Als het pijn doet, doet het geslacht ertoe

Dit doet pijn!

Medisch beoordeeld door Charlotte E. Grayson Mathis, MD Uit het doktersarchief

18 februari 2002 -- In de strijd tussen de seksen zijn er echte verschillen tussen de slachtoffers.

Mannen en vrouwen ervaren pijn anders. Vrouwen worden vaker getroffen door pijnlijke aandoeningen als migraine, fibromyalgie, kniepijn, bepaalde vormen van rugpijn en chronische gezichtspijn. Maar dat betekent niet altijd dat deze aandoeningen behandeld worden.

"Een op de vijf vrouwen leeft met chronische pijn, maar ondanks dat alarmerende aantal, blijft hun hulpkreet vaak ongehoord," zegt Mark Allen Young, MD, specialist in pijnbestrijding aan de Johns Hopkins University School of Medicine en auteur van Women and Pain.

Vrouwen besteden gemiddeld veel meer tijd aan het beschrijven van hun pijn, en dat kan ertoe leiden dat sommige artsen hen niet geloven, zegt Young. Vaak worden vrouwen afgedaan als te emotioneel - een misvatting die ertoe kan leiden dat ze onvoldoende zorg krijgen.

Bij pijn doet emotie ertoe

"Bij sommige vrouwen bestaat de indruk dat hun pijn niet serieus wordt genomen," zegt Linda LeResche, ScD, een onderzoeksprofessor bij de afdeling orale geneeskunde van de Universiteit van Washington in Seattle. "Maar ik zou niet alle artsen over één kam scheren," voegt ze eraan toe.

Als een vrouw pijn rapporteert en haar arts vraagt of ze stress heeft gehad, kan ze denken dat de arts haar niet serieus neemt - en dat haar fysieke probleem wordt genegeerd, zegt LeResche. "Maar we blijven geloven dat het of het lichaam of de geest is, dat er geen verband is tussen die twee."

"Pijn wordt verwerkt in de hersenen," legt ze uit. "Het zit niet allemaal in je hoofd, maar ook niet alleen in het deel van je teen dat pijn doet."

Onderzoekers beginnen nog maar net de puzzel op te lossen waarom mannen en vrouwen pijn anders verwerken, maar het is al duidelijk dat de verschillen niet alleen te maken hebben met het feit dat mannen en vrouwen verschillende lichaamstypen hebben, maar ook dat ze op heel verschillende manieren omgaan met zaken als pijn.

Zijn vrouwen pijngevoelig?

Karen J. Berkley, PhD, hoogleraar neurowetenschappen aan de Florida State University in Tallahassee, zegt dat vrouwen bijna vanaf hun geboorte op een unieke manier leren pijn te herkennen en ermee om te gaan: We worden allemaal geboren met reflexen om ons terug te trekken van pijn, maar mensen moeten leren hoe ze voor die pijn moeten zorgen, zegt ze, en mannen en vrouwen leren verschillend.

Volgens Berkley is pijn "een erkenning dat je moet reageren op iets dat mogelijk schadelijk is." En het is gemakkelijk te zien, zegt ze, hoe jongens en meisjes, bijna vanaf hun geboorte, verschillend leren wat pijnlijk is en hoe ermee om te gaan.

"Vrouwen worden opgevoed om iets als gevaarlijk te herkennen en manieren te vinden om onszelf en anderen te helpen," legt ze uit.

Volgens Young zijn vrouwen in het algemeen beter in het zorgen voor zichzelf en hun gezondheid: "Vrouwen praten eerder over hun pijn, zoeken eerder hulp bij vrienden of artsen. Ze schamen zich niet voor hun pijn," zegt hij.

Het feit dat vrouwen vaker pijn waarnemen en die op een lager intensiteitsniveau rapporteren dan mannen, kan verklaren waarom vrouwen ook vaker gezondheidszorg zoeken. "Sommigen zeggen misschien dat vrouwen kwetsbaarder zijn voor pijn," zegt Berkley. "In werkelijkheid zijn ze slimmer in het omgaan ermee."

'Cellen kennen hun geslacht'

Hormonen kunnen ook bijdragen aan de verschillen tussen hoe mannen en vrouwen omgaan met pijn.

LeResche heeft hormonen bestudeerd bij patiënten met kaakaandoeningen. Voor de puberteit, legt ze uit, zijn deze aandoeningen zeldzaam en komen ze even vaak voor bij jongens als bij meisjes. Na de puberteit nemen de percentages voor beide geslachten toe, waarbij vrouwen ongeveer twee keer zoveel kans hebben op deze aandoeningen als mannen. Maar na de menopauze daalt het percentage voor vrouwen tot hetzelfde percentage als voor mannen.

Dit geldt ook voor migraine, de aandoening die de duidelijkste invloed van hormonen lijkt te vertonen. Onderzoekers bestuderen ook de mogelijkheid dat fibromyalgie wordt beïnvloed door hormonen.

In april 2001 werd in een baanbrekend rapport, mede gesteund door het Institute of Medicine en het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services, aanbevolen rekening te houden met sekseverschillen bij het opzetten en analyseren van studies op alle niveaus van gezondheidsgerelateerd onderzoek.

"Uit ons rapport bleek dat seks er toe doet van de baarmoeder tot het graf," zegt Berkley, die aan het project deelnam. "Met andere woorden, gedurende iemands hele leven kent elke cel zijn geslacht."

Reacties op drugs verschillen ook

Mannen en vrouwen verwerken niet alleen pijn anders: Ze reageren ook verschillend op pijnmedicatie. Maar tot voor kort ontbrak in de meeste klinische studies essentiële informatie over dosering en bijwerkingen die relevant zijn voor vrouwen.

Onderzoek heeft bijvoorbeeld aangetoond dat bepaalde pijnstillende medicijnen, de zogenaamde kappa opiaten, zoals Stadol, zeer effectief zijn bij vrouwen. Aanvankelijk werd echter gedacht dat ze niet effectief waren, omdat ze alleen op mannen waren getest.

De FDA erkende dat geneesmiddelen op recept een verschillend effect hebben op mannen en vrouwen en vaardigde in 1998 een verordening uit die geneesmiddelenproducenten verplicht seksespecifieke informatie over veiligheid en doeltreffendheid op te nemen in hun aanvraag voor goedkeuring van nieuwe geneesmiddelen. Maar tegen eind 2000 bevatte een derde van de geneesmiddelenaanvragen dergelijke informatie niet.

Erger nog, acht van de 10 geneesmiddelen op recept die tussen januari 1997 en februari 2001 van de markt werden gehaald, veroorzaakten meer negatieve effecten bij vrouwen dan bij mannen. De volgende drugs zouden verantwoordelijk zijn en werden op grote schaal voorgeschreven aan beide geslachten:

• Seldane, een antihistaminicum.

• Posicor, een cardiovasculair geneesmiddel.

• Hismanol, een antihistaminicum.

• Propulsid, een gastro-intestinaal geneesmiddel.

"Er is duidelijk behoefte aan grote farmaceutische huizen en onderzoeksinstellingen om klinische proeven te ontwerpen die rekening houden met de unieke behoeften van vrouwen," zegt Young.