Als pijn alles is wat je hebt

Sommige mensen met grote emotionele pijn gaan over tot snijden, branden en andere vormen van zelfmisbruik. Hoe kun je deze schreeuw om hulp herkennen?

Medisch beoordeeld door Craig H. Kliger, MD Uit het doktersarchief

28 augustus 2000 -- Lauren McEntire was 17 toen ze zichzelf voor het eerst opzettelijk sneed. Ze zat in een verduisterde bioscoop naast een jongen die haar beste vriend was. Aan de andere kant van hem zat zijn nieuwe vriendin. "Ik was jaloers. Ik was bang dat hij mijn vriend niet meer zou zijn," zegt ze twee jaar later vanuit haar huis in Austin, Texas. "Maar ik wist niet hoe ik hem moest vertellen wat ik voelde."

In plaats daarvan rukte ze nerveus in het stille theater het lipje van haar blikje frisdrank los. Zonder veel nadenken drukte ze de scherpe rand diep in het vlees van haar duim. De pijn en het bloed die volgden gaven haar voor het eerst het gevoel dat ze de controle had. Maar met het bloed kwam nog iets: woede. "Een leven lang ontplofte in die ene minuut," zegt McEntire. Binnen een maand was ze een volwaardige zelfverwondster, die overging op een scheermesje met één punt en daarmee diepe groeven sneed in de huid van haar armen en benen.

Zelfverwonding (ook bekend als zelfverminking en zelfmisbruik) is lang onbegrepen door buitenstaanders, maar wordt nu eindelijk serieus genomen, en een groeiend aantal boeken, televisieprogramma's en zelfs een recente film besteden aandacht aan dit verrassend veel voorkomende verschijnsel. Het publiek is er zeker: Hoewel er weinig harde cijfers beschikbaar zijn, schatten degenen die zelfverwondingen hebben behandeld dat ongeveer 2 miljoen mensen in de Verenigde Staten zich met een of andere vorm van dit gedrag bezighouden. Snijden is de meest voorkomende uiting van deze stoornis, maar branden, zichzelf slaan, haren trekken, botten breken en wonden niet laten genezen zijn andere variaties.

Hoewel meer dan 70% van de zelfverwonders vrouwen zijn, meestal tussen de 11 en 26 jaar, komen ze uit alle rassen en sociale klassen, zegt Steven Levenkron, MS, een psychotherapeut in New York en auteur van Cutting. Wat zelfverwonders gemeen hebben, zegt Levenkron, is dat ze vaak kinderen van echtscheidingen zijn, en dat maar liefst 90% is opgegroeid in gezinnen waar de communicatie tussen ouders en kind ontbrak en waar rommelige problemen werden genegeerd, vermeden en uiteindelijk in stilte werden gelaten.

Cuts Run Deep: Understanding Why

Wendy Lader, PhD, een psycholoog die medeoprichter en mededirecteur is van SAFE (Self-Abuse Finally Ends) Alternatives, het enige nationale centrum voor zelfverwonding in Berwyn (Ill).

Heather Collins, een 26-jarige uit Oregon, zegt dat de fysieke pijn die ze bijna tien jaar lang met haar eigen hand toebracht - ze gebruikte scheermesjes om zich te snijden en smeulende sigaretten om haar vlees te verbranden - haar hielp de emotionele pijn te vergeten van een jeugd die ontsierd werd door seksueel misbruik. "Nadat ik mezelf had gesneden of verbrand, voelde ik me beter", zegt Collins. Dit soort non-verbale uitingen van woede en frustratie komen vaak voor, zegt Levenkron. "Veel snijders missen gewoon de taalvaardigheid om hun emoties uit te drukken. In plaats daarvan voelen ze alleen zelfhaat, vervreemding en een intens verlangen om zichzelf iets aan te doen.

Zelfverwonders wenden zich tot snijden als een manier om gevoelens van waardeloosheid, gevoelloosheid en onthechting te vermijden. Ze gaan de rauwe pijn van het letsel waarderen; eindelijk kunnen ze iets voelen. "Zelfverwonders voelen liever de fysieke pijn dan de emotionele pijn," zegt Lader.

De kern van zelfverwonding is controle, zegt Lader. Net als bij eetstoornissen is zelfverwonding een manier om je lichaam onder controle te krijgen. Dat is een van de redenen waarom veel mensen die zichzelf verwonden - naar schatting de helft tot tweederde volgens Lader - ook lijden aan aandoeningen als anorexia of boulimia. "Zelfverwonding heeft een gijzelingseffect", zegt Lader. "Het is een manier om ouders en vrienden te controleren wier aandacht je wilt, of die zich zorgen om je maken." Terwijl de snijder zich eerder misschien onzichtbaar en onbeduidend voelde, wordt zij (of hij) nu opgemerkt als nooit tevoren. Door zelfverwonding krijgen anderen aandacht.

Het helen van de wonden

Net zoals mensen met eetstoornissen de neiging hebben om hun activiteiten in het geheim te verbergen - anorexisten die wijde kleren dragen, boulimia's die in het geheim purgeren - verwonden zelfverwondingen vaak op plaatsen die gemakkelijk door kleding kunnen worden verborgen, zoals de armen, de bovenborst en de bovenbenen.

Maar, zegt Levenkron, "zelfverwonders zijn niet suïcidaal. Ze zijn vrij voorzichtig. Ze willen zichzelf niet vernietigen, dus zoeken ze snel uit hoe diep en hoe lang ze veilig kunnen snijden." De wonden zijn meestal vrij kort (een centimeter of zo, meestal op de niet-dominante onderarm) en zeer gecontroleerd. Toch kunnen zich tragedies voordoen, waaronder ernstige medische complicaties of de dood.

Tot voor kort werden zelfverminkers als Lauren en Heather van spoedeisende hulp naar psychiatrische ziekenhuizen gestuurd met weinig hoop op volledig herstel. Professionals in de geestelijke gezondheidszorg wisten gewoon niet wat ze met hen aan moesten. Zelfs nu nog, zegt Levenkron, worden ze door dokters op de eerste hulp soms afgewezen, met de suggestie dat ze liever "echte" patiënten behandelen, of ze behandelen alleen de oppervlakkige wond en sturen ze weg. Maar dankzij de toegenomen media-aandacht (het tienerdrama Beverly Hills 90210 bevatte een verhaallijn over zelfverminking) komt de stoornis eindelijk uit de schaduw. Nu wordt een combinatie van technieken, waaronder psychotherapie, antidepressieve medicatie, en stress-tolerantie en stress-management therapieën, uitgeprobeerd en blijkt te helpen.

Degenen helpen die pijn hebben

In het programma van Lader hanteren zij en haar collega's een "harde liefde"-aanpak voor hun patiënten. Ze weigeren hen te behandelen als potentiële zelfmoordgevallen en negeren de littekens (ze willen niet de nadruk leggen op het laten zien van de wonden van de patiënten). In plaats daarvan gebruiken ze praattherapie om hen te helpen leren verantwoordelijkheid te nemen voor en controle te krijgen over hun daden.

Het programma is een soort laatste stop: SAFE-patiënten zijn gemiddeld 21 keer in het ziekenhuis opgenomen voordat ze bij Lader terechtkomen; een recente patiënt is 200 keer in en uit het ziekenhuis geweest voor behandeling van zelf toegebrachte wonden. Ondanks deze kansen heeft het intensieve programma volgens Lader een succespercentage van 75% twee jaar na de behandeling. "Snijden is een manier om tijdelijk afgeleid te worden van echte gevoelens," zegt Lader, "en wij helpen [snijders] om te leren een gedachte te plaatsen tussen de impuls en de actie, om te leren omgaan met hun gevoelens zonder 'zelfmedicatie'. "Het programma probeert de motieven achter de zelfverwonding bloot te leggen; een techniek die het programma gebruikt is dat patiënten een pen pakken in plaats van een mes en over hun gevoelens schrijven.

Nu behandeling voor zelfverwonders gemakkelijker te vinden is, kunnen vrienden en familie een actievere rol spelen. Als je vermoedt dat iemand die je kent zichzelf verwondt - zeg dat je een reeks vergelijkbare littekens in verschillende stadia van genezing ziet - negeer het dan niet zomaar. "Wees direct maar empathisch," zegt Lader. "Reageer op een zorgzame manier door iets te zeggen als: 'Ik heb krassen (of littekens) op je lichaam opgemerkt. Heb je ze gemaakt? Ik maak me zorgen om je en wil je helpen om hulp te krijgen.' " Minimaliseer de ernst ervan niet, door te denken dat het hele gebeuren slechts een onschuldige rage is en dat de wonden met de tijd zullen genezen. "Zelfverwonding was mijn manier om mensen te vertellen dat er iets mis was," zegt McEntire, zelf een "afgestudeerde" van het SAFE-programma, "maar nu gebruik ik mijn stem."