De kracht van het gebed onderzoeken

Verrassende resultaten volgen uit een studie over bidden voor anderen.

Uit het doktersarchief Toen Aretha Franklin de woorden "I'll say a little prayer for you" zong in haar hitnummer uit de jaren zestig, had ze zich waarschijnlijk niet kunnen voorstellen dat deze soulvolle belofte het onderwerp van serieuze wetenschap zou worden. Maar in toenemende mate bestuderen wetenschappers de kracht van het gebed, en in het bijzonder de rol ervan bij het genezen van zieke mensen.

Het meeste onderzoek op dit gebied bekijkt hoe zieke mensen worden beïnvloed door hun eigen spirituele overtuigingen en praktijken. In het algemeen blijkt uit deze studies dat religieuze mensen sneller genezen of beter met ziekte omgaan dan niet-religieuzen.

Maar enkele wetenschappers zijn nog een stap verder gegaan: Ze proberen uit te zoeken of je vreemden kunt helpen door voor hen te bidden zonder dat ze het weten.

Een recente, controversiële studie van hartpatiënten in het St. Luke's Hospital in Kansas City, Missouri, concludeert dat dit soort gebed -- bekend als voorbede -- inderdaad een verschil kan maken. "Gebed kan een effectieve aanvulling zijn op standaard medische zorg," zegt hartonderzoeker William Harris, Ph.D., die de St. Luke's studie leidde. De studie werd gepubliceerd in de Archives of Internal Medicine van 25 oktober 1999.

Harris en zijn team onderzochten de gezondheidsresultaten van bijna 1000 pas opgenomen hartpatiënten in St. Luke's. De patiënten, die allemaal ernstige hartkwalen hadden, werden willekeurig in twee groepen ingedeeld. De helft kreeg vier weken lang dagelijks gebed van vijf vrijwilligers die geloofden in God en in de genezende kracht van het gebed. De andere helft kreeg geen gebed in combinatie met het onderzoek.

De vrijwilligers waren allemaal christenen. De deelnemers werd niet verteld dat ze aan een studie deelnamen. De biddende mensen kregen alleen de voornamen van hun patiënten en bezochten nooit het ziekenhuis. Ze kregen de opdracht om dagelijks voor de patiënten te bidden "voor een spoedig herstel zonder complicaties."

Het meten van wonderen

Aan de hand van een lange lijst van gebeurtenissen die hartpatiënten kunnen overkomen - zoals pijn op de borst, longontsteking, infectie en dood - concludeerde Harris dat de groep die gebeden kreeg het 11% beter deed dan de groep die niet gebeden had, een getal dat statistisch significant werd geacht.

Harris begon oorspronkelijk aan zijn studie om te zien of hij een gelijkaardige studie uit 1988 over voorbede in het San Francisco General Hospital kon repliceren. Die studie - een van de enige gepubliceerde studies in zijn soort - vond ook dat gebed gunstig was voor patiënten, maar met een andere maatstaf: de patiënten konden sneller naar huis.

In de studie van Harris verschilden de duur van het ziekenhuisverblijf en de tijd die op de hartafdeling werd doorgebracht niet tussen de twee groepen.

Toch, zegt Harris, versterkt zijn studie het bewijs dat bidden werkt. "Voor mij pleit het bijna voor een andere intelligentie, om deze zeer vage informatie opnieuw te moeten richten."

Op zijn minst, zegt hij, bevestigen zijn resultaten de noodzaak van meer onderzoek. "Het versterkt het veld. Hoe meer studies op onafhankelijke, verschillende plaatsen, hoe dichter je bij de waarheid komt," zegt hij.

Fans en critici

De Harris studie heeft, net als zijn voorganger, zowel fans als critici aangetrokken, en veel van beide. Sommige critici zeggen dat het optellen van gezondheidsgebeurtenissen om de uitkomst van een patiënt te beoordelen subjectief is, vatbaar voor vooringenomenheid en daarom wetenschappelijk ongeldig. Anderen zeggen dat het onethisch is om mensen niet te informeren over hun deelname aan een studie en dat het geen respect heeft voor persoonlijke religieuze voorkeuren.

"Dit was een redelijk goed uitgevoerde studie, [maar] ik denk dat ze enkele fouten hebben gemaakt," zegt Richard Sloan, Ph.D., een cardiovasculair onderzoeker aan het Columbia Presbyterian Medical Center in New York die het onderzoek naar spiritualiteit en genezing op de voet volgt.

Sloan heeft moeite met verschillende aspecten van de Harris studie. De gebeden waren voor een "spoedig herstel", maar er waren geen meetbare verschillen in ziekenhuisverblijf voor de twee groepen, zegt hij. "De helft van hun voorspellingen faalden bij de offset."

Maar voorstanders zeggen dat het werk voorzichtig is. "Ze beweren niet dat ze vaststellen hoe dit is gebeurd; ze zeggen alleen dat we misschien beter moeten kijken," zegt Harold Koenig, arts en professor in de geneeskunde en psychiatrie aan de Duke University, die heeft geschreven over gebed en genezing.

Het procentuele verschil in de resultaten van de twee groepen was klein, zegt Koenig, maar de Harris-studie gebruikte een degelijke methodologie en leverde intrigerende resultaten op. "Veel, heel veel mensen bidden. Veel mensen zouden graag willen weten of hun gebeden worden gehoord."