Na Katrina: Velen nog steeds niet voorbereid

Overlevenden van de orkaan en gezondheidsdeskundigen bespreken of Amerikanen voorbereid zijn op de volgende grote storm.

Medisch beoordeeld door Louise Chang, MD Uit het doktersarchief

Er is een jaar verstreken sinds orkaan Katrina - een van de dodelijkste stormen in de Amerikaanse geschiedenis - de Golfkust trof. Maar nu Amerika op weg is naar het hoogtepunt van een nieuw orkaanseizoen, zijn er tekenen dat niet alle lessen van die storm zijn geleerd.

Na de verwoesting door Katrina, die 80% van de stad New Orleans onder water zette en naar schatting 1400 levens eiste, werd veel gesproken over hoe Amerika en de getroffen Amerikanen beter hadden kunnen reageren. Duizenden evacués verspreidden zich naar verre steden, terwijl andere Amerikanen hun benarde situatie op tv volgden en discussieerden over de vraag waarom sommigen zo lang hadden gewacht om te vertrekken, en waarom het zo lang duurde voordat basisvoorzieningen als voedsel en water de gevangenen bereikten na de overstroming.

Om enkele van de antwoorden te vinden, sprak doctor met overlevenden van Katrina - en deskundigen op het gebied van paraatheid - over hoe goed Amerikanen voorbereid zijn op de volgende grote storm.

Klaar om te evacueren?

Uit een onderzoek van het Rode Kruis in mei bleek dat 60% van de Amerikanen geen specifiek evacuatieplan heeft. In 2005 zei 45% dat ze een rampenpakket hadden. Dit is nu toegenomen tot iets meer dan de helft. Maar 73% heeft zijn rampenplan voor het gezin niet geoefend en 69% heeft geen plaats vastgesteld waar het gezin elkaar kan ontmoeten in geval van een ramp.

In orkaangevoelige gebieden bleek uit een studie van Harvard dat slechts tweederde zou vertrekken als het moest.

Waarom? Enkele redenen die voor al deze beslissingen worden gegeven zijn:

• Ik kan het me niet veroorloven om me voor te bereiden, dit kost geld.

• Verspilling van tijd

• Het zal mij niet overkomen

• Ik haat de manier waarop de regering angst probeert aan te wakkeren

• Mijn huis is veiliger dan de weg op gaan

• Zal mijn dieren niet achterlaten

• Mijn spullen zouden gestolen worden

Uitzicht van een Katrina evacué

Michael Tisserand was redacteur van een alternatieve krant in New Orleans. Zijn vrouw is kinderarts. Ze hebben twee kleine kinderen. Toen Katrina New Orleans overviel, vertrokken ze naar vrienden in Illinois. Hij heeft zijn vorderingen geblogd voor dokter.

Hij en zijn gezin kwamen terecht in de kinderkamer van een vriend, met hun drie katten in de badkamer. "Een vriend die therapeut is," schrijft hij, "stelde voor dat we allemaal Zen aan het leren waren en hoe te leven in het moment. Zo zou ik het niet willen stellen. Ik zou zeggen dat we gewoon leerden hoe we ons hoofd tegen de muur konden slaan en door konden gaan."

Tisserand vertelt dokter dat hij veel dagen heeft waarop hij terug zou willen naar New Orleans, maar zijn vrouw heeft een nieuwe praktijk opgezet en voelt dat niet zo.

Hij is weemoedig en kan zich niet voorstellen te leven in een plaats waar geen Mardi Gras wordt gevierd, zijn favoriete feestdag.

Nu hij dit allemaal heeft meegemaakt, is Tisserand nu hyper over een ramp met een voorraad water, EHBO-kits en voorraden?

Hij leek verrast door de vraag. "We hebben onze mobiele telefoons," mijmert hij, hoewel we weten dat die misschien niet werken. Hij zegt dat zijn schoonfamilie, de oudere generatie, wel voedselvoorraden bij de hand heeft. Ze hebben de depressie meegemaakt, voegt hij eraan toe.

Het perspectief van een psycholoog

"Het is heel belangrijk voor de lokale, staats- en nationale overheid, maar ook voor individuen, om zich voor te bereiden met voldoende voorraden," vertelt David Sattler, PhD, professor in de psychologie aan de Western Washington University in Bellingham, Wash.

"We hebben geleerd dat wanneer tienduizenden of honderdduizenden mensen deze benodigdheden - huis, voedsel en water - verliezen, het een immense taak is om daar snel in te voorzien. Wie dit niet bij de hand heeft, ervaart grote stress en heeft meer kans op geestelijke gezondheidsproblemen nadat de crisis voorbij is."

Veel mensen, zegt hij, kunnen zich gewoon niet voorstellen wat hun behoeften zullen zijn of hoe hun gemeenschap eruit zal zien als de infrastructuur wordt vernietigd. Ze zien het op TV gebeuren met anderen, maar kunnen het zich niet voorstellen voor zichzelf.

Hij benadrukt dat een verblijf in een rampgebied blijvende geestelijke gezondheidsproblemen kan veroorzaken. "Mensen die blijven hebben meer kans op posttraumatisch stress syndroom," zegt hij. "Dat hebben we aangetoond. De wind horen, daken zien afblazen of auto's tegen dingen zien botsen is angstaanjagend. Je zou moeten vertrekken om blootstelling aan terreur te vermijden. Dat is niet goed voor je."

Sattler heeft het gedrag bij vele orkanen bestudeerd, teruggaand tot de jaren tachtig. De sleutel, zegt hij, is wat psychologen "locus of control" noemen. Als je locus of control van buitenaf komt -- het lot, geluk -- dan ben je minder geneigd je voor te bereiden of zelfs te vertrekken.

Als je locus of control van binnenuit komt en je gelooft dat je controle hebt over wat er gebeurt, zul je je eerder voorbereiden op een ramp.

"Sommige mensen hebben het gevoel dat het Gods wil is of dat wat wij mensen doen de uitkomst niet kan beïnvloeden," zegt Sattler. "Zij zullen zich minder snel voorbereiden."

Tips van een orkaanoverlevende

Nancy Paull is een gezondheidsadviseur die in Fort Lauderdale, Fla. woont. Tijdens orkaan Wilma werd haar flatgebouw aan het strand drie dagen lang donker. De huurders, waaronder veel ouderen, daalden af naar de begane grond voor een barbecue waarbij al het bevroren voedsel van de huurders werd gebruikt. Ze kon haar computer niet gebruiken, kon haar mobiele telefoon niet gebruiken (uit angst dat hij zou uitvallen) en kroop in haar appartement. Ze is een zelfverklaarde nachtbraker en moest elke avond om 19.00 uur naar bed als het licht uitging.

"Ik heb nu een boekenlicht," vertelt ze dokter. "Een ventilator op batterijen en water, hoewel waarschijnlijk niet genoeg."

Ze zei dat ze water hadden om toiletten door te spoelen, maar dat ze dat de volgende keer misschien niet meer hebben. Ze weet nu dat ze water nodig zal hebben om zich te wassen. "Je voelt je groezelig," merkt ze op. "Ik voelde me een soort pionier."

Nu het orkaanseizoen nadert, heeft Paull een batterij-tv met "een ton" batterijen. "Ik wil mijn nieuws!" roept ze uit. Een grote zaklamp is toegevoegd. Ze heeft ook pindakaas, bevroren brood, tonijn in een zakje en andere basisproducten.

Ze wil een manier om te koken zonder propaan in haar appartement en werkt daaraan.

Enkele tips die ze op de harde manier heeft geleerd:

• In een stroomstoring, zet de koelkast niet veel open. Dat laat de kou eruit.

• Niet te veel winkelen. Als je veel in de koelkast hebt, kun je veel verliezen.

• Heb een manier om koffie te zetten.

• Dek glas af. In haar geval had het gebouw metalen luiken die konden worden opgehangen, maar veel gingen vliegen en beschadigden dingen op de grond.

• Als je naar buiten gaat en naar de winkel, hoop dan niet te veel.

Evacuatielessen

Sattler bestudeerde het gedrag van mensen in Charleston, S.C., gedurende vele jaren. Hugo, een orkaan van categorie 4, was in 1989 langsgekomen. Hij ging in 1993 de straat op, terwijl de stad werd gewaarschuwd voor Emily, een zware orkaan op komst, en vroeg mensen te praten over hun ervaringen en verliezen met Hugo. Toen vroeg hij wat ze deden met Emily, die nog uren weg was.

"Ik ontdekte dat oudere en hoger opgeleide mensen eerder voorbereidingen hadden getroffen," zegt hij.

Emily sloeg om en raakte Charleston niet. Drie jaar later, toen Fran dichterbij kwam, ging hij opnieuw de straat op. Niemand verwees naar Hugo en omdat Emily niet was getroffen, leken de mensen zich geen zorgen te maken.

Drie jaar later kwam orkaan Floyd eraan. Ambtenaren riepen op tot evacuatie en meer dan 70% evacueerde. Maar Floyd miste.

Toch ontdekte Sattler dat minder dan de helft van de ondervraagden het verschil kende tussen een orkaanwacht (24-36 uur om zich voor te bereiden) en een orkaanalarm (minder dan 24 uur). Als u nu geïnspireerd bent om het verschil te leren kennen, ga dan naar het National Hurricane Center op www.nhc.noaa.gov.

Die site bevat ook advies over voorbereiding. Sattler zegt op zijn beurt dat overheidssites sterk verschillen in wat zij aanbevelen. Hij raadt aan om voorraden voor twee weken aan te schaffen.

"Er is niet veel dat we van tevoren kunnen doen aan schade aan eigendommen," vertelt Norris Beren, uitvoerend directeur van het Emergency Preparedness Institute, een organisatie die bedrijven traint om met rampen om te gaan. "Maar we kunnen wel voorbereid zijn op hoe we reageren.

"Er is te veel afhankelijkheid van de overheid," voegt hij eraan toe. "Uw veiligheid is uw verantwoordelijkheid."

Beren raadt aan om te plannen voor een ramp, net als voor Kerstmis of Pasen. Het begint met een gezinsgesprek, inclusief de kinderen. Wat denk je dat er zou kunnen gebeuren? Wat zouden we doen? Zorg dat je voedsel en water bij de hand hebt. Stop belangrijke papieren in een plunjezak en houd die bij de hand. Geld bij de hand houden. Een ontmoetingsplaats hebben. Koop een EHBO-kit. Koop zaklampen.

Beren vat het samen tot het acroniem MAP: Materialen, Actie, Plan.

Er zijn genoeg plaatsen waar je informatie kunt krijgen over wat je moet opslaan en hoe je moet plannen. Het enige wat nodig is, is de daad bij het woord voegen om voorbereidingen te treffen.