Curbing the Violence.

Is sneller beter?

Medisch beoordeeld door Craig H. Kliger, MD Uit het doktersarchief

22 jan. 2001 -- "Het was nog geen twee weken nadat ze getrouwd was dat Wanda mishandeld werd. Ze zette een donkere bril op en een blouse met lange mouwen en make-up om een blauwe plek te bedekken. Uiteindelijk durfde ze de scheiding aan te vragen. Ze liet de wet het overnemen, maar Earl liep dwars door het straatverbod heen en legde haar op de intensive care."

De reacties op het controversiële nummer "Good-bye Earl" van de Dixie Chicks, waarin een mishandelde vrouw en haar vriendin een mishandelende man vermoorden, lopen uiteen. Sommige vrouwen kunnen zich dat maar al te goed voorstellen. Anderen, jong en oud, kunnen maar moeilijk begrijpen waarom een vrouw bij een man blijft die haar slaat.

"Het is nogal dom om bij iemand te blijven die je pijn zou doen, omdat het gevaarlijk kan zijn," zegt Terri, een 13-jarige Dixie Chicks-fan en zevende klasser in Philadelphia.

"Totdat je in hun schoenen staat, begrijp je niet welke keuzes er al dan niet voor hen beschikbaar zijn," zegt Maryadele Revoy, een specialist in publieksvoorlichting bij het National Resource Center on Domestic Violence in Harrisburg, Pa. "Volwassenen [en tieners] hebben dezelfde vragen en begrijpen de delicate dynamiek misschien niet helemaal."

Toch kunnen jonge tieners zoals Terri binnenkort op school leren over dating en huiselijk geweld. Er ontstaat een nieuwe trend in staats- en federaal gefinancierde programma's die geweld tegen vrouwen bestrijden: Ze beginnen eerder - op de middelbare school - en richten zich op leerlingen vanaf 12 jaar.

Meisjes wordt geleerd respect te eisen in hun eerste relaties, terwijl jongens leren hun communicatievaardigheden te verbeteren om te voorkomen dat zij misbruikers worden. Deskundigen geloven dat deze inspanningen een langetermijneffect zullen hebben en uiteindelijk het aantal gevallen van intiem partnergeweld zullen verminderen. Maar omdat de meeste van deze programma's zo nieuw zijn, weet niemand het zeker.

De term "intiem partnergeweld" vervangt "huiselijk geweld", dat ook ouderenmishandeling en kindermishandeling omvat, maar niet de slachtoffers van geweld van hetzelfde geslacht. De CDC definieert dit als "opzettelijke emotionele en/of fysieke mishandeling door een echtgenoot, ex-echtgenoot, vriend/vriendin, ex-vriend/ex-vriendin, of date".

Volgens de National Violence Against Women Survey die in juli 2000 door het National Institute of Justice en de CDC werd gepubliceerd, is geweld door intieme partners een ernstig probleem voor de volksgezondheid: bijna één op de vier ondervraagde vrouwen zegt ooit in haar leven te zijn verkracht, aangevallen of gestalkt door een intieme partner. Op basis van de onderzoeksresultaten schatten deskundigen dat jaarlijks 4,8 miljoen verkrachtingen en aanrandingen door intieme partners worden gepleegd tegen vrouwen, waarbij meer dan 10% resulteert in verwondingen die zo ernstig zijn dat de vrouwen zich medisch moeten laten behandelen.

"Adolescenten hebben niet dezelfde beschermende factoren als volwassenen, en lopen een nog groter risico op geweld," zegt Abigail Sims, de programmacoördinator van In Touch with Teens bij de Los Angeles Commission on Assaults Against Women, een van de eerste programma's om tienergeweld bij afspraakjes aan te pakken. "De meisjes passen niet in een profiel. Het zijn geen zwakke, onderdanige meisjes. Soms slaan ze zelfs terug."

Er bestaat een misvatting dat slachtoffers van dating geweld uit mishandelende gezinnen komen. Deskundigen zeggen dat bijna de helft van de tienermeisjes in gewelddadige relaties nooit getuige is geweest van geweld thuis en vaak uit goed opgeleide gezinnen uit de midden- of hogere klasse komt. Hoewel studies grote verschillen laten zien, afhankelijk van de onderzochte populatie en de exacte definitie van misbruik, wordt het redelijk geacht te schatten dat ten minste 25% van de tieners te maken krijgt met datinggeweld.

"Er is een enorme sociale druk om een heteroseksuele relatie te hebben op elke middelbare schoolcampus waar ik ben geweest," zegt Sims. "Tieners hebben het moeilijk omdat de mening van hun leeftijdsgenoten zo belangrijk voor hen is. Tieners hebben ook minder ervaring. Ze weten misschien niet wat ongepast is. Zelfs in een gezond gezin hebben ouders hen misschien niet aan tafel gezet om te zeggen wat ze van een relatie mogen verwachten."

Het richten van preventie op tieners lijkt een natuurlijk onderdeel van de beweging ter bestrijding van geweld in huis, een beweging die meer dan 30 jaar geleden begon. De eerste inspanningen omvatten maatregelen zoals opvanghuizen voor mishandelde vrouwen en verkrachtingscrisiscentra. Sims zegt dat voorstanders zich realiseerden dat ze "verder stroomopwaarts moesten gaan" en vrouwen eerder moesten voorlichten. De eerste van dergelijke programma's zijn ongeveer 10 jaar geleden van start gegaan, maar de laatste vijf jaar is er een nationale impuls geweest om adolescenten te bereiken.

"Er is veel stigma en schaamte om in een gewelddadige relatie te zitten," zegt Barri Rosenbluth, directeur van schooldiensten bij Safe Place in Austin, Texas, die "Expect Respect" leidt, een preventie- en interventieprogramma op school. "Meisjes zullen zeggen: 'Ik zou nooit bij iemand zijn die me zou slaan.' Als het op de eerste date zou gebeuren, zouden ze dat waarschijnlijk niet doen. Maar als ze veel hebben toegezegd aan de relatie, zoals ze al seks hebben gehad, hebben ze het gevoel dat ze veel te verliezen hebben."

Hoewel voorstanders erkennen dat er een gebrek is aan wetenschappelijke studies naar de effectiviteit van preventieprogramma's voor datinggeweld gericht op tieners, laten de weinige gepubliceerde evaluaties in ieder geval veelbelovende resultaten zien. In de uitgave van oktober 2000 van het American Journal of Public Health schreven onderzoekers van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill dat een jaar na deelname aan "Safe Dates", een programma ter preventie van geweld tussen jongeren, tieners minder psychologisch en fysiek geweld met hun partners rapporteerden. De onderzoekers schreven dat veranderingen in normen voor datinggeweld - dat wil zeggen, wat wordt getolereerd - genderstereotypen en bekendheid met advies- en interventiediensten de positieve effecten van het programma kunnen verklaren. Zij zijn van plan de tieners gedurende vijf jaar na hun deelname aan Safe Dates te volgen.

Maar deskundigen zeggen dat verschillende belemmeringen, waaronder een gebrek aan financiering en aanvankelijke aarzeling bij schoolfunctionarissen, de uitvoering en evaluatie van dergelijke programma's bemoeilijken.

"Schooldistricten en schoolbesturen zijn politieke dieren en aarzelen om het op zich te nemen," zegt Revoy. Hoewel er in de scholen vooruitgang wordt geboekt, "is het voor de leerkrachten nog een punt op hun bord. Er is bezorgdheid over het welzijn van het kind omdat [de school] misschien niet de juiste middelen of verwijzingen kent."

Gemeenschapssteun voor dergelijke programma's ontbreekt vaak omdat ouders denken dat het "gewoon niet gebeurt in onze buurt". Andere gemeenschappen, zegt Sims, aarzelen om mee te doen omdat ze bang zijn voor een enorme toestroom die ze misschien niet aankunnen.

Een bijkomende belemmering is dat, tot op zekere hoogte, dating geweld een "sociaal aanvaardbaar gedrag is", zegt Sims. "Het is gebruikelijk dat een jonge man zijn vriendin midden in een winkelcentrum slaat of trekt, en niemand doet er iets aan."

Lori Solomon is een freelance gezondheidsschrijfster in Atlanta die heeft geschreven voor de New York Times, het Health Network, Medical Tribune News Service en de Sarasota Herald-Tribune.