leek meer energie te hebben. Maar toen begon het gewicht van haar man weer te stijgen.

Terwijl zij zich aansloot bij een hardloopgroep en zich inschreef voor halve marathons, verergerden de depressie en het drankgebruik van haar man. De gezondere levensstijl die ze hadden gedeeld was nu een onuitgesproken wig tussen hen.

En de extra aandacht die Kristal van mannen en vrouwen kreeg vanwege haar kleinere gestalte, maakte de spanning alleen maar groter. Na 30 jaar samen en 22 jaar huwelijk scheidden de schoolliefdes in juni 2021. Kristal's gewichtsverlies was niet het enige probleem, maar zij en haar ex-man geloven dat het het begin van het einde was.

Een onverwachte uitkomst?

Uit nieuw onderzoek van de Universiteit van Pittsburgh blijkt dat Kristal's ervaring veel voorkomt. Mensen die een bariatrische operatie ondergaan, verdubbelen hun kans op een huwelijk of scheiding. De studie keek naar gegevens van 1.441 bariatrische chirurgie patiënten en ontdekte dat nooit getrouwde patiënten meer dan 50% meer kans hadden om te trouwen, en getrouwde patiënten hadden meer dan twee keer zoveel kans om te scheiden, vergeleken met de algemene Amerikaanse bevolking.

Deze Amerikaanse gegevens volgen twee Scandinavische studies uit 2018 en 2020 die vergelijkbare relatieveranderingen vonden na bariatrische chirurgie. Maar het scheidingspercentage na de operatie in de VS was slechts ongeveer de helft van wat werd gevonden in de Deense en Zweedse studies, volgens de nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschriftAnnals of Surgery.

Het is belangrijk op te merken dat zelfs met een toename van het scheidingspercentage, de meeste huwelijken in de studie ongewijzigd bleven, zegt epidemioloog en hoofdauteur Wendy King, PhD. In feite was 81% van de paren 5 jaar na de operatie nog steeds getrouwd. Maar waar de Amerikaanse bevolking een scheidingspercentage heeft van 3,5%, hadden de bariatrische patiënten in de studie een scheidingspercentage van 8%. Evenzo hadden degenen die voor de operatie nooit getrouwd waren een huwelijkspercentage van 18%, vergeleken met 7% van de Amerikaanse bevolking.

Een operatie is zeker geen doodvonnis voor het liefdesleven van een patiënt. Maar de toename van het aantal huwelijken en echtscheidingen wijst erop dat bariatrische chirurgie een aanzienlijke invloed heeft op de manier waarop mensen relaties aangaan.

"Het is logisch," zegt klinisch psycholoog Rachel Goldman, PhD, die gespecialiseerd is in gezondheid en welzijn in New York City. "Mensen veranderen hun levensstijl." En die veranderingen beginnen of stoppen niet op de dag van de operatie, ze beginnen zodra iemand besluit zich te laten opereren en gaan door als een levenslang proces, zegt ze.

Voor sommige patiënten kunnen deze gezonde gewoonten een "nieuwe kans op leven" bieden, aldus King, de hoofdauteur van de studie. Volgens de studie waren patiënten met een betere lichamelijke gezondheid na de operatie eerder geneigd te trouwen.

Maar de voortdurende veranderingen in levensstijl kunnen ook de rituelen van bestaande relaties ingrijpend beïnvloeden, zegt Goldman, die gespecialiseerd is in gevallen van bariatrische chirurgie. Misschien ging een stel voor de operatie graag uit eten en genoten ze van een extravagante maaltijd, of aten ze elke vrijdag ijs en keken ze een film. De veranderingen in gewoontes die gepaard gaan met bariatrische chirurgie kunnen ertoe leiden dat de ene partner zich minder op die rituelen moet concentreren.

Door dit soort veranderingen kan één of beide mensen het gevoel krijgen dat hun partner zich van hen afkeert, zegt Don Cole, een relatietherapeut en klinisch directeur bij het Gottman Institute, een denktank gericht op de wetenschap van relaties. Degene die geopereerd is kan zich niet gesteund voelen in zijn nieuwe reis als zijn partner blijft pleiten voor ongezonde gewoonten, zegt hij. En degene die niet is geopereerd kan zich aan de kant gezet voelen door de nieuwe gezondheidsprioriteiten van zijn partner.

Veranderingen, zelfs als ze positief en gezond zijn, creëren een soort crisis voor relaties, zegt Cole. Het gaat niet alleen om bariatrische chirurgie. Een baby in huis halen, onvruchtbaarheidsbehandelingen en herstel van middelenmisbruik worden allemaal beschouwd als positieve veranderingen die ook voorspellers zijn van relatieontevredenheid en echtscheiding, zegt hij.

Een stel kan allerlei emoties hebben nadat een van de partners een bariatrische operatie heeft ondergaan, zegt Cole. Helaas "zegt mijn ervaring als therapeut dat ze er niet zo goed over kunnen praten", zegt hij.

Maar volgens de studie is bariatrische chirurgie niet het enige dat een rol speelt bij deze relatieveranderingen. Interessant is dat getrouwde patiënten een veel kleinere kans op scheiding of echtscheiding hadden (13%) dan patiënten die ongehuwd waren maar samenwoonden (44%) tegen 5 jaar na de operatie. Ook de meeste mensen die al gescheiden waren, gingen scheiden of hervatten hun huwelijk. Het is alsof de operatie en de veranderingen in levensstijl als katalysator dienden voor mensen die al een voet buiten (of binnen) de deur hadden, aldus Goldman.

Een hoog seksueel verlangen na de operatie was ook een voorspeller van echtscheiding. In feite waren er meer dingen vóór de operatie die invloed hadden op echtscheiding dan operatie-gerelateerde veranderingen. Het is mogelijk dat veel van deze patiënten "al op weg zijn naar verandering", zegt King. "Wie weet hoeveel de operatie ermee te maken had."

Goldman herinnert zich een patiënte die voor de operatie een zeer lage eigenwaarde had. Ze was niet tevreden met haar relatie, maar gaf toe dat ze bleef omdat ze niet geloofde dat ze beter kon dan haar huidige partner. Na de operatie veranderde haar perspectief radicaal. Ze begon gezonder te worden, investeerde in haar opleiding en veranderde van baan. En toen haar partner weigerde samen met haar veranderingen door te voeren, vertrok ze. Misschien dachten sommige van deze patiënten "er al over om weg te gaan, maar hadden ze er gewoon het vertrouwen niet voor", zegt Goldman.

Toch is het essentieel dat patiënten meer advies krijgen over hoe de keuze voor een bariatrische operatie hun relatie kan beïnvloeden voor en na het afvallen, zegt King. Het zou de standaard zorg moeten zijn.

Momenteel is relatie-specifieke begeleiding niet vereist, zegt Goldman. De meeste programma's vereisen wel een psychosociale evaluatie voor de operatie, "maar die lopen nogal uiteen". En zelfs in programma's waar relaties worden genoemd, is er vaak geen psycholoog of gediplomeerd geestelijk verzorger in het team.

Aangezien King's eerdere onderzoek naar middelenmisbruik na bariatrische chirurgie de gangbare praktijk op dit gebied heeft veranderd, hoopt Goldman dat deze nieuwe gegevens een soortgelijke invloed zullen hebben en dat relatiebegeleiding de norm zal worden.

Cole heeft zelf een bariatrische operatie ondergaan. Hij herinnert zich dat mogelijke relatieproblemen kort werden genoemd. Iemand in de kliniek zei dat als zijn huwelijk op de proef werd gesteld, hij hulp moest zoeken bij een professional, en dat was het.

Voor Cole waren er onverwachte negatieve gevoelens van schaamte en teleurstelling na de operatie. Hij vond dat het extreme gewichtsverlies het enige was waar zijn collega's over konden praten en was erg teleurgesteld toen er geen verandering kwam in zijn chronische pijn, een primaire reden voor de ingreep.

Gelukkig kon hij met zijn vrouw, die toevallig ook relatietherapeut is bij Gottman, praten over het scala aan emoties. "Een van de dingen waarvan we weten dat ze een diep gevoel van vertrouwen creëren is [wanneer] ik weet dat mijn partner er voor me is wanneer ik niet goed ben," zegt Cole.

Maar deze negatieve emoties kunnen juist de dingen zijn die het moeilijkst zijn om over te praten of van een partner te horen. Het is moeilijk om onze eigen negatieve gevoelens te delen en die van een ander te horen, zegt Cole.

Hij adviseert een nieuw "ritueel van verbinding" te creëren: momenten waarop je van plan bent je naar elkaar toe te keren.

Dat kan een dagelijkse wandeling zijn, waarbij je bewust praat over de operatiegerelateerde veranderingen die jullie beiden hebben ondergaan. Cole zegt dat je jezelf moet afvragen: "Zijn we van plan om ons op die [moeilijke] momenten naar elkaar toe te keren?"